Железом и кровью

— Что требуется от меня?

— Пятого дня в Южную Берестянку выехал Жан ди Близар, наш судебный пристав. Он сообщает, что ему нужен компетентный помощник. Мы просим тебя отправиться туда и помочь ему в поисках волшебника.

Он улыбнулся, будто лиса, увидевшая жирного петуха.

— Ты готов нам помочь? — в тоне этого вопроса снова прозвучали странные нотки.

Я не стал отказывать, тем более что мне как раз надо было и ехать в ту сторону.

— Готов. Куда денусь.

— Думаю, не надо напоминать ещё раз о том, что о нашей «просьбе» не следует распространяться. Тем более Жуге Исаеву.

— Не надо, — кивнул я и встал.

— Подожди. Марк, принеси мне ту вещь из кладовой.

Охранник снова понимающе кивнул и вышел вон.

— Позволишь сделать тебе небольшой подарок… Надо ведь беречь лояльных к нам людей, так?

Я снова постарался улыбнуться в ответ. Не знаю, что выходило, но это было явно не искренне.

Вернулся Марк с каким-то свертком. Пьер ди Ардер поднялся и принял из рук охранника подарок. Он живо его развернул, и моему взору предстала тончайшая блестящая кольчуга. Я коснулся её и ощутил холод стали.

— Под курткой она будет не заметна, — пояснил Пьер ди Ардер. — И ещё: она может выдержать прямой удар меча. Пользуйся.

Я принял подарок и ещё раз его осмотрел: тонкие прочные кольца подобно рыбьей чешуе ярко блестели в свете янтарных эльфийских фонарей.

— Спасибо, — кивнул я, сворачивая кольчужку назад. — Когда следует отправляться к приставу?

— Желательно нигде не задерживаться. Марк проводит вас на конюшню и ещё выдаст денег. Связь держи через Близара. Если удастся выполнить нашу «просьбу»… вернее сказать, что её надо выполнить. Очень надо! И мы в долгу не останемся.

— Понятно…

Я вышел за Марком и мы проследовали по каким-то запутанным коридорам. Эльф всё делал молча. Мне даже на какое-то мгновение показалось, что он немой.

Мне показали моего жеребца — серого длинноногого иноходца. Его быстро запрягли и я заскочил в седло. Конь замотал головой и чуть взбрыкнулся. Пришлось сильно натянуть поводья.

— Он вообще-то у нас спокойный, — пояснил конюх.

— Как зовут? — спросил я, поглаживая жеребца по шее.

— Пепел.

Марк протянул мне деньги и сразу же ушёл. Я осторожно выехал из конюшни и направился в трактир к Кочетковой. Пепел ещё раз попытался меня скинуть, но поняв, что всадник не лыком шит, тут же успокоился.

Я миновал ворота и въехал в Торговый Ряд. Людей здесь уже прибавилось. В основном это были купцы да ратный люд. Я срезал путь менее загруженными окольными улочками и быстро добрался до Портовых ворот.

Небо чуть посветлело, однако поднялся холодный северный ветер. На Белое озеро потянулись дикие утки.

Я ехал в порт. В голове постепенно складывался план дальнейший действий. Единственное, что мне не хватало, так это информации. Что Жуга, что эльф не всё мне говорили.

В порту всё кипело. Я подъехал к одному из стражников и спросил, где найти Жереха.

В ответ тот округлил глаза от удивления, но увидев «руку помощи», нехотя ответил:

— Нет его. Давно уж нет. С тех пор, как подхватил чахотку.

— Что? — я не понял.

— Да захворал он, месяца полтора назад. Дюже сильно захворал. Сейчас вместо него Новик.

Я вспомнил этого человека и чуть улыбнулся.

— Да-а, — затянул стражник, — при Жерехе тут хоть какой-то порядок был.

— И где он?

— Да кто его знает! Ежай-ка, мил человек, за кузню. Там найдёшь Милораду Смилянскую. У неё и спроси.

Я кивнул в знак благодарности и уехал.

Шагах в двадцати за кузней, за могучим её забором, совсем недалеко от астрального берега, стояла дряхлая покосившаяся избушка. Глядя на неё можно было подумать, что сие строение так и не закончили: в ней чего-то не хватало.

Я слез с коня и уверенным шагом направился к домику.

— Эй, хозяева тут есть? — громко гаркнул я, приближаясь.

Дверь громко скрипнула, и на порог вышла древняя старушка.

— Чавой тебе? — прошамкала она беззубым ртом.

— Скажу, матушка, где бы мне отыскать Милораду Смилянскую.

— Ну я она. Что тебе надобно?

— Я ищу одного человека — Жереха Грабова. Знаешь такого?

— Хех! Хто ж его не знает… не знал…

— Где его искать-то, подскажешь?

— А тебе он зачем?

— Дело есть. Важное.

— Ишь ты, важное! — старушка вроде рассердилась, но тут же успокоилась и грустно глянула на меня. — Да он, парень, в лес ушёл. С тех пор как заболел-то, так, значит, и ушёл. Не нужен стал…

Я понял, что её женское сердце жалело этого Жереха. Я даже на секунду представил, что она его мать… Но вот я не чувствовал ни единой капли жалости: ведь он был бандитом. Сколько человеческих жизней погубил.

— Давно ушёл? — спросил я.

— Давненько…

И тут в избушке что-то свалилось, и старушка вздрогнула.

— Он там? — я даже не просил, а точно знал, кивая головой на двери.

— Хто? — схитрить не удалось, и Милорада это поняла. — Он болен, лучше не ходить.

— Я на пару слов, — отмахнулся я и вошёл в избушку.

Здесь было темно и сыро. В дальнем углу на кровати лежал какой-то мужчина.

Я с трудом узнал в нём Жереха.

— Помнишь меня? — я подошёл ближе.

Жерех харкнул и тут же сплюнул в деревянное корыто, что стояло подле кровати.

— Помню, — нехотя ответил он.

Жерех умирал. И умирал долго и мучительно. Я видел, что он это понимает, и ни на что не надеется.

— Ты один тут? — спросил я, подходя ближе.

Жерех выставил вперёд руку, приказывая остановиться.

— Для твоего же блага, — пояснил он. — Как видишь, один.

— Ну, этого и следовало ожидать. В волчьей стае за старыми вожаками не приглядывают. Их выгоняют прочь.

— Верно говоришь, — тут Жерех снова отхаркался и сплюнул густой темно-красный сгусток. — Я и сам предыдущего главаря… того… Сам понимаешь.

— Понимаю. Я к тебе по делу.

— Да? Интересно какому.

— Слышал о Дедяте Гнильском?

— Приходилось. Сволочь ещё та была. Говорят, его в лесу вместе с бандой его прихлопнули.

— Говорят, — кивнул я. — Ну так вот: есть предположение, что он был связан с мятежниками, что захватили Орешек.

— Возможно, — тут Жерех закашлялся и несколько минут пытался придти в себя. Он ещё несколько раз сплёвывал кровью, а Милорада суетилась рядом.

Точно, мать, — понял я.

— Что от меня-то надо? — спросил чуть погодя Жерех.

— Помощь. Как выйти на остальных людей Дедяты. Думается мне, что они где-то в Южной Берестянке обитают. Может, твои люди…

— Мы никогда не связывались с лесными бандитами. Тем более с теми, что «баламутят воду». Понимаешь, о чём я?

— А Новик?

— Он трусоват для таких дел. Ему бы только купцов трясти, — как-то зло ответил Жерех.

— То есть, помочь ничем не сможешь?

— Дедята не из этих мест. Тебе лучше искать его сообщников в Темноводье.

— Ясно, — я кивнул. — Извини, что потревожил.

Жерех оскалился. Именно оскалился: волк хоть и старый да больной, но хватки не терял и сейчас.

Я с Милорадой вышел на улицу.

— Недолго ему ещё, — кивнула за спину старушка.

— Сын? — тут я вытянул пару золотых и протянул их Милораде.

— Да что ты! Какой сын. Моего Станислава… зарезали в порту, — старушка всхлипнула и вытерла глаза рукавом. Её сморщенное лицо стало жёлтым и ещё более сморщенным.

Она взяла монеты и сжала их в малюсенькой ладошке.

— А кто? — спросил я, понимая, что вопрос выглядит бестактно.

— Да робята Жереха и зарезали.

Я так и встал.

— Он добрых людей бил да грабил, вот его и наказали, — пояснила Милорада.

— А «робята Жереха» разве не тем самым занимаются?

— Они грябют кого надо, погань всякую. А мой Станислав простых людей…

Я шёл до своего коня и думал, что это какой-то абсурд. Это всё походило на какой-то нехороший розыгрыш.

Или я не совсем понимаю людей, или… Иного вывода не придумалось.

У трактира уже толпились уже подвыпившие матросы. Я привязал жеребца к столбу и поднялся к себе. Заи нигде не было видно, но судя по запаху свежей выпечки, она уже суетилась в подклете.