Солнечный змей (СИ)

Некромант задумчиво разглядывал узоры на его одежде и ответил не сразу.

- Та-а… Какую силу хотел получить вор? Что умеют эти камни? – взгляд его неожиданно стал пронзительным.

- Сссс… – покачал головой Имальксиат. – Посступки знорков непредссказуемы. В руках невежды эти камни бессполезны, вам нечего опассатьсся.

- Та-а… си-меннэль, – Нецис посмотрел в пол. – Кто из вас владел этими черепами?

- Утумэсс, – Силлиг как будто смутился. – Он очень расстроен сслучившшимсся. Он не хочет ни сс кем говорить.

- Утумэс? – глаза Некроманта сверкнули зеленью. – Ты говоришь от его имени? А что он сказал о похитителе? Только просил вернуть камни – и больше ничего?

- Сссс… – Имальксиат ещё глубже надвинул капюшон. – Да, я понимаю, о чём ты… Но Утумэсс дейсствительно проссил только вернуть камни. Вор может не опассатьсся за ссвою шшкуру. Ессли он отдасст нам нашше, мы отпусстим его сс миром.

- Это пообещал сам Утумэс? – Нецис подозрительно прищурился. – На него непохоже.

- Хасссса… – Силлиг медленно поднялся на ноги. – Ессли нашша помощь более не нужна тебе, Нецисс Изгнанный, мы тебя не держим. Ессли нужна – принесси нам черепа и сстрелу…

…Лодка скользила по чёрной воде, огибая растопыренные корни Самуны и поваленные землетрясением коряги. Колдовское течение уносило её всё дальше на юг. Двое на борту молчали, настороженно вглядываясь в заросли. В Акене пути от Ацтариса лес внезапно притих – ни птичье крыло, ни хвост проворного зверька не мелькали в ветвях, только с сухим треском бились друг о друга листья на ветру.

- Ни плотов, ни лодок, – прошептал Некромант, кивнув на озеро. – Ничего – с тех пор, как мы покинули Ацтарис.

Речник неопределённо пожал плечами. Он слышал уже, что Хацата – столица всего острова, огромный город на воде… но кто знает, что здесь, в болотном лесу, считается огромным?!

- Хаэ-эй! – крикнул он, повернувшись к опушке, но даже эхо не отозвалось на оклик. – Нецис, тут есть поселенцы?

- Мфенеси растёт вдоль всего берега, где она – там и поселенцы, – отозвался Некромант и втянул носом воздух. – Фрисс!

Речник оттолкнулся шестом и загнал лодку в узкую бухту – в её конце маячила плетёная ограда, а за ней угадывались очертания хижин, возведённых на корнях Кийчи.

- Хаэй! – закричал он. – Мир вам!

Тихий плеск был ему ответом. Лодка, проскользив немного по течению, ткнулась носом в корень. Створки ворот покачивались на ветру, не скреплённые засовом. Факелы на стене давно догорели. Плавучие огороды громоздились один на другой, преграждая вход в залив. Что-то темнело на тропе, устланной циновками, на корнях дерева, склонённого над водой. Речник присмотрелся и во весь голос помянул тёмных богов. Мечи с тихим свистом выскользнули из ножен.

- Та-а… – Нецис, держась за ближайший корень, осторожно выпрямился и тронул Речника за плечо, громко принюхиваясь к горячему ветру. – Погоди, Фрисс. Тут слишком сильно пахнет смертью…

Речник стиснул зубы. Теперь он видел, что скрывали от чужих глаз заросли матлы на плотах. Мокрая земля, циновки, вывороченные корни – всё было залито кровью. Полуобглоданное тело лежало поперёк тропы, головы у него не было. Обрывки окровавленной накидки валялись на краю плота. Тропа, ведущая к дому, блестела от тёмной слизи. В покосившейся хижине что-то шуршало.

- Ал-лииши! – Фрисс указал на плоты, и сильная волна отшвырнула их в сторону, вывалив на тропу. – Хаэй! Кто бы ты ни был – выходи!

- Постой! – Некромант вцепился в его плечо. – Там некого спасать, Фрисс. Я не чую тут живых людей. Зато чую неприятности.

- Неприятности будут не у нас, – стиснул зубы Речник. – Тирикка!

Молния с громким треском вспорола воздух и оставила выжженную дыру в стене хижины. Вода под корнями всколыхнулась, длинное тёмное тело выскользнуло из пролома в полу и бесшумно нырнуло в тёмный ил. Фрисс успел увидеть колючие плавники и две пары багровых глаз.

- Нангалика?! – Речник наугад ткнул мечом в воду, но зацепил лишь густой ил. – На кой рыбы полезли на сушу?!

Двуглавое чудище беззвучно вынырнуло у тропы, спинным плавником поддело труп и уволокло в пучину. Водяная стрела впилась в воду, но лишь подняла волну.

- Фрисс! – Некромант с силой дёрнул его за руку, чуть не уронив за борт. – Уходим!

Он подобрал шест и оттолкнулся от вязкого дна. Чёрная тень с силой ударилась о корму лодки, и Речник с негромким, но злым возгласом погрузил меч в воду и чуть не обронил – подраненная рыба метнулась в сторону, хлеща хвостом по воде.

- Лаканха! – крикнул Фрисс и откинулся назад – так сильно качнулась лодка. Чёрная тень стремительно всплывала, окрашивая воду вокруг себя алой пеной, но рассмотреть её Речник не успел – над ним промелькнули створки сломанных ворот, и лодка вылетела из бухты, оставляя за кормой зеленоватый светящийся след. Холодное пламя дрожало вокруг бортов, источая запах гнили.

- Погань болотная… – Фрисс, поднимаясь с палубы, проводил бухту недобрым взглядом. – Нецис, куда тебя несёт?

- В Хацату, – угрюмо отозвался колдун. – Принюхайся, Фрисс. Весь восточный берег пропах кровью. Ты хочешь созвать к нам всех нангалик с побережья?!

Речник приложил ладонь ко лбу и вгляделся в проплывающие мимо заросли. Пустые хижины, покосившиеся ограды, выломанные ворота и пятна крови… Никому теперь не нужные плоты с посадками матлы колыхались на волнах, наползая друг на друга. Чёрные тени сновали под ними, изредка выглядывая из воды. Они видели людей, глаз с них не сводили, но ледяной зелёный огонь не подпускал их близко.

- Та-а… ассинхи, – Некромант качнул головой и мучительно закашлялся, прижимая ладонь к горлу. Речник еле успел подхватить шест, когда маг наклонился за борт.

- Ассинхи, – повторил он, зачёрпывая воду и вытирая губы. – Факелы… Факелы горели всю ночь. Нангалики не плывут на свет. Никогда не приближаются к огню. Всю ночь горели факелы, а наутро… Кто-то помог им, Фрисс. Кто-то, кому огонь не страшен. Нангалики приплыли потом, на готовое… или стерегли внизу, под водой, тех, кто попытается сбежать. Там был кто-то ещё… Фрисс, тут несёт смертью так, что меня мутит, и я не зову тебя с собой. Подожди меня у входа в бухту, в безопасности. Если услышишь крик – уплывай, не оглядываясь.

Речник нахмурился.

- Я не оставлю тебя там одного, – покачал он головой. – Мы пойдём туда вместе. Я прикрою тебе спину. Кто, по-твоему, мог бы помочь этим тварям? Какие чудища живут в этих болотах? Что ты учуял, кроме смерти?

- Кроме смерти… не-жизнь, – криво усмехнулся маг, как будто сам не верил своим словам. – Илкор ан Сарк… Я чую здесь следы мертвяков.

Фрисс посмотрел на воду и поёжился.

Дальше плыли в молчании, напряжённо прислушиваясь к шелесту листьев и скрипу покорёженных оград. Нецис вглядывался в зелёный полумрак под кронами Кийчи и Самуны и принюхивался к ветру. Несколько раз Речник порывался завести лодку в очередную бухту, но Нецис качал головой и жестом просил плыть дальше.

- Очень много крови, Фрисс, – задумчиво бормотал он. – Да хранят боги тех, кто успел сбежать…

- Живые есть? – настороженно спрашивал Речник, поднимая шест из воды.

- Нет, – вздыхал Некромант, и лодка скользила дальше.

Там, где огромное старое дерево Мфенеси с остроконечными листьями низко наклонилось к воде, виднелся узкий проём между корнями, и в глубине тёмной воды скользили чёрные широкоспинные тени. Фрисс нахмурился и зацепился шестом за корни, подтаскивая лодку к «воротам» залива. Нецис поднял руку, призывая к молчанию, взглянул на сумрачную заводь сквозь растопыренные пальцы и резко выдохнул.

- Сюда!

Слегка обгоревшие факелы на высоких шестах торчали из расщелин дерева и пахли горелой тиной. Фрисс ухватился за ветку, извлёк из ножен меч – клинок тут же окутался алым пламенем – и приложил его к просмолённой деревяшке. Огонёк разгорался неуверенно, дрожал и метался – и вдруг полыхнул с яростью родившейся звезды, рыжим заревом заливая тёмные воды.

- Верно, – кивнул Некромант, загоняя нос лодки в паутину корней и вытряхивая из сумки осколок кей-руды. – Кто-то потушил эти факелы ночью. Пусть они разгорятся вновь.