Меч Шаннары

От прикосновения Алланона каменные створки дверей открылись, и отряд тихо вошел в Ассамблею. Переступив порог, они оказались на высокой площадке, которая упиралась в просторный альков, от алькова вела вниз широкая лестница. За ней глазам изумленных зрителей открывалась огромная пещера, величественное нерукотворное создание самой природы, представшее во всем своем первозданном блеске. С высокого потолка свисали зубчатые сталактиты, каменные сосульки, тысячелетиями создаваемые водой и минералами. Под этими причудливыми изваяниями поблескивал продолговатый пруд с темно-зеленой водой и гладкой, словно зеркало, поверхностью. С нависающего над прудом каменного выступа упала тяжелая капля воды, и по недвижной глади разошлась мелкая рябь, но уже вскоре заводь снова была спокойной и безмятежной. Люди осторожно двинулись к краю площадки, глядя сверху на высокий каменный алтарь, установленный у подножия лестницы перед прудом, его древняя поверхность была покрыта царапинами, выбоинами и кое-где почти выкрошилась. Пещеру тускло освещали неровные вспышки света, урывками проходящего сквозь каменные стены, отчего в древнем зале царило мрачное зловещее мерцание.

Когда друзья начали медленно спускаться по ступеням, они заметили, что на каменной поверхности алтаря высечено одно слово. «Валг» — это слово из древнего языка карликов означало «смерть». От звука шагов по огромной пещере прокатилось тихое эхо. Больше тишину ничто не нарушало, все кругом было окутано саваном древности и покоя. Спустившись по длинной лестнице, они остановились, нерешительно глядя на зеркало пруда. Затем Алланон нетерпеливо махнул Хенделю и его подопечным направо, а сам вместе с Менионом и Балинором быстро свернул на левую дорожку. Любая оплошность теперь могла оказаться смертельно опасной. Идя вдоль пруда, Ши смотрел, как с другой стороны, мимо шершавой каменной стены, медленно движутся три фигуры, держась как можно дальше от кромки воды. Поверхность пруда, как и прежде, была мирной, но, лишь когда они прошли уже половину пути, Ши наконец задышал ровнее.

И вдруг недвижная гладь темного пруда взорвалась и из глубины появилось похожее на змею чудовище. Омерзительная тварь, казалось, заполнила собой огромную пещеру, блестящее от слизи тело взметнулось под потолок, сбивая древние сталактиты. Яростный вопль прокатился по каменным залам. Массивное тело извивалось и дергалось, поднимаясь из воды, длинные передние лапы со смертоносными когтями хватали воздух, громадные челюсти громко щелкали, обнажая ряды острых почерневших клыков. Среди наростов и шипов на уродливой голове красным огнем горели круглые застывшие глаза. Змеиную кожу чудовища покрывали слизь и ил, быть может, из самой преисподней. Из пасти сочилась слюна, капала в воду, и от поверхности поднимались струйки пара. С неукротимой ненавистью тварь шипела и сверкала глазами на идущих по дорожке троих людей. Внезапно, широко разинув пасть, она испустила оглушительный кровожадный вопль и ринулась в наступление.

Яростная атака чудовища не застала их врасплох. С резким отрывистым свистом прозвенел меткий лук Мениона, и в раскрытую пасть монстра одна за другой впились отравленные стрелы. От боли тварь попятилась, и на помощь принцу Лиха тотчас подоспел Балинор. Бросившись к краю водоема, широкоплечий воин с силой рубанул по выставленной передней лапе чудища. Но, к его изумлению, длинный меч лишь оставил на чешуе легкую царапину, соскользнув по толстому слою слизи. Другой лапой чудовище замахнулось на врага, и только в последнюю секунду Балинору удалось увернуться. На противоположной стороне пруда Хендель быстро продвигался к открытому коридору впереди, подталкивая бегущих перед ним братьев Омсфорд и эльфов. Вдруг кто-то из них нажал потайную пластину, и спасительный выход с громким стуком закрыла огромная каменная плита. Напрасно Хендель наваливался мощным телом на неожиданную преграду — она не двигалась с места.

Грохот камня привлек внимание чудовища. Прервав сражение с Менионом и Балинором, монстр живо развернулся к врагам помельче, и, если бы не гном, история на этом и закончилась бы. Забыв о каменной преграде впереди и о собственной безопасности, он отважно принял вызов и обрушил увесистую булаву на голову чудовища. Сильнейший удар пришелся точно в горящий ненавистью глаз. От боли змей взмыл вверх и закачался из стороны в сторону, с яростной силой врезаясь в зубчатые сталактиты. Огромные обломки породы засыпали всю пещеру. От внушительного удара по голове упал Флик, а у кромки воды, погребенный под градом камней, неподвижно лежал Хендель. Остальные трое вжались в каменную стену за спиной, в ужасе глядя на зависшего над ними змея.

И тогда настал черед Алланона. Он протянул вперед костлявые руки, и вдруг все увидели, как на кончиках его пальцев появились маленькие светящиеся шарики. Неожиданно с них сорвались струйки ослепительного голубого пламени и ударили в голову разъяренного чудовища. Мощный удар застал тварь врасплох, она яростно дергалась над кипящими водами пруда, крича от боли и злости. Быстро пройдя по дорожке вперед, друид атаковал во второй раз, голубое пламя вновь устремилось к голове взбешенного монстра. От второго удара чудовище отшвырнуло к стене, и там, от его неистовых конвульсий, плита, закрывавшая выход из пещеры, немного сдвинулась. Ши с эльфами едва успели оттащить с дороги Флика, иначе массивное тело монстра раздавило бы его. Услышав громкий хруст сдвигаемой плиты, они отчаянно закричали товарищам на другой стороне пруда. Едва тварь снова оказалась рядом, Балинор тщетно попытался ударить ее мечом, но сила голубого огня Алланона была так велика, что тварь, все еще оглушенная, так яростно размахивала головой, что достать до нее было очень трудно. Алланон не спускал с чудовища глаз, и только Менион услышал отчаянный вопль друзей с противоположного берега и тут же махнул им в сторону открытого прохода. Даэль с Ши подхватили Флика и потащили его к проему в стене. Дьюрин побежал было за ними, но остановился, заметив Хенделя, распростертого под грудой каменных обломков. Развернувшись, эльф кинулся к краю пруда, схватил гнома за безжизненную руку и тщетно попытался вытащить его из-под каменного завала.

— Уходи! — заревел Алланон, увидев эльфа рядом с открывшимся проходом.

Тем временем змей, пока на него никто не смотрел, нанес ответный удар. Мощным движением когтистой лапы он отшвырнул Балинора, с силой впечатав его в стену пещеры. Менион отважно встал перед чудовищем, но тут же от мощного удара отлетел далеко в сторону, перевернувшись в воздухе. Но главной целью израненного зверя был высокий человек в черном плаще, и тварь пустила в ход свое последнее оружие. Увидев, что желанная добыча осталась без поддержки, змей открыл сочащуюся слюной пасть и выплюнул могучий столб пламени, поглотивший друида. Увидев это, Дьюрин громко вскрикнул от ужаса. Ши с Даэлем, уже стоявшие перед входом в туннель, в немом оцепенении смотрели, как высокую фигуру охватывают языки пламени. Но не успели все опомниться, как огонь погас, и перед изумленными взглядами предстал Алланон, целый и невредимый. Он вскинул руки, и струи голубого пламени с ужасающей силой ударили в голову чудовища, от чего покрытый отвратительной слизью монстр взвился и завертелся над вскипевшей водой. От потревоженного пруда поднялись огромные клубы пара и, смешавшись с пылью и дымом, густым туманом застили поле битвы.

Внезапно из тумана вынырнул Балинор и встал рядом с Дьюрином; плащ его был истрепан и разодран, кольчуга сплющена и изрезана, по лицу стекали струйки пота и крови. Вдвоем они вытащили Хенделя из-под каменного завала. Принц Каллахорна мощной рукой закинул недвижное тело гнома на плечо и жестом велел Дьюрину идти вперед ко входу в туннель, где Ши с Даэлем все еще пытались привести в чувство Флика. Балинор велел им поднять беднягу и, не дожидаясь, пока они исполнят приказ, исчез в темноте туннеля с Хенделем на плече, крепко сжимая свободной рукой огромный меч. Братья-эльфы торопливо подняли Флика и направились к туннелю, но Ши медлил, обеспокоенно высматривая Мениона. Еще недавно мирная пещера являла собой ужасное зрелище — стены изуродовали трещины и разломы, ряды вековых сталактитов были разбиты, дорожки превратились в завалы из камней, а из булькающего пруда валил пар, смешиваясь со столбами пыли. У расколотой стены бился в агонии огромный змей, его израненное тело превратилось в сплошное месиво из чешуи и крови. Ни Алланона, ни Мениона нигде не было видно. Неожиданно они появились из густой пелены. Менион немного прихрамывал, но крепко сжимал в руках лук и меч Лиха, черный плащ Алланона был изорван, лицо историка покрывал слой золы. Не говоря ни слова, друид махнул Ши, приказывая идти вперед, и все трое пролезли в полуоткрытый проем в стене.