Судьбоносная сталь (СИ)

Такими темпами они и впрямь смогут прогнать Империю из Нового Света. Если Каэде не сможет найти способ вернуть инициативу в войне, гильдия Старателей погибнет вместе с Альпритивом, и в свою очередь глава гильдии, Вампир, погибнет вместе с гильдией Старателей. А у конфедератов становится всё больше и больше войск, нескончаемым потоком прущих изо всех щелей, будто по какому-то волшебству. Они, наконец, ввели военное положение в стране и теперь не испытывают нехватки людей, от которой они страдали, пока генерал плёл свою сеть.

Вампиру удалось убедить согильдийцев в том, что Хирург предал Империю и убил истинного генерала Пентарийского и затем подстроил побег Двойника из темниц в штабе гильдии, ещё и избивший Агриана, информатора Сребровласого, когда можно было просто хорошо попросить, что плохо сказалось на отношении с этим информатором. Впрочем, нужно отдать ему должное, что Хирург смог по наитию найти именно ту гостиниц и ту комнату, в которых прятались Двойник и Сирота, хотя он мог и просто оказаться слишком удачливым.

Гильдия, если бы она была слабее при Библиотекаре и Страннике, могла бы сохраниться в разжиревшей штатами Конфедерацией, стоило бы гильдии перебежать на их сторону. Но сейчас гильдия является единственным полюсом власти в колониях Империи, а значит, что её гибель равна гибели всех войск Империи в Новом Свете, если она не сможет перебросить войска из Старого Света, что весьма маловероятно - Империя опирается на своих генералов, которые владеют империумом над частью Империи, порядок, заведённый ещё Императором, чтобы Империи было проще сражаться на несколько фронтов.

Каэде хотела отозвать несколько армий из оккупированных колоний Великого Королевства, Ленны и Евхена, очищенных от литаргийцев и повстанцев и присоединённых к Империи, но если отозвать армии, то Громовой Трон ворвётся в Империю всей своей мощью, перебросив войска из метрополии в колонии на ослабевший фронт имперцев. Осталось только одно - нужно вновь сплести сеть, которую сплёл генерал Хоргис одиннадцать лет назад.

Она вышла из кабинета в глубочайшей задумчивости - во время кризиса она умела сосредоточиться на цели, игнорируя всё вокруг. Спустилась вниз по лестнице и направилась на кухню - для мозговой деятельности нужно хорошо закусить. Быстро пообедала и направилась к роскошным каретам на улице, принадлежащим гильдии, - гильдия позволяла своим членам быть богатыми.

Для начала, сеть информаторов. Нужно найти записи Лилая в библиотеке гильдии и его кабинете, его сеть сойдёт для начала.

Проехалась на карете до ближайшего входа в штаб - в самом сердце Альпритива стояло старое здание театра, в подвалах которого находится закрытая железная дверь. Её можно отпереть только специальным зачарованным ключом - он был у каждого из глав гильдии, всего четыре дубликата и главный ключ. Всего таких дверей было четыре, но Вампир подозревала, что Библиотекарь скрывал пятую от остальных глав гильдии, но так и не нашла её. Пройдя длинные туннели за десять минут, жадно прокопанные имперцами на выходах золотых жил на поверхность, она увидела массивную металлическую дверь с маленькой замочной скважиной в углу, отпираемую тем же самым ключом - если кто-то смог отпереть первую дверь, то должен суметь отпереть и вторую.

Кабинет Лилая хранил длинные списки информаторов и отчёты по тратам гильдии на их содержание - послужат Вампиру началом её новой сети, опутающей собой весь Новый Свет.

Следующий шаг - связь со шпионами в Конфедерации и Литаргии, с помощью которых генерал узнавал планы врага и двигался на несколько ходов вперёд, очень редко делая шаг назад, но даже тогда этот шаг был невероятно мал. Хоть война и была долгой и кровопролитной, не двигающейся с места, генерал воевал меньшей армией, при этом сумев продвинуться вперёд на значительное расстояние, а это что-то говорило об умениях генерала. Нужно заинтересовать их новым генералом-пешкой, но кто подойдёт на эту роль и не воспользуется положением? Да, Странник и Библиотекарь, да и Хирург знали истинную цену Пентарийскому.

Она нашла на восточном, Литаргийском фронте одного значимого офицера, победившего в нескольких страшных бойнях, выживая со своим отрядом в самом пекле, когда от остальных отрядов оставались одни угли. Удача его была ещё большей, чем у отряда Инголя. Его звали Фефнир Энгес. Она уже отозвала его в Альпритив и собрала наёмников полукругом вокруг города, и со дня на день он должен был принять титул генерала из рук сенаторов от колонии Альпритив, как того требует кодекс, установленный самим Императором.

Дальше осталось сложить на него управление войсками, а сеть шпионов и осведомителей "прицепить" к гильдии, делая их зависимыми от главы гильдии Старателей, сокрытого от внешнего глаза, чтобы сеть не могла быть порвана одной лишь только смертью.

Следующим шагом следовало нанять наёмников заново, подписав контракты с новыми и укрепив старые связи с наёмниками на имя Энгеса. Старый генерал опирался в оплате наёмников на деньги старой знати Альэрата, но сейчас они потеряны, а деньги всё же были нужны - только налоги спасут. И большие налоги - нельзя было полагаться на одни лишь умения нового генерала - нужна была большая армия, больше той, которой руководил Пентарийский.

Новые налоги налагались на всё - от общественных бань до рубки древесины. Худо бедно хватало на оплату нового наёмного воинства. Осталось подготовить нового генерала, господина Фефнира, который ещё не получил боевой фамилии.

***

Вампир управилась со всем за два осенних месяца, удивительно быстро для бывшего военного помощника Библиотекаря. Она всегда работала вместе с Лилаем, который был её ментором на время обучения, да и после него тоже. Он всегда помогал Вампиру что в работе, что с деньгами, когда они ей требовались. Потеря Сребровласого была большой потерей для гильдии.

На поиски Хирурга были брошены все лояльные Вампиру силы - он мог вернуться в любой момент и попытаться оспорить право Вампира на главенство в гильдии Старателей. Те же, кто не занимался поиском Хирурга, в основном близкие к Вампиру люди, проверяли гильдийцев на лояльность.

Ни один из осведомителей не видел даже человека, похожего на Хирурга - он будто сквозь землю провалился, его не было даже в городах Конфедерации и Великого Королевства - стражникам у ворот через городской совет было приказано казнить на месте Хирурга, если тот попытается оказать сопротивление аресту. Вампиру было достаточно, что Хирург будет гнить в тюрьме если не имперской, то литаргийской или одной из паризских баронов. Ещё одной догадкой было, что он нашёл Сталь и изменил судьбу, но Вампир не рассматривала её всерьёз до недавнего времени.

- Здравствуй, Вампир. - Странник, вернее то, что было похоже на неё, улыбнулось.

- Странник, госпожа?

- О нет, я всего лишь Вторая. Скорее Рыцарь, чем Странник.

Перед ней левитировала, оторвав ноги от земли, фантомоподобная Странник. Одета она была лишь в какую-то тунику зелёноватого цвета.

- Как ты попала сюда? - Вампир взялась за голову - правильней был бы вопрос, почему она жива. Вторая, похоже, подумала то же самое.

- Я служу одной богине, и у меня есть предложение от неё.

- Что ты хочешь от меня, Вторая?

- Я выдам гильдии Хирурга.

Вампир изменилась в лице - такое предложение уже было сложно отклонить, какое бы ни было требование со стороны Рыцаря.

- А что должна сделать я? - Осторожно спросила Вампир.

- Всего лишь убить Фефнира Энгеса. Я слышала, ты решила сделать его заменой Хоргису Пентарийскому. Не думаю, что он сможет.

- Я не собиралась взваливать на него всю администрацию.

- Тем не менее, не смог бы. - Вторая наклонила голову. - Убей Энгеса - тут же отдам Хирурга. Ну, до встречи!

Она стала ещё более прозрачной, а затем растворилась в воздухе перед удивлённой Вампиром. Она не только смогла незамеченной пробраться в штаб-квартиру гильдии, охраняемой пуще зеницы ока, но и пробраться внутрь, что было ещё сложнее. Впрочем, она была каким-то фантомом, фантазмом, значит и могла она нечто более... сложное. Нельзя было винить охрану.