Оружие возмездия

Ратхар не видел того, что произошло дальше, ибо в тот миг его мысли были заняты спасением эльфийки, которая бежала впереди, так, что в случае опасности, если бы, к примеру, лесная нечисть настигла беглецов, воин все же имел бы шанс задержать противника, дав Мелианнэ возможность убежать. Правда, Ратхар забыл о том, что в иных случаях эльфийка, будучи причастна к чародейству, могла бы не только постоять за себя, но и защитить самого наемника. Хотя, не видя пока в действии доступной ей боевой магии, воин вполне законно не рассчитывал на способности своей спутницы, по привычке больше полагаясь на меч.

А гардский воин тем временем сошелся в бою с лесным демоном, ибо только им могло быть подобное создание. Видя, что противник не имеет никакого оружия, Сфенекл отважно атаковал его, нанеся удар, способный при должной силе разрубить человека наискось от плеча до пояса. Но сейчас клинок из отличной стали прошел сквозь тело врага, будто сквозь клуб дыма или сгусток тумана, не причинив демону никакого вреда. Сфенекл с ужасом понял, что в этом поединке ему нечего ждать победы, ибо враг оказался иным, чем прежние, которых можно было одолеть обычным оружием. Но, несмотря на это воин продолжал атаковать кружившего вокруг него призрака, который уподобился хищнику, играющему со своей жертвой, прежде чем ее прикончить.

Сталь со свистом рассекала воздух, как и прежде нисколько не мешая демону. Сфенекл, еще секунду назад пытавшийся нападать, теперь уже только оборонялся. Его противник, будто мгновенно перемещавшийся из одного места в другое, оказывался перед лицом воина с тем, чтобы спустя доли мгновения возникнуть за его спиной. И Сфенекл не выдержал. Бросив прочь оружие, он кинулся бежать, не разбирая дороги и удаляясь от лагеря, в котором уже скрылись его товарищи. Все же, не сумев победить врага, он дал остальным хоть призрачный шанс на спасение, но судьба самого витязя уже была решена. Демон метнулся за ним, мгновенно преодолев несколько ярдов расстояния, и, как и ранее, обнял его полами своего плаща, который, скорее всего, вовсе им не являлся. И вновь ночной лес огласил дикий вопль боли, оборвавшийся спустя мгновение.

В это время Ратхар со своей спутницей и остальными караванщиками добрались до лагеря. Воины, не успев почти ничего сказать своим товарищам, ожидавшим их и слышавшим донесшиеся из чащобы вопли, разбирали оружие и облачались в доспехи. Еще толком не поняв, с кем им предстоит биться, отважные наемники, честно отрабатывавшие свое золото, готовились к сражению. Они заряжали арбалеты, которых теперь стало больше, чем способных воспользоваться ими стрелков, застегивали ремешки шлемов и разжигали костер, ибо верили, что огонь способен отпугнуть любую нежить.

— Ты знаешь, что это? — Спросил Ратхар эльфийку, имея в виду создание, напавшее на них в лесу. Наемник тяжело дышал, не столько от быстрого бега, сколько от страха, изгнать который оказалось непросто.

— Нет пока, но без сомнения это не человек. Вообще оно не из плоти и крови, а потому шансов одолеть его сталью у вас нет. — Разумеется, принцесса не имела намерений сражаться с неожиданно появившимся у отряда врагом простым оружием. — Это нечто истребит всех, кто здесь есть, за несколько ударов сердца, и помешать ему никто из воинов не сумеет.

— А ты способна его убить?

— Убить? О нет! — Эльфийка усмехнулась, хотя повода для веселья вроде и не было. — Оно уже давно мертво, если вообще было живым хоть когда-то. Но я попробую его отогнать, хотя не уверена в том, что у меня это получится.

Ратхар, не удовлетворенный таким ответом, положил на тетиву своего лука стрелу-срезень с широким листовидным наконечником и присоединился к выстроившимся вокруг костра гардам, среди которых был и Велемир, также вооруженный. Люди всматривались в ночную мглу, ожидая появления ужасного противника одновременно отовсюду.

— Надень броню, Мелианнэ, — бросил Ратхар эльфийке, не будучи, в прочем, уверен, что доспехи могут дать хоть какую-то защиту. Сам он, однако, подчиняясь давней привычке, уже был в длинной кольчуге-хауберке с капюшоном, вполне способной защитить голову от скользящего удара. У демона, вероятно, уже находившегося вблизи лагеря, не было, кстати, вовсе никакого оружия вовсе, но едва ли это имело значение.

Наконец на опушке появилась высокая фигура, скрытая плащом. Демон стремительно приближался к разбитому купцами лагерю, где горстка перепуганных людей уже приготовилась к жестокой схватке. Арбалетчики, едва только противник оказался достаточно близко, дали по нему залп, а затем еще один, ибо каждый из них имел по паре заряженных самострелов. Но болты, способные проломить и кованые латы, пронзали тело демона, не причинив тому никакого вреда, и исчезали в чаще за его спиной. Этого уже было довольно для немедленного бегства, но воины все же уверили себя, что промахнулись от волнения. Поэтому, выхватив мечи и вскинув над головами боевые топоры, они ринулись вперед, в надежде покончить с нежитью.

Воины сумели взять в кольцо демона, а Мелианнэ при виде этого вспомнила увиденное буквально несколько часов назад сражение с разбойниками, когда ее телохранитель тоже оказался окружен, и вспомнила она также события, последовавшие за этим.

Охранники каравана, возглавляемые самим Велемиром, напали на своего врага, осыпая его градом ударов, рассекавших ту мглу, из которой он состоял, но, кажется, не причиняя ни малейшего урона демону. А он вдруг выбросил вперед руки, заканчивавшиеся не то когтями, не то клинками, составлявшими с его телом единое целое, и принялся в буквальном смысле кромсать обступивших его людей, вырывая из тел несчастных куски мяса. Призрачные мечи рассекали плоть и сталь одинаково легко, одним резким, едва заметным глазу движением, нанося жуткие раны, большинство из которых были смертельными. Ратхар видел, что одним из первых пал купец Велемир, храбро бросившийся в схватку. Жуткого вида когти вспороли кольчугу у него на груди, одним взмахом выпустив наружу внутренности, а вторым ударом демон оторвал отважному торговцу и голову. Несколько мгновений люди еще пытались сражаться, а затем бросились врассыпную, надеясь спастись. Они отмахивались от демона, гонявшегося за ними, оружием и выхваченными из костра горящими ветвями, что не могло остановить убийцу, равно как не могли сделать этого амулеты и обереги, за которые хватались настигнутые им воины.

Над поляной, озаренной светом костра, пронесся по направлению к увлеченному кровавой бойней демону шар белого огня размером едва ли с кулак мужчины. Это вступила в бой Мелианнэ, раньше не рисковавшая применять магию, поскольку не хотела без нужды убивать людей. Однако магический снаряд лишь бессильно рассыпался дождем искр, стоило лишь соприкоснуться с демоном. А последний, оставив на некоторое время в покое людей, бестолково метавшихся по поляне в приступе ужаса, направился к эльфийке, привлеченный ее волшбой. Вероятно, это создание считало мага противником достойным того, чтобы расправиться с ним прежде остальных.

— Бежим скорее, — крикнула она Ратхару, который с обреченным видом выступил вперед, готовясь принять бессмысленную смерть в поединке с демоном. — Его не остановить так легко! Не здесь!

Человек и эльфийка бросились прочь от поляны, уже усеянной истерзанными трупами и залитой кровью. Напоследок наемник выпустил в демона пару стрел, на которые последний, как и ожидалось, не обратил ровным счетом никакого внимания.

Они стремительно бежали по лесу, не задумываясь о направлении и желая только убраться подальше от лагеря, сейчас больше походившего на бойню. В след путникам доносились крики раненых. На какой-то момент Ратхару даже показалось, что им удалось уйти от погони, но тут же он заметил силуэт в плаще, мелькавший в переплетении ветвей чуть правее беглецов. Демон двигался почти наравне с людьми, появляясь на мгновение в проплешинах кустарника, но не нападал, вероятно решив еще раз насладиться игрой с беззащитными жертвами.

Погоня продлилась еще несколько минут, в течение которых эльфийка и человек шли напролом сквозь густой низкорослый кустарник, оставляя за собой настоящую просеку. Ратхар, отбросив лук, орудовал мечом, прокладывая себе и своей спутнице дорогу в дебрях. Внезапно деревья расступились, образовав небольшую поляну вытянутой формы, обрамленную со всех сторон зарослями ольхи и каких-то колючих кустов. Эльфика, вырвавшись вперед, вдруг замерла на месте, а бежавший позади Ратхар, набравший неплохую скорость, едва не сбил ее на землю по инерции.