Меч Шаннары

Медленно продвигались они в тусклом зеленом свечении по узкому туннелю, едва слыша звук собственных шагов. Больше мили тянулся тесный коридор, потом резко обрывался, вливаясь в огромный, непроницаемо темный зал. Каменные стены раздвинулись, потолок взлетел так высоко, что почти исчез из виду, и путники остались одни посреди таинственного темного пространства, лишь гладкий пол пещеры внушал некую уверенность, что земля не растворилась без остатка. Алланон уверенно, не колеблясь ни секунды, вел их сквозь тьму.

Внезапно в тишине родился звук. Его немыслимая ярость застала путников врасплох, и на какое-то мгновение всех охватила паника. Первый вскрик перерос в чудовищный рев, словно голоса тысячи ветров объединились в порыве бешеной злобы. И вдруг сквозь ужасный шум прорвался наполненный болью хор страдающих душ, искаженные мукой голоса тех, кто испытал все мыслимые и немыслимые мучения и потерял всякую надежду на спасение. Рев перешел в пронзительный визг и достиг высот, от которых рассудок смертного переходит за грань безумия. Жуткие звуки захлестывали горстку слабых людей, выражая их собственное отчаяние, неумолимо заползая внутрь и отрывая истерзанные нервные окончания, словно полоски кожи, в стремлении добраться до самых костей.

Это длилось лишь миг. В следующий миг их ждала неминуемая смерть. Но вновь могучая воля Алланона пришла на помощь неспособным сопротивляться близкому безумию людям, он прорвался сквозь завесу сводящего с ума звука, успокаивая и вселяя уверенность. Перед их мысленным взором возникло угрюмое смуглое лицо, твердый голос властно отчеканил: «Успокойтесь, думайте только обо мне», и постепенно визг и рев утихли и слились в странное ровное гудение. То и дело спотыкаясь, семеро машинально переставляли ноги в непроглядной тьме туннеля, чувствуя, как их разум медленно возвращается к спасительному берегу. Стены коридора дрожали от еще слышного крика, огромные камни угрожающе ворчали. В последний раз голоса банши достигли запредельных высот, захлебываясь в бессильной ярости и вновь отчаянно пытаясь прорваться сквозь стену подсознания, возведенную могучим разумом друида, однако стена не шелохнулась, сила голосов иссякла и упала до мертвящего шепота. В следующий миг проход снова сузился, и отряд покинул Коридор ветров.

Потрясенные, с залитыми потом лицами, они молча застыли, когда Алланон приказал им остановиться. Пытаясь хоть немного привести в порядок растерзанные мысли, они сняли с поясов веревку и развязали повязки. В небольшой пещере, где находились путники, они увидели огромные каменные двери, окованные железом. Стены излучали то же таинственное зеленоватое свечение. Алланон терпеливо ждал, пока все окончательно придут в себя, затем позвал их за собой. Перед каменными дверьми он остановился. Повинуясь слабому мановению худой руки, тяжелые створки медленно открылись. Зычный голос друида прозвучал шепотом в тишине.

— Зал королей.

Более тысячи лет ни одна живая душа, кроме Алланона, не входила в эту тайную усыпальницу. Никто не тревожил покой огромной круглой пещеры с толстыми гладкими стенами с потолком, мерцающим все тем же зеленоватым светом. Вдоль круглых стен с гордым, независимым видом, вероятно, отличавшим их и при жизни, стояли каменные изваяния покойных правителей, все они смотрели в центр пещеры, на странный алтарь в виде свернувшейся кольцами змеи. Перед каждой статуей были сложены сокровища усопшего: бочонки и сундуки с золотыми монетами и драгоценными камнями, меха, оружие, любимые безделушки. В стене за статуями виднелись запечатанные прямоугольные отверстия, за которыми покоились останки правителей, их домочадцев и слуг. Надписи на склепах рассказывали об истории погребенных здесь королей, но не всегда зачарованные путники могли прочесть вырезанные на камне надписи, сделанные на незнакомых языках. Чарующий зеленоватый свет заливал пещеру, отчего и металл, и камень тоже казались зелеными. Все здесь покрывал толстый слой мелкой каменной крошки, она накапливалась столетиями и теперь поднималась облачками пыли от шагов храбрецов, потревоживших вековой сон могильного склепа. Тысячу лет никто не осмеливался смущать тишину древней усыпальницы. Никто не вмешивался в ее тайны, не пытался отпереть двери, оберегавшие мертвецов и их сокровища. Никто, кроме Алланона. И вот теперь…

Ши никак не мог унять дрожь. Далекий тихий голос в голове назойливо шептал, что он не должен был приходить сюда. И не потому, что Зал королей священен и недоступен. А потому, что живым не место в мавзолее. Вздрогнув от прикосновения чьей-то руки к своему плечу, он обернулся и увидел Алланона. Друид неодобрительно оглядел юношу, потом тихо позвал остальных. Когда все подошли, Алланон негромко заговорил.

— За теми дверьми находится Ассамблея. — Он взглядом указал на противоположную сторону ротонды, и все увидели еще одни каменные двери, они были закрыты. — По каменной лестнице мы спустимся к большому пруду, его питает глубокий подземный источник под горой. У подножия лестницы, на самом берегу пруда находится Погребальный костер, возле этого сакрального места покойные монархи лежали определенное количество дней, в зависимости от положения и богатства, пока их души не переходили в иной мир. Нам придется пройти мимо, чтобы попасть в коридор, который затем выведет нас к Морщине Дракона по другую сторону гор.

Он помолчал и тяжело вздохнул.

— Прежде, когда я проходил через эти пещеры, мне удавалось скрыть свое присутствие от существ, которые убивают незваных гостей. Спрятать вас всех я не смогу. В Ассамблее обитает нечто, чья сила, быть может, превосходит мою. Хотя оно и не заметило меня в прошлый раз, я отчетливо ощутил его присутствие где-то в глубине заводи. Так вот. От лестницы ведут две дорожки, они огибают пруд с обеих сторон и ведут к туннелю за Ассамблеей. Эти дорожки — единственный способ миновать пруд. Существо, охраняющее Погребальный костер, нападет на нас именно там. Когда мы окажемся в зале, Балинор, Менион и я пойдем по левой дорожке и выманим тварь из ее убежища. Когда существо нападет на нас, Хендель выведет остальных по правой дорожке в туннель. Не останавливайтесь, пока не окажетесь у Морщины Дракона. Все поняли?

Они медленно кивнули. У Ши появилось странное чувство, будто его поймали в ловушку, но говорить он ничего не стал. Алланон выпрямился во весь свой семифутовый рост и зловеще усмехнулся, сверкнув крепкими зубами. Ши ощутил, как меж лопаток пробежал противный холодок, и уже не в первый раз обрадовался, что друид не числит его среди своих врагов. С резким металлическим звоном Балинор легким движением вынул из ножен меч. Хендель уже шел через зал, крепко сжимая в руке тяжелую булаву. Менион пошел было за ним, но задержался, с сомнением взглянув на груды сокровищ, сложенных возле гробниц. Что, если прихватить парочку, ведь покойникам все равно? Братья Омсфорд и оба эльфа уже ушли вслед за Хенделем и Балинором. Остался лишь Алланон, он стоял и смотрел на горца, скрестив руки на груди. Менион обернулся и вопросительно посмотрел на друида.

— Я бы на твоем месте не стал, — предостерег тот кратко. — Здесь все пропитано ядом, он проникает через кожу; стоит лишь дотронуться — и через минуту ты уже мертв.

Менион недоверчиво посмотрел на него, бросил быстрый взгляд на сокровища и послушно кивнул. Он уже прошел половину пещеры, когда, поддавшись внезапному порыву, вдруг выхватил из колчана две длинные черные стрелы и направился к ближайшему раскрытому сундуку с золотыми монетами. Стараясь ничего не касаться, он осторожно потер о них наконечники стрел. Улыбнувшись довольной улыбкой, Менион торопливо догнал остальных. Что ж, почему бы не испытать действие яда на том, кто ожидает их за каменной дверью? Все тесным кругом обступили Алланона, холодный блеск мечей чуть рассеивал полумрак пещеры. Тишину нарушало лишь настороженное дыхание восьмерых смельчаков, застывших в ожидании перед закрытыми вратами. На мгновение Ши обернулся и еще раз посмотрел на Зал королей. Усыпальница казалась непотревоженной, если не считать неровной цепочки следов на запыленном полу. В зеленоватом свете еще клубилась, медленно оседая на древний пол, вековая пыль, взбитая ногами чужаков. Пройдет время, и все следы пребывания смертных в этом царстве покоя исчезнут под новым слоем белого покрова.