Восхождение миротворца

— А ну назад, морфелонцы! Куда собрались?! Хотите умереть последними?!

Мигом три десятка бойцов сплотились вокруг своего заводилы. Железные щиты и булавы сшиблись с нескончаемым потоком фоборов, прикрывая спины своих товарищей. Гурд рвался вперед, сметая булавой ползущих на стену полудухов.

— Ближе, ближе, страхопугала! Сейчас я вас пугать буду!

Остальные же воины, коих оставалось еще не меньше полторы сотни, с перепуганными насмерть лицами бросались назад в осадные башни, срывались, падали, разбиваясь о землю в своих тяжелых доспехах. Паника оказалась губительней реального врага, и конструкция одной из осадных башен, в конце концов, не выдержала. Под тяжестью отступающих провалилась поперечная балка и толпы людей, ломая перегородки этажей, посыпались вниз. По земле ползали со стонами те, кому посчастливилось выжить после падения.

Воздух наполнялся атмосферой страха.

Стеноломы проломали вторые ворота на несколько минут раньше того момента, когда фоборы атаковали морфелонцев на стене Крепости страха. Путь в город открыт — стеноломы, сделав свое дело, прижались к стенам, пропуская рыцарскую конницу королевы. За ней с громкими криками понеслись воины Афарея, увлекаемые своим предводителем.

Поубавившийся человек на десять конный отряд королевы ворвался в город — в непроглядную стену пыли, где просвечивались силуэты двурогих даймонов. Эти были посильнее однорогих арпаков, но устоять перед закованной в броню конницей они не смогли. Вставшую на дороге нечисть конные рыцари смели и разметали в один миг.

Королева осадила коня. Продвигаться дальше верхом стало невозможно из-за расставленных повсюду заградительных сооружений с острыми кольями.

— Спешиться! — приказала королева и первой спрыгнула на пыльную амархтонскую площадь. — Мечи к бою! Оруженосцы, отвести коней назад к стенам!

Она не сразу поняла, почему на нее навалилось непонятное угнетение, усталость и равнодушие к происходящему вокруг. То же самое испытали и все ее рыцари.

«Да что ж это?!» — Сильвира стряхнула наваждение и подняла голову.

Вот как! Этого тоже стоило ожидать. Над головой королевы и всего рыцарского корпуса висело Облако равнодушия — такого привычного для Амархтона. Маги Темного Круга потрудились на славу — неделю колдовали, не меньше, и не без помощи Башни мрака. Тут уж ничего не поделать. Правда, Облако само развеется через день-два, но битва к тому времени будет давно закончена. Конечно, королеве не составит больших усилий сопротивляться магии Облака, пожалуй, справятся и рыцари, верные своей владычице, да идущие следом бесшабашные молодые львы Афарея. Но как поведут себя остальные — простые воины со своими тревогами и страхами?

Окидывая взглядом все вокруг, пытаясь предугадать, откуда враг нанесет контрудар, королева подала знак тревоги рыцарям. Слишком недобрая тишина стояла в городе.

И тут эту тишину нарушил рев сотен и сотен даймонов, ринувшихся на рыцарей со всех сторон. Вмиг завязалось рукопашное месиво, засверкали длинные рыцарские мечи. Поначалу королеве казалось, что орды даймонов, пусть даже двурогих, пусть даже покрытых какими-то доспехами — ничто, в сравнении с рыцарями, закованными в броню. Недаром каждый рыцарь совершенствовал свои доспехи в течение многих лет. Даймоны тщетно силились добраться до тела рыцарей. Дубинки, топоры, палаши, палицы и трезубцы отскакивали от железных доспехов, как от гранитного камня. Рыцарские же мечи при каждом взмахе сметали по одному, по два даймона, разрубая их вместе с оружием. Однако через минуту боя рыцари попятились под чудовищным натиском нелюдей: их было слишком много. Вокруг монолитного кольца рыцарей пали сотни пораженных даймонов, а они все прибывали и прибывали. На смену каждому поверженному вставали по два-три новых, а в рассеивающейся пыли уже виднелись грозные фигуры исполинов, ростом вдвое выше человека, со страшными волчьими головами. Это были разрушители — одни из жесточайших воинов тьмы, выращенных в Амархтоне на культе силы кровавых состязаний. Их стихией была грубая мощь.

Однако рыцари были не одни. В ворота ворвались пять сотен бойцов Афарея, дождавшихся прямой схватки. Те из рыцарей, кто еще не понял, как дик и необуздан этот народ, не успели расступиться и были сбиты с ног горячими юношами, издающими залихватские вопли и улюлюканья. Радостно гудя, воины Афарея ринулись на даймонов, рубя их и кромсая. Пыль, поднятая от падения вторых ворот, улеглась, и впереди, всего в трехстах шагах перед королевой, стали видны стены Аргоса с высоченной Башней мрака посреди. Перед дворцом располагались крытые предзамковые укрепления, усеянные толпами даймонов. Подступ к ним перекрывал всего лишь узкий и неглубокий ров, без видимых преград.

Ворвавшаяся за королевой штурмовая команда южан, состоящая из пятидесяти хорошо обученных воинов в облегченных доспехах, устремилась на Крепость отчаяния. Взять ее изнутри было намного легче — наверх вели большие каменные лестницы. На ступенях стоял, размахивая двумя цепными булавами рослый архидаймон. В прорезях его шлема с четырьмя диадемами светились красные глаза, излучая силу и власть. Воины остановились, не решаясь лезть под удары его булав, как тут Этеокл, подгонявший их сзади, забрал копье у одного из копейщиков и с размаху метнул. Копье сразило архидаймона в голову; он закачался, выпустил оружие и рухнул вниз по ступеням.

— Что застряли?! Властителей тьмы никогда не видели?! — прокричал Этеокл, подгоняя своих людей. — Вперед! Еще рывок, еще усилие — и крепость наша!

Штурмовая команда южан быстро захватила часть Крепости отчаяния, в том числе оборонительную башенку, что примыкала к воротам, и теперь проход в город для армии стал полностью свободен. Маги во главе с Калидом отступали, почему-то даже не отбиваясь.

— Очистим крепость! — призвал людей Этеокл. — Нужно подавить магов. Зеркальные щиты к бою!

Но тут произошло нечто необычное. Отступившие ко второй башенке маги сотворили обширное заклятие. Посреди крепостной стены выросла полыхающая стена огня. Воины, что оказались рядом с ней, в страхе отпрянули.

— Что теперь делать-то? — с досадой заговорили десятники из штурмовой команды.

Продвигаться дальше по стене стало невозможно.

— Не падать духом! — крикнул Этеокл сотнику, отвечавшему за штурм Крепости отчаяния. — Спускайся со своими людьми вниз. Как только мы прорвем правый фланг, ты поднимешься на Крепость отчаяния с другого конца. Копьеносцы! Охраняйте эту часть крепости! Умрите, но не сдайте ее врагу! Посыльный! Срочно дай сигнал Дексиолу, пусть пришлет сюда две сотни лучников, — он оглядел широкие парапеты Аргоса, где скапливались даймоны-стрелки. — Здесь превосходное место для стрельбы!

Исход битвы начал клониться в сторону осаждающих, силы Амархтона, казалось, переходили в глухую оборону.

«О, только бы армия не растянулась!» — молилась королева.

У нее появился редкий шанс захватить и крепость, и дворец малой кровью. Хадамарт почему-то бережет свои главные силы, выставляя грубую пехоту даймонов. Ну и Гадес с ним! Если силы всей союзной армии ударят сейчас по обе стороны Аргоса, зажав его как клешнями, а стеноломы проломят дворцовые ворота — это будет самая великая победа в истории Каллирои! Сколько бы тысяч даймонов ни стояло на улицах города — без мощи Аргоса они превратятся в неорганизованную толпу. Кровопролитие остановится. Семьи перестанут терять своих отцов, сынов и дочерей. Воины с ликованием выведут узников из Подземных копей. Горожане изумятся чистому небу, когда тучи равнодушия спадут с города.

«О, если бы так! Спаситель мой, как хочется в это верить!»

Ее мысли прервала полыхнувшая от Аргоса магия. Из мрачных окон дворца ударили слепящие магические вспышки. Воины Афарея были ближе всех ко дворцу — им и досталась эта магическая атака. Сотни молодых львов издали мучительный стон. Глаза их ослепли, по щекам побежали слезы. Почти ничего не видя, воины застыли на валах с кольями, и в этот роковой час на них бросились стаи даймонов. Ослепленные, почти беззащитные перед врагом, воины слепо замахали мечами, и первые из них попадали, находя свою смерть под ударами топоров и дубин.