Таинственный отбор, или Русские не сдаются

— Пусть они сами разбираются, — спокойно произнес Эдвард, и я кивнула.

Не люблю без спроса лезть в чужую жизнь. Но если подруга попросит помощи, я не откажу ей.

Сам праздник был выше всяких похвал. Через пару часов прибыли магистры и устроили показательное шоу, затем с акробатическими номерами выступали артисты, чем-то похожие на цирковых, следом шли песни и танцы. В общем, веселье было что надо. Народ ел, пил, гулял, наслаждаясь моментом. Виновники торжества станцевали несколько танцев, но в основном сидели на своих местах. И если Себастьяна это устраивало, так как к нему постоянно кто-то подходил, чтобы пообщаться, то Ортензия злилась. Конечно, ей тоже уделяли внимание, но не так много, как хотелось бы. Доротея наслаждалась обществом возлюбленного, который не выпускал ее из объятий. Я была за нее очень рада. Эдвард также старался постоянно быть рядом. Правда, иногда ему приходилось отходить, чтобы урегулировать небольшие неприятности — скандаливших перепивших гостей. Больше всего бесилась Алана, от которой не отходил дракон. Он не навязывался, но в то же время находился рядом, не давая возможности подойти к девушке кому-то еще. Пару раз я даже услышала, как дракон рычал на отчаянного смельчака, который рискнул пригласить подругу на танец.

Ближе к вечеру мы спустились в сад, чтобы насладиться прохладой и посмотреть на фейерверк, устроенный в честь свадьбы. В небо взмыли яркие огни, вспыхнули и создали в ночном воздухе незабываемые узоры. Было настолько красиво, что захватывало дух. Я с замиранием сердца смотрела на это представление, ничего не замечая вокруг. Думаю, не одна я. Вокруг царила тишина, которую нарушали лишь звуки фейерверка. Сзади стоял Эдвард, обнимал за талию и бережно прижимал меня к себе. Все так романтично, что сердце готово было вырваться из груди. Потом мы вновь собрались в главном зале, чтобы проводить новобрачных в спальню, точнее, просто пожелать им много детей и процветания. Когда жених с невестой скрылись, торжество продолжилось. Правда, мне веселиться уже не хотелось. Я устала улыбаться и танцевать. Босоножки хоть и были комфортными, с непривычки хотелось их снять. К тому же я понимала, что, раз свадьба прошла, клятву мы произнесли, настала пора узнать тайну, которую от нас все скрывают.

— Ну что, поговорим? — спросила у Эдварда, когда наша компания вновь собралась вместе.

Девочки тут же посерьезнели, а мужчины посмотрели с неким недоумением. Они явно не понимали, о чем речь, все, кроме самого принца.

— Хорошо, — вздохнул он. — Только давайте пройдем в более удобное место.

Что ж, похоже, настала пора расставить точки над «і».

Глава 15

ВРЕМЯ ВЫБОРА

Немного походив по коридорам, мы оказались в просторном кабинете.

— Присаживайтесь, — распорядился принц, подошел к шкафу, в котором хранились напитки, и разлил их по бокалам.

Что-то мне подсказывало, что разговор будет серьезным. Локи и Микей составили нам компанию, а вот Лоран пропал. Видимо, решил уединиться с одной из своих поклонниц. Через пару минут мне вручили бокал с вином, так же как и подругам, а вот парни предпочли что-то посильнее.

— Я начну издалека, — заговорил Эд. Мы с девочками расположились на диване, а парни уселись в соседние кресла. — Много тысячелетий назад мой предок решил поспорить с богами. Король был очень сильным магом и любил экспериментировать. При этом он не сильно переживал о том, что вокруг него страдают люди. Главное — результат. В один прекрасный момент что-то пошло не так и изменился магический фон мира. Сразу же после этого начались природные катаклизмы. Наводнения, землетрясения, невиданные молнии — после их ударов в землю образовывались кратеры и впадины. У части населения пропала магия, некоторые заболели страшными болезнями, некоторые просто умерли непонятно от чего. Мир рушился и стоял на грани исчезновения, — медленно говорил принц, и было видно, что это дается ему очень тяжело. — Когда надежды практически не осталось, нашелся выход. Королева принесла себя в жертву. Она стала своего рода аккумулятором, который стабилизировал магическое поле. У короля была одна слабость — его жена. Он буквально боготворил ее. И именно ей предстояло заплатить за его ошибки. Каждая следующая королева вместе с короной берет на себя древнее проклятие, которое медленно убивает ее.

— И как это происходит? — поинтересовалась я, понимая, что ответ мне не понравится.

— Королева живет в башне, которая помогает собирать и аккумулировать энергию, направляя ее в мир, — объяснил принц, не поднимая глаз. — Раз в семь дней она может выйти из башни и погулять по замку, чтобы передохнуть. Но все же большую часть времени проводит в своих покоях. Конечно, у нее есть все необходимое…

— Кроме свободы, — перебила я. — Ты хочешь сказать, что королева своего рода батарейка? Она не дает миру погрязнуть в катаклизмах?

— Да, примерно так и есть, — не стал лукавить Эдвард.

— А что будет, если она не вернется в комнату или не согласится на такое? — продолжила допытываться я, пытаясь понять, какой участи избежала.

— Она умрет. После церемонии проклятие переходит автоматически, ее будет тянуть в комнату даже через боль. Чем больше королева будет сопротивляться, тем сильнее станет страдать, — пояснил Эдвард, заставив меня сжать кулаки от злости. — Такова плата за процветание мира. Поверьте, мы все сделали, чтобы исправить это, но ничего не вышло. Несколько раз мир вновь едва не погрузился в хаос. С тех пор мы не спорим с богами.

— Но зачем весь этот конкурс? — на этот раз вопрос задала Алана.

— Чтобы найти сильную королеву, — сказал принц. — К сожалению, жительницы нашего мира не выдерживают проклятия более сотни лет, в то время как клоны могут жить до трехсот. Поэтому раз в триста лет происходит отбор.

— Хм, начинаю понимать, почему все так желали мне проигрыша, — тихим голосом произнесла я, осознавая, что могла оказаться на месте Ортензии.

— Первое время короли женились по любви, — продолжил Эдвард. — Но со временем все поняли, что очень тяжело наблюдать, как твоя любимая угасает в башне. Тогда стали выбирать просто самых сильных.

— Кого не жалко, — не удержалась от сарказма Дора, с упреком глядя на принца.

— Да, я согласен, что это несправедливо, — не стал юлить он. — Но что мы должны делать? Думаете, так легко наблюдать, как твоя мать мучается от боли, видеть ее раз в семь дней и не иметь возможности обнять или поговорить? — В голосе Эда слышалась горечь. — Я никому не пожелаю того, что пережил сам. Потому и отказался от власти. А вот Себастьяна это никогда не заботило.

— Получается, Ортензия займет место твоей матери? — продолжила допытываться я.

— Да, через семь дней. Это время нужно для того, чтобы произошла перенастройка на нового владельца.

— У меня просто слов нет, — заявила, глядя на притихших мужчин. — Вы забираете нас из другого мира, клонируете, заставляете пройти нелепые испытания, и все ради того, чтобы потом до конца жизни запереть в башне. Хотела, милая, корону — держи. Вот только тут еще маленькое проклятие в подарок.

— Даша, ты не понима… — попытался сказать Эдвард, но не успел.

— Чего же я не понимаю? — горько усмехнулась я. — Того, что нас просто грамотно используют? Обещают сказку и дают. Правда, с небольшими бонусами, от которых хочется удавиться?

— А что стало с остальными девушками? — вдруг спросила Алана, с сочувствием глядя на меня. — Мы видели лишь часть тех, кто был с нами в начале отбора.

— Они ушли за грань, — произнес принц и с тревогой посмотрел на меня, явно понимая, что мне такой ответ не понравится.

— За грань? — переспросила я.

— Не все после отбора согласились жить, — пришлось ответить ему. — Многие захотели умереть, и мы не могли этого запретить.

— Вы лживые сволочи! — в сердцах произнесла я.

— Даша. — Эдвард попытался подойти ко мне.

— Нет. — Я выставила вперед руки. — Не подходи. Иначе я сорвусь, и тебе это не понравится.