Честь, хлеб и медяки (СИ)

Он хмыкнул: «Только слепой мог не знать, как выглядел оруженосец лорда Дитмара, но и тому сплетники могли рассказать весьма подробно о нем».

========== Глава 4 ==========

В обратный путь Руперту с леди Абигейл герцог разрешил отправиться лишь тогда, когда прекратился дождь.

А пока, сколько ни силился молодой оруженосец лорда Дитмара обратить на себя внимание старшей сестры суженной своего господина, та лишь презрительно кривила губы, нисколько не прельщенная ни его красотой, ни учтивым обхождением. Она даже с ним ни разу не заговорила, смотрела на него, как сквозь пустое место. Сплетники солгали, леди Эриса не красавица, но только по сравнению со своей младшей сестрой. Зато она была гораздо умнее ее, независимее и… богаче. За ней герцог Карсби давал большее наследство, чем за младшей дочерью. Леди Эриса прекрасно знала себе цену, поэтому ее совершенно не заинтересовал Руперт — найдется и для нее достойный жених.

И тому приходилось довольствоваться библиотекой, так как других развлечений из-за мора, поразившего герцогство, не было, никого не выпускали из замка, даже чтобы поохотиться в ближайшем леске, и никого не впускали, если не были уверены, что человек не принес заразу. Герцогу не хотелось лишний раз подвергать себя опасности.

Зато младшенькая, несравненная леди Абигейл, сразу оценила оруженосца своего жениха и стала его буквально преследовать, стараясь застать в одиночестве.

— Ну-ну, — фыркнула леди Эриса, когда увидела свою сестру, целующуюся с посланником лорда Дитмара.

Руперт готов был сквозь землю провалиться. Он совершенно не хотел этого поцелуя, даже уперся леди Абигейл в грудь своими руками, но со стороны выглядело, будто он ее тискает за титьки и одновременно страстно целует взасос.

— Леди Эриса!

Руперт, кое-как вырвавшись из цепких объятий леди Абигейл, кинулся вслед за девушкой. Не хватало, чтобы та немедленно донесла на него герцогу Карсби.

— Это не то, о чем вы подумали, — громко крикнул он ей вслед.

— Я знаю, — невозмутимо отозвалась леди Эриса. Она даже не обернулась в его сторону. — Моя сестра вешается на всякого, кто несколько отличается от чудовища. Думаю, она скоро и до вашей постели легко доберется. Мой совет вам — запирайте на ночь дверь своей спальни на замок.

Она остановилась и немного подождала, когда Руперт ее догонит.

— Я терпеливо дожидаюсь, когда сестра выйдет замуж. Не хочу, чтобы мой жених, а в последствии и будущий муж изменил мне еще до вступления в брак со мной. Вы мне симпатичны, только поэтому я вам это говорю.

— Вот оно что… — протянул Руперт.

Ему послышалась зависть в голосе девушки, когда она говорила о сестре.

— Так что, забирайте как можно скорее леди Абигейл и везите ее, куда хотите, — леди Эриса вздернула подбородок. — Без сестры я вздохну свободней, — она окинула Руперта презрительным взглядом. — И не думайте, со своими деньгами жениха я найду получше, чем нищий оруженосец лорда Дитмара.

Руперт молча проглотил горькую пилюлю, даже не поморщившись и не изменившись в лице. Он беден. Что поделать? Бедность не порок. Но совету леди Эрисы внял, стараясь не оставаться с невестой своего господина наедине — ему хватит общения с девушкой, пока он будет сопровождать ее к замку герцога Сиджи…

День отъезда выдался, на удивление, теплым, но не жарким. Нудный дождь прекратился накануне, а дальше обещала на несколько недель установиться ясная солнечная сухая погода, одним словом, вёдро до самой осени.

Герцог Карсби выделил отряд для сопровождения леди Абигейл до границы, снарядил карету с приданным.

Но Руперт покачал головой, не желая ничего брать с собой. И от воинов отказался, оставив только двоих, которые должны следовать за ним с девушкой на некотором расстоянии, но вблизи границы обязаны лишь проследить, что они благополучно покинули заразные территории. Дальше путь им заказан. После Руперт с леди Абигейл поедут одни.

Как и предполагал Руперт, границу в том месте, где они ее пересекали, никто не охранял: воины — обычные люди, они меньше боялись умереть в бою, чем от заразы.

Махнув на прощание своим сопровождающим и послав коней в галоп, Руперт поскакал к ближайшему леску. Лучше перестраховаться и исчезнуть с глаз долой — их с леди Абигейл охрана еще помаячит какое-то время на границе, отвлекая на себя внимание. А потом и они отбудут в сторону замка, чтобы доложить герцогу Карбри, что все прошло нормально.

Руперт гнал коней как сумасшедший. До ближайшего постоялого двора далеко, он запомнил это, еще когда ехал за невестой своего господина, все пытался высматривать места, где можно остановиться на обратном пути на ночлег. Сам он мог переночевать и под любым кустом — дождь кончился, до осенних ночных холодов еще достаточно далеко. Но избалованной девушке, леди, требовалась кровать и перина.

— Куда мы торопимся? — прокричала леди Абигейл уехавшему далеко вперед Руперту, стараясь, чтобы оруженосец ее жениха ее услышал.

— На ночлег, — ответил тот, не оборачиваясь.

Его мало беспокоило услышала его девушка или нет.

— Я устала. — снова крикнула она Руперту в спину, поражаясь такому невнимательному к ней отношению. — И моему коню, и мне самой требуется отдых.

Натянув поводья, леди Абигейл заставила остановиться свою лошадь — все, дальше она никуда не поедет, с нее хватит.

— Я хочу есть! — крикнула девушка вслед удаляющемуся Руперту.

Но тот, похоже, ее не услышав, продолжил скакать вперед.

— Ну и уезжай, — проговорила зло леди Абигейл.

Она спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и не торопясь пошла в поисках ручья или хотя бы лужи, чтобы напоить уставшее животное…

Руперт скорее почувствовал, чем услышал, что топот копыт лошади леди Абигейл стих у него за спиной.

— Противная девчонка, — выругался он, разворачивая своего коня и отправляясь на поиски девушки. — Скоро станет совсем темно, и придется ночевать в чистом поле. Неужели она этого не понимает?

Душераздирающий визг заставил его пришпорить коня и помчаться на голос леди Абигейл. Что с ней могло произойти? Кто так испугал ее?

На полянке, чуть в стороне от дороги, стояла леди Абигейл, закрыв лицо руками и отчаянно визжала.

Вынув меч и спрыгнув с коня прямо на ходу, только заставив того замедлить прыть, Руперт подбежал к девушке и, обняв ее за плечи, приготовился сражаться с невидимым врагом.

— Висельник, — леди Абигейл убрала руки от лица и указала пальцем на ближайшую к ней ольху.

На толстом суку, чуть покачиваясь на длинной толстой веревке, болтался повешенный. Его ноги лишь слегка не доставали до земли. Видимо, вздернули мужчину совсем недавно — вороны еще не выклевали его глаза, и они остекленевшим взглядом взирали на Руперта и леди Абигейл.

— Я так перепугалась, — произнесла девушка спокойным тоном, словно это вовсе не она визжала на всю рощу минуту назад, и прижалась к Руперту всем телом. — Пойдем, — потянула она его буквально следом к мертвяку.

Леди Абигейл схватила крепкую палку по пути и остервенением принялась копать прямо под ногами у висельника рыхлую лесную землю. Ничего не понимающий Руперт и недоумением взирал на действия девушки.

— Вот, — она извлекла из земли какой-то корешок, походивший на человеческую фигурку, и подняла его вверх, чтобы лучше рассмотреть в заходящих солнечных лучах. — Это корень мандрагоры, я знала, что найду его, — прокричала леди Абигейл радостно. — Мандрагора вырастает из семени повешенных. И удача выкопать корешок выпадает не часто.

Руперт рассеянно слушал девушку. О корне он слышал впервые и его занимали совсем другие мысли — где переночевать и чем утолить голод.

— Давай все же поспешим, — предложил Руперт счастливой леди Абигейл. — Солнце садится, а нам еще ехать и ехать.

— Заночуем в ближайшей деревне, — отмахнулась та от него, продолжая любоваться корнем. — Ты не понимаешь, мандрагора обладает сильным магическим свойством. Мне теперь ничего не страшно — ни проклятья, ни наговоры, ни порча, ни сглаз. Это мощная защита. Выкопай себе женскую мандрагору, у меня мужская. Думаю, такой корешок под висельником тоже вырос.