Купленная невеста, или Ледяной принц

Жизнь заиграла новыми красками, полной гаммой северного сияния. Неужели все наконец налаживается?

Как бы не так!

И в этом мне предстояло убедиться тем же вечером.

Но не сразу. Ему предшествовал мирный день с несколькими интереснейшими открытиями.

Вернулись в Цитадель. Савир первым делом унесся разбираться с оставшимися двумя испытаниями, а я поднялась к себе. Надо было вымыться и отдохнуть, потому что во второй половине дня предстояло ехать во Дворец Управления. Пусть амулеты уже почти все розданы, но бумажной работы оставалось предостаточно. Плюс требовалось наметить следующий поток счастливчиков, договориться с герцогом насчет новой партии, опросить тех, кто уже пользовался нововведением, подбить статистику. Пф…

Нет, об этом лучше не думать, просто делать!

Распахнула дверь, влетела в свои покои… Не надо было специально шарить взглядом по гостиной, чтобы заметить огромный букет белых роз на столике в углу. А запах… Я блаженно зажмурилась, хоть внутри уже копошился червячок сомнений. Ясно, что не от Савира!

Кто тогда постарался?

– Вы уже вернулись? – выплыла из спальни сверкающая пламенем огневка. – Как слетали?

Огонь ушел почти сразу. Игрисса быстро освоилась с новым воплощением.

– Нормально, – отмахнулась я и выразительно покосилась на букет. – А это кто принес?

На смуглых щечках вспыхнули золотистые отблески. Видимо, это надо было трактовать как румянец…

– Да ходит тут один… – огневка смущенно потупилась.

Кажется, я начинала что-то понимать…

– Постой, цветы что – тебе?! – Ну, хороша! Всего ничего в Цитадели, а уже поклонником обзавелась! Когда успела? Ведь всего пару раз из покоев вышла.

Или я что-то пропустила, пока летала на романтические подвиги?

– Ну да!

Та-а-а-ак! Вот это уже интересно…

– От кого? Ну-ка признавайся, мне же интересно! – И вообще! Она на свете всего несколько дней живет. Можно считать, совсем дитя. А при дворе разные личности ошиваются, еще обидит кто. Нет уж, я должна знать все!

Но камеристка была прямо противоположного мнения.

– Не скажу.

И как я ее ни уламывала, чем ни угрожала – итог остался тем же. Мол, когда сама разберусь, что к чему, тогда все и узнаешь. А пока ни-ни…

Во Дворец Управления я уезжала раздраженная и полная неясного беспокойства. Вдруг правда подлец какой? Или ко мне через огневку подбираются? Как теперь узнаешь! Разве только со Стужей поговорить… Нет, не стану. Может, там и нет ничего, и я зря себя накручиваю?

В общем, паранойя расцвела буйным цветом.

Рабочее время прошло уныло. За закрытой дверью кабинета, в полном одиночестве, разбавляемом только шуршанием бумаг. Даже Стужа носу не показал. Единственным лучиком тепла в царстве вечной мерзлоты стала переданная от Савира записка.

«Больше никаких испытаний. Я договорился».

Новость подняла настроение до заоблачных высей, и все оставшееся время, пока не вернулись сани, чтобы отвезти меня в Цитадель, я улыбалась и даже прокручивала в голове слова одной лирической песенки. Жизнь определенно налаживалась!

Наконец под окном послышался долгожданный звон колокольчика. Сани. Пора выходить.

Я подхватила с вешалки пальто, щелкнула пальцами, заставив светильники погаснуть, и понеслась к двери. Сначала к своей, следом к той, что вела на крыльцо. Там-то локоток и угодил в плен костлявых пальцев.

Бездна, больно же!

На миг всколыхнулся страх вместе с манией преследования, но потом смогла различить в свете магических фонарей желтоватое худое лицо и роскошную красную шевелюру. Идьяра.

– Полегче, не деревяшку хватаешь, – на правах княжны возмутилась я. – И не одного из своих подопечных из-за Грани.

Ходящая ослабила хватку и тонко улыбнулась:

– Ну, прости, прости. Мы, Стражи, очень часто забываем, насколько хрупки смертные.

Вспомнила пережитые испытания и пришла к выводу, что она права. Больше того, откровенна. Это ценно, как ни крути.

– Забыли, – я тоже выдала улыбку. – Того, что тебе нужно, у меня по-прежнему нет.

Идьяра наконец соблаговолила убрать руку, и я непроизвольно потерла место недавнего захвата. Пф, неприятная барышня… Но было в ней что-то такое, что цепляло и не позволяло ощутить брезгливости.

Фонарь тем временем равнодушно высвечивал прочие элементы картины: покрасневшие от слез глаза Стражи и ополовиненную бутылку, стоящую у ее ног.

– Не знаю, как тебе это удалось, – медленно произнесла Грань, – но ты сделала меня. Поздравляю! И кстати, можешь оставить ее себе, раз уж так приглянулась.

Она серьезно?

Неожиданно…

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Взгляды встретились лишь на миг, и это было понятнее любых слов.

Постояли, помолчали…

– Ну, я пойду?..

Две ступеньки успела преодолеть, когда Идьяра опять схватила меня за руку.

– Постой! Не прогуляешься со мной?

А вот это уже наводило на определенные подозрения!

– З-зачем?

– Понимаешь ли… – Стража выглядела смущенной. Или это все вино? – У меня совсем нет подруг, даже поговорить не с кем. А на душе так паршиво, хоть драконом рычи!

Всего мгновение имелось на то, чтобы принять решение.

Чувство самосохранения вскричало: «Одумайся!» – но я лишь махнула на него рукой. Разве мне не говорили, что княгине придется как-то взаимодействовать со Стражами? Отлично, начнем прямо сейчас.

– Ладно, идем. Только мне надо предупредить своих.

Ходящая кивнула, и я, прежде чем отпустить сани, вернулась в кабинет, нацарапала коротенькую записку Игриссе и передала кучеру. А она уже через огонь отыщет Савира.

Остаток вечера вышел… разнообразным.

Сначала мы гуляли по городу. Нет! Еще до этого едва не подрались, потому что я вознамерилась отобрать у Идьяры ее дорогущее пойло. И преуспела! Та шипела, ругалась и сыпала угрозами, что совершенно не помешало мне с садистским удовольствием вылить вино в первую попавшуюся лужу. Идьяра ругалась и стенала еще громче, а я смеялась. Что ни говори, а подруги равного положения мне тоже не хватало в новом доме. Хоть бы на один вечер.

Наконец я решила, что уже достаточно пополнила свой лексикон бранными выражениями, и обняла ее за плечи, увлекая в сторону широкой и хорошо освещенной улицы.

– Идем.

– Не-а, бежим! – хихикнула Стража и потянула меня совершенно в другом направлении. – Сейчас караульные придут, огребешь за нарушение общественного порядка.

Нечестно! Вино ее было!

– Разве Стража и княжна не обладают неприкосновенностью? В Кхилсе герцогским все можно было, – ох, зря я вспомнила! Сердце предательски защемило от тоски.

– Здесь законы одни для всех, так что драпай, не отвлекайся.

На бегу магиня успевала шептать заклинания, из чего я сделала вывод, что опыт в нарушении правопорядка у нее имелся, и немалый. Зато нас не поймали!

Остановились на площади с зачарованными фонтанами и долго пыхтели с завидным единодушием. Когда виски перестало давить, а в боку колоть, я наконец смогла удовлетворить свое любопытство и оглядеться. Небольшая площадь, кругом изящные березки в серебре и массивные голубые ели, над головой плавают целые гирлянды из комочков света. Красота неописуемая…

И фонтаны. Я думала, нет, я свято верила, что на Севере их не бывает. Оказалось, бывают, еще как! Только особенные. Вместо воды взмывали в воздух и опадали в каменную чашу измельченные до крошева льдинки. У днища чаши, видимо, имелся подогрев, потому что там стояла вода. И слив. Уже внизу жидкость снова замерзала и измельчалась, чтобы вскоре снова выстрелить над площадью искрящимся великолепием. Я не маг и не техник, в конструкциях совершенно не разбираюсь, но тут логика подсказала основное.

Площадь полукругом опоясывал дворец. Не такой большой, как Цитадель, но герцогских домов в него штук пять влезло бы.

– Городские владения Стужи, – пояснила Идьяра, как только смогла говорить. В низком голосе Ходящей можно было разобрать нотки зависти.