Враг Смертьграда(СИ)

Стрелок старался подольше удержать последний образ, но он неминуемо расплывался, расплёскивался, тускнел. В зыбком водоёме гасло изображение. Врагтов долго видел суровое лицо воина, стоящего на страже Всемирья. Стрелок спрятал вещицу, протянул к костру замёрзшие руки. Врагтову почудилась неясная мелодия, протянувшаяся из ниоткуда. Она покружилась вокруг него и замерла, словно призывая вновь взглянуть на стража, коротающего вечность на краю разлома.

Когда Беркут случайно узнал о том, что Врагтов был в прошлом году в Огнеграде, то попросил припомнить малейшие подробности его встречи с Оскальниковым, знакомым также Ледовому и Седому. Почему-то Беркуту было важно узнать в мельчайших деталях о той встрече, и Врагтов принялся вспоминать.

До Огнеграда оставался день пути, на них вели охоту отряды Возвертова, спас северян их предводитель - Засмертников, проведший участников похода по тропинке, оказавшейся не по силам противникам. На этом злоключения не закончились: северян подстерегали куда более неприятные вещи, чем разбойники - за ними увязались волки, выдрессированные подземниками, которые сами крайне редко показывались на поверхности днём. После нескольких дней погони от них удалось оторваться.

Врагтов и другие северяне знали, что неприятности продолжатся, но упорно двигались вперёд в Огнеград, поскольку предстояли важные переговоры. Врагтов тогда осваивал новую символьную карту, обладавшую многими скрытыми свойствами, он быстро раскрыл некоторые из них, за что получил награду от вышестоящих. Другие из свойств карты открываться никак не желали, Врагтов бился над ними не первую неделю. Товарищи пытались ему подсказывать, сами брались за разгадывание её секретов, но результата не добивались.

В один прекрасный день его озарило, элементы головоломки встали на места и карта выложила все секреты, предоставив обладателям столь бесценного сокровища несколько вариантов безопасного прохождения препятствий. С такой картой дорога стала значительно проще, она предупреждала о всех опасностях и быстро информировала о произошедших в данной местности изменениях.

Отряд северян был очень близок к Огнеграду, когда перед ними оказалось последнее препятствие - зачарованный ручей, обозначенный на карте как крайне опасный, но в чём именно состояла опасность, пришлось узнавать на себе. Ручей, при появлении путников, начинал призывать ктовцев, обитающих в тумане, и кроме того, он разрушал всяческую колдовскую защиту, делая бесполезными любые заклинания. Еле управившись с ктовцами, отряд преодолел ручей и оказался в пределах Огнеграда.

Когда вечером они увидели бесчисленное множество ярких огней, то были поражены тем, как красота заката уступает искусственно сотворённой картине. Величественный город раскинулся на холмах, многочисленные огни сияли как его корона. Под стенами военный лагерь, у шатров горят костры, бродят солдаты, слышится конское ржание и рокот множества "пауков" и "скорпионов". Над воротами пролетает диковинный воздушный шар. Когда совсем стемнело, солдаты замолкли, предчувствуя опасность: не в первый раз ночью прилетают стервятники, не боящиеся ни стрельцевиков, ни огнеарбалетов, наглые и хитрющие. После их полётов пропадают отлучившиеся солдаты и горожане, вышедшие в тёмное время суток из дома.

Северян досмотрели, удостоверились, что у них есть необходимые бумаги, и пропустили. Они поспешили к центру города, к красивому особняку, где их дожидались. По пути северяне восторгались всяческими достопримечательностями, отмечая чересчур смелую архитектуру. Почти в каждом окне свет, колдовских светильников не жалеют, улицы тоже освещены, много патрульных и сторожевых "волков". Везде чистота и порядок, славный город даже в годы войны выглядел ухоженным. Их встретили на подступах к особняку, воины проводили их до увитой дивным растением дверцы, ведущей в небольшой дворик, где так же хватало телохранителей. Их провели во внутренние покои и не заставили ждать. Оскальников встретил северян в зале, где пребывал один, в окружении загадочных шевелящихся статуй, изображавших в основном насекомых, готовых вот-вот раскрыть блестящие крылья, распахнуть фасетчатые глаза и наполнить помещение угрожающим жужжанием.

После приветствий и необходимых вопросов, все устроились поудобнее и принялись обсуждать насущные вопросы, готовясь к скорой встрече с царём Огнеграда, ради которой северяне и прибыли сюда. Оскальников никак не мог усидеть на месте и не переставая ходил, размахивая руками и описывая бедствия, свалившиеся на них, особо упирая на то, что Смертьград не имеет возможности прислать подкрепления. Немного погодя к ним присоединился другой собеседник, военачальник Резвцин, знакомый некоторым северянам.

- Всем ясно, что ныйровщики набирают силу. Скоро у Великоцарствия будет преимущество в живой силе.

С ним никто не спорил, переговорщики понимали, что возразить нечего, следовательно, Всемирье обречено на господство ныйровщиков, если не...

Речь зашла о перебежчиках - фтыйтовщиках, попавших в окружение, которые предпочли смерти сотрудничество, от них удалось узнать нечто важное.

Главное же заключалось в том, что военачальники обнаружили слабое место в обороне Великоцарствия, позволявшее за несколько дней прорваться к самому Гноеграду и взять столицу, при удачном стечении обстоятельств. Тогда перевес будет на стороне Смертьграда и Севера, хотя хода войны такая операция окончательно не определит. В соображение принималось и то, что слабина в обороне могла быть ловушкой, заманивающей внутрь и тотчас захлопывающейся.

Чем дальше заходил разговор, тем сильнее преображался Оскальников, показывая себя талантливым оратором, с его доводами нельзя было спорить, он убеждал присутствующих в правоте каждого своего слова, но на основополагающие вопросы ответа он не давал, предпочитая в подобных случаях уступить военачальнику Резвцину и попросить его высказаться. Резвцин являлся полной противоположностью Оскальникова, говорил он неохотно.

- Единственный наш союзник в том регионе - Неутолов, но он находится в затруднительном положении, полностью полагаться на него нельзя, - говорил Резвцин.

- Им давно пора заняться, втолковать ему, что решение нужно принимать немедленно, иначе ему будет грозить опасность и от Смертьграда и от Гноеграда, они не потерпят нейтралитета от него, - добавлял Оскальников.

- Наши разведчики ручаются, что ныйровщики с ним в контакт не вступали, - сообщил военачальник.

- Они обязательно попробуют на него надавить.

- У них ничего не получится, ведь его дети в Смертьграде, их можно взять в заложники, он нам не посмеет отказать. Через его земли мы проведём армию, одновременно изображая прорыв на теперешнем главном направлении, куда стянуты основные силы Гноеграда.

Вскоре северян отвели к царю, в поражающий роскошью дворец. Правитель выслушал всех, иногда прерывая рассказчиков вопросами.

- Что скажете? - взглянул царь на советников.

- Предприятие очень рискованное, - высказались те.

Видимо, царь привык к их осторожной политике, поэтому не обратил ни малейшего внимания на речи, последовавшие после того, как северяне изложили суть дела.

- Я уверен в скором разгроме ныйровщиков и их приспешников, - сказал царь Восходников. - И считаю, что северянам требуется оказать помощь, чтоб их планы довести до завершения. Мне постоянно докладывают об успехах северян в борьбе с их Врагом, поэтому мы выделим существенные средства в подмогу им. Нами достигнуты определённые успехи в изготовлении новейших образцов оружия, даже наших учёных, много повидавших, поразили результаты исследований и испытаний.

- Разработки не завершены, нам требуется время, - напомнил один советник; другие дружно закивали, соглашаясь.

- Наши войска привычны к нестандартным методам ведения боевых действий, солдаты справятся. Медлить опасно: никто не знает, чем оснащаются одновременно с нами ныйровщики, - отрезал царь, начиная хмуриться.