Катарсис (СИ)

Утром - бросил монетку. Потому как мне было глубоко безразлично куда идти - на север или на север. На запад мы уже пробовали - не пройти. Юг и восток - отпали ещё раньше. Но, на монетку загадывал север-юг. Монетка и показала - на север.

Идём. Третьи сутки. В пути. Ветер, камни, дожди. Да-да. Такая тут мерзкая зима. Дождь. А я уже - так скучаю по скрипучему снегу! По столбу дыма из печной трубы. Эх, зимушка-зима! Куда я угодил? Понятно, что в полную задницу, но... Потому - на север шлёпал по водянистому снегу чуть ли не с радостью. У нас - севернее, значит - холоднее. Надеюсь тут - так же.

Мы уже совсем освоились в Гиблом Лесу. Привыкли к нему, к хищным и ядовитым растениям, к Тварям Леса. Нам ещё и повезло - мерзкий гнус зимой, даже мерзкой местной зимой - пропал.

Теперь у нас трое "нюхачей" - Корк тоже, как истинный человек-зверь, чует намного дальше меня. Дальше Пятого. Только Киса затыкает за пояс Корка, но - сказать не может - что же именно там, на пути нашем. Ясно, что что-то плохое, но что именно? Обойти надо или бежать прямо сейчас?

- Люди. Живые. Маги. Магией пахнет, - говорит Корк.

Бежать. Люди, да ещё и маги, здесь - только полный "приплыли". Бежим. Бросаем всю поклажу и бежим. Но, поздно. Нас грамотно обкладывают. Судя по скорости - они верховые. Причём, свежие, отдохнувшие.

Встаём в круг. А точнее - звездой. Спиной к спине. Нас окружили.

Загонщики наши выходят на сцену. Прямо - рыцари. Раннего средневековья. Верхом, при железках.

- Охотники, - с облегчением выдыхает Молот. Официальная версия гласит, что Охотники - вне политики. Так, то - официальная версия. А мы - в глухом Гиблом Лесу.

И дорогая не узнает

Какой у парня был конец.

Охотники. Тут Мир развивался иначе. По крайней мере - после Катастрофы. Это у нас, на Земле, какое-либо племя могло жить бесконечными поколениями в глуши. Земля - палку сунь - прорастёт. А лес - вообще кормилец. Река - кормилица. Лес полон дичи, грибов, ягод, орехов. Река - рыба. Все мужики - охотники. А зачем заморачиваться? Вон, она, еда - бесхозная бегает. Много вкалывать - не надо. Часок побегал с дубиной - сыт будешь. Простая жизнь - дичь - палками бить, от хищников - убегать.

Тут, в этом Мире - дичи - нет. Дичь тут - люди. Охотиться, для прокормления, просто не на кого. Съедобные, и - безопасные, животные разводятся людьми и живут в искусственных, высаженных людьми лесах. Под охраной. На таких зайцев, оленей и куропаток - охотиться можно - только хозяину леса. Он же - Лорд и Феодал. Его величество. Или - высочество. Как мы узнали уже, и в Гиблом Лесу есть съдобные Твари. Но, на зайчиков они - не похожи. Сами тебя схарчат, не подавятся, только шлем - выплюнут, потом.

Охотниками тут называют - особых наёмников. Они охотятся на самых сильных Тварей. И убивают их. Но, не для съедения, а по заказу. За оплату. У них даже своя корпорация есть - Гильдия Охотников, называется.

И, говорят, Гильдия - вне политики. Понимай - как хочешь. Значит ли это, что они заказы на Лордов не берут или они - никому не подчиняются? А как такое может быть? Они настолько круты, что отбились от "крыши" местных "авторитетов"? Похоже на сказку.

- Чем обязаны, господа? - спрашиваю я всадников, опуская топор.

- Я - Звенящий Ручей, - представился один Охотник, выезжая чуть вперёд. Вроде - Маг, что-то явно цвета магии воды плещется вокруг него, в ауре, но одет как воин. Без этих их развесёленьких плащей радужных, вызывающих, почему-то ассоциацию с радужными извращенцами из Европы.

- Почему вы убегали? - спрашивает Звенящий Ручей.

- Потому, что вы - догоняли. Потому как, в этом Лесу всё - опасность. Надо принимать бой или бежать. Биться с вами - нет желания. Но, и просто так мы свои жизни - не отдадим, - отвечаю.

- Нам не нужны ваши смерти, старик, - качает головой Ручей.

- Зачем тогда гнались? - спрашиваю.

- Вы - первые живые, кого мы встречаем в Лесу этом году. Даже Егерей нет. Вот и стало интересно, кто же так свободно ходит по Лесу. И насколько он Осквернён?

Понятно. Живыми в этом Лесу могут быть только Осквернённые.

- Ни на сколько! - отвечаю я и зажигаю на ладони Светлячка, - Скверна и Свет живут рядом?

- Светляк, зверолюд и Тварь в одном отряде? - удивился один из Охотников, - определённо, Мир - изменился! Что дальше? В Гильдию придёт Учеником - Тёмный? Я - Дол Клинок, Мастер-Охотник.

- Миха, старик, - представляюсь. Потом представляю своих спутников:

- Это - Атос, мой племянник, как ты, верно, подметил - полукровка. А это - мои внуки. От другого брата. Портос и Арамис. Мы тут это... Мимо шли. Проездом мы.

И незачем так ржать! Ну, подумаешь, плохая легенда. Где ж её взять, хорошую? Если сам я - чужак, Корк-Атос - тоже. А эти - дети. За тын Медвила носу ни разу не казавшие... Ну, я вспомнил про Пятого, - в других городах не бывавшие.

- А если честно?

- А если - не приставать? Вам-то что? Шли - идите дальше. Мы - тоже. Идём себе, никого не трогаем. Мы вас не видели, вы - нас.

Зашептались. Ещё раз повторяю, что "никто никого не видел".

- Интересная вы команда, - говорит Ручей, - Клирик, что прячется в Гиблом Лесу. Зверолюд со знаком из многих пророчеств. И недавней чужой историей. Сыновья Медвильских оружейника и Егеря.

- Говорят, что Охотники - вне политики, - напоминаю я, сжимая топор.

- Так и есть. Но, не знать, что происходит в мире - верный способ оказаться в этой самой политике по самые уши, так, старик?

- Нет, не так. Вы - обознались. Мы не те дроиды, которых вы ищите, - отвечаю я.

- Мы вообще не ищем "дроидов", - улыбается Ручей, - мы тут, как ты сказал? А, мы - проездом. У нас есть хороший заказ. Потому - спрашиваю - ваш путь, случайно, не совпадёт с нашим?

- Достопочтимый Ручей, - вот так вот, вежливо, начинаю я. Я всегда так вот начинаю "посылать", - Мы не принимали никаких заказов. Мы - сами по себе. Не могу я взять в толк, зачем вы всё это говорите? Пути наши сошлись случайно, надеюсь - без происшествий, разойдутся.

Дол Клинок - спешивается, снимает шлем. Суровое лицо, типично-офицерское. Не знаю как это описать, но у них капитано-майоров линейных рот-батальнонов появляется нечто общее в лицах, взглядах. У штабных - нет. У штабных - другое в лицах. У этого - лицо комбата. Этакого, усреднённого. Дол говорит:

- Сдаётся мне, что не случайно Триединый нам в этом богопротивном месте послал Клирика. С командой. Которые, несли на себе Жало Зелёного Дракона. Его вы тоже "не видели"?

- Нет. Мы лишь подобрали бесхозное. Что добру пропадать? Но, это - наше. Вы освободите нам путь или нам начать драку?

Охотники заволновались, кони под ними заходили на месте. Туда-сюда.

- Нет, - качает головой Ручей, - приношу извинения, если меня не так поняли. Мы предлагаем вам присоединиться к нашему отряду. Готовы дать клятву на срок этого задания. И навсегда - что не выдадим вашей тайны.

- С чего вдруг такая щедрость? - спрашиваю.

Охотники переглядываются. Говорит Дол, что всё это время пытливо смотрел в мои глаза:

- Мы работаем без заказа. Всё это - внутренние дело Гильдии. В общем - пропали наши люди где-то тут. И скорее всего - пропали, потому что нашли то, что искали. Мы собрали всех, кто был. Но, этого - может быть мало. Четыре человека и прирученная Тварь - в полтора раза нас усилят. Я про ваш отряд. Согласны на разовый договор?

- Вот так вот - первому встречному предлагать договор? - удивился я.

- Ну, мы тоже - не слепые. И не дети, - бурчит ещё один Охотник, - видим ваши трофеи, видим, что добыты они - вами именно, в бою. Видим, что Твари Леса вас не сильно беспокоят, если вы к людям не выходили неделями.

Говорит опять Ручей, потому как Дол - кивнув Магу, "выпал" из беседы, взгляд - отсутствующий:

- Нам надо проникнуть в катакомбы. Слишком много Бродяг. И Бродяги - странные. Мы - Охотники, но не самоубийцы. У нас нет Клирика. Без Чистильщика - не пройти. И тут встречаем отряд живых, ты показываешь, что владеешь Светом.