Шах королю

– Я… э-э-э… – Произнесшая эти неосторожные слова отчаянно покраснела, осознав, чтоименно сказала, и бросила извиняющийся взгляд на нииду.

– Да ладно. – Та пожала плечами. – Мы тут все так или иначе на положении невольниц. А вот тебе, Нат, повезло. Тирэн тебя не трогает, дает почти неограниченную свободу, не третирует…

– Не насилует, – подхватила Вилора.

– Мне сплясать на столе от счастья? – буркнула та, которую так дружно утешали.

– Ага. Танец с раздеванием. Перед Фрэйно. – Кассандра хихикнула, к ней присоединилась Ви, а потом улыбнулась и Натэль.

– Не выдержит ведь, – подмигнула она девчонкам, снова надевая маску развязной любительницы приключений. – В его возрасте опасно перевозбуждаться, вдруг сердце остановится?

Над купальней пронесся взрыв веселого смеха, а губы телохранителя, сидевшего на лавке у домика, тронула легкая улыбка. Сладкий Персик… Как интересно и неправильно она о нем думает.

– Пора. – Квардинг Ада посмотрел на своего сотника, который с наслаждением потягивался после тренировки.

Демон сразу же утратил наигранно беспечный вид и согласно кивнул.

– Амон, – задумчиво сказал он, – а ведь это предел. Последний шанс, чтобы отступить, потом путь назад будет отрезан.

– Отлично. Те, кому некуда пятиться, вынуждены побеждать. Но можешь постоять в сторонке и посмотреть, как полыхает.

– И оставить тебе удовольствие неравной схватки? – Друг усмехнулся. – К тому же ты не победишь без меня и Риэля.

Собеседник насмешливо повел бровью.

– Вы без меня тоже.

Тир довольно засмеялся:

– Уж не в этом ли секрет нашей сплоченности, а?

Он повел плечами, принимая истинный облик – синильно-черный хищник с рваными сполохами призрачных крыльев за спиной. Зверь счастливо зарычал, почувствовав свободу. Заговорщики вышли с Поприща и взмыли в небо.

Высота.

Только здесь можно не опасаться чужих ушей. Но, увы, говорить тут нельзя. Если, конечно, не хочешь превращать разговор в яростный ор, перекрывающий пронзительный свист ветра.

А вот и Ад. Длинные безликие здания воинских домов приласкали взгляд. Именно здесь и Амон, и Тирэн провели большую часть своей долгой, насыщенной сражениями и битвами жизни. И сюда прилетели, когда потребовалась поддержка тех, с кем столетиями доводилось сражаться плечом к плечу. Квардинг неторопливо шел к центральному зданию, где жили сотники и тысячники его войска. Спутник размеренно шагал рядом и вдруг начал с нотками неуверенности в голосе:

– Послушай…

– Что?

– Объясни, почему Динас не чувствует твою силу? Не видит, как ты пресекаешь все его попытки читать не только тебя, но и нас с Риэлем? Откуда ты этому научился?

Демон перевел взгляд на любопытствующего, раздумывая, стоит ли отвечать.

– Не скажешь, – уже не спросил, а констатировал тот.

– От драконов, – помолчав, все-таки ответил интриган. – Помнишь те десять лет, что я провел на архипелаге Драконьих атоллов?

– Да. Это когда ты улетел за водяными драконами, а вернулся ни с чем?

– Почему же ни с чем? Например, именно там я выяснил, что драконы разумны. Они, кстати, способны говорить. А древние ящеры знают такое, о чем даже наш оракул не подозревает.

Лицо Тирэна вытянулось, а потом озадачилось. Между бровями пролегла глубокая складка.

Амон усмехнулся и взглядом указал на дверь.

– Готов?

– Нет, – покачал головой сотник.

Друг в ответ только хмыкнул и вошел внутрь. Идя по пустынному коридору в зал общего сбора, он думал о том, как воины воспримут предстоящие новости. Они уже собрались и выстроились вдоль стен. Весть о том, что квардинг явился в Ад, принеслась сюда раньше самого квардинга. Так было всегда. Это называлось дисциплиной.

Войдя в зал, прибывший молча остановился в центре. Его появления ждали, понимая, что оно повлечет за собой какой-то приказ. Десятки глаз были устремлены на демона.

Он оглядел собравшихся тяжелым взглядом, попутно отмечая и оценивая готовность каждого. Тут собрались командиры всех его отрядов, те, кого Кэсс однажды назвала «закаленными в боях головорезами». Они с предельной точностью донесут слова вожака до подчиненных. Но примут ли?

– Это не одобрено Советом, – ровным голосом начал Амон, – об этом не знает оракул. Но это приказ…

Небо не упало на землю. Солнце не скрылось затмением. И вообще ничего не произошло. Даже можно было бы подумать, что и не было ничего, но застывшие в немой готовности лица воинов говорили об обратном. В адовом войске приказы не обсуждались. Но таких приказов тут ни разу и не отдавали.

Уже на улице Тирэн подвел итог:

– Коль скоро дела с государственной изменой улажены, я могу посвятить себя другим, куда менее приятным вещам.

Идущий рядом хмыкнул.

– Скажи, сколько займет обратный путь? – спросил он.

– Две-три недели. Как пойдет. Сам знаешь.

Квардинг кивнул и спросил:

– Так куда ты сейчас?

Его сообщник с горечью усмехнулся, но ответил по-прежнему беззаботно:

– К какой-нибудь девке. Хочется веселья!

– Оставь ее в живых, – добродушно посоветовал друг и взмыл в воздух, бросая пособника наедине с грустными мыслями.

– Самому бы в живых остаться, – горько сказал Тир, но через мгновение усмехнулся и взмыл в небо. Домой. В замок. Слишком много всего надо подготовить за эти короткие девять суток.

Как назло, за все последующие дни у Кэсс, хоть ты тресни, не выдавалось удобного случая, чтобы поговорить с телохранителем – Амон вообще не отпускал нииду от себя. Но тут уж сама виновата. Стоило ей озвучить случайно прочитанные мысли оракула, и хозяин, недобрым словом помянув тьму и бездну, а также глупость одной «красноволосой девки», решил впредь держать выше упомянутую красноволосую при себе.

– Амон, ты же учишь меня читать мысли! И я читаю… все, кроме твоих, – досадовала она.

Но демон словно не замечал обиды, звучащей в голосе, и продолжал втолковывать рабыне, как несмышленому ребенку:

– Оракул не должен знать, что ты чтец. Все чтецы, которые у нас когда-то были, умерли. Не своей смертью, между прочим.

– А ты… ты знаешь мои мысли! – Она, будто глухая, гнула свою линию.

– Твои – да. К тому же я могу защитить свои. И Динас об этом не знает.

Кассандра застонала и откинулась на кровати.

– Ненавижу этот мир! Как все сложно! Я ничего не понимаю.

Квардинг толкнул ее в бок, вынуждая подвинуться, и лег рядом, закинув руки за голову.

– Амон?

– Что?

– Объясни.

– Контроль колдуна будет ослаблен, если научишься от него защищаться, – вздохнув, начал объяснять мужчина. – Он видящий, он чтец, и он такой один… как сам считает. Он очень стар, но чем старше становится, тем сильнее любит власть. Держать всех под контролем, знать мысли каждого – его навязчивое желание. При этом он утрачивает ясность ума, что помогает мне избегать его проверок. Я чувствую их раньше, чем он успевает меня прочесть.

– Он тебя не любит, – медленно сказала ниида. – Но и угрозы в тебе не видит. Считает наивным, но притом чувствует подвох.

– Спасибо, что просветила, – пробурчал квардинг. – Хватит болтать. Спи.

– Нет, погоди… так ты сильнее его? – спросила девушка с затаенной дрожью в голосе и даже приподнялась на локте, чтобы видеть лицо собеседника.

– Нет. Но я хитрее. – Он усмехнулся и потянул рабыню к себе. – Раз ты не хочешь спать…

Верный своему решению, демон постоянно держал свою претендентку рядом, уча ее проникать в чужие мысли деликатно, не раскрывая себя. Сначала ученица использовала стихию, а потом понемногу научилась обходиться и без нее. Она практиковалась на рабах, демонах, ангелах, на всех, кого ей показывал наставник. Оставшиеся дни до соревнования они гуляли по Аду и слушали. Многообразие мыслей, вопросов и секретов сначала сводило Кэсс с ума, но, чем больше она тренировалась, тем проще ей становилось.

– Это нечестно. Подло, – сказала она однажды, прочитав мысли проходящего мимо незнакомца.