Архиведьма

— Еще одно отличие в обычаях. Люди сокращают имена по начальной части, а мы по конечной. Как твое полное имя?

— Мирая Вилаэль. Оно у меня двойное. Папаня пошутил, назвал деревенскую девчонку, как иноземную принцессу.

— Как знать, — задумчиво протянул Ранд. — Mieraiya Vhi'Laelle — Воскресшая Любовь — достойное имя.

— В смысле? — я даже качаться в гамаке перестала.

— На нашем языке твое имя именно это и означает.

— Вот совпадения бывают! — удивилась я.

— Бывают, — подтвердил Ранд. — Так вот об обычаях, я бы сократил твое имя до Лаэль.

— Скажи, почему ты покинул Империю? — попросила я и, спохватившись, добавила. — Конечно, если не хочешь, можешь не рассказывать.

— Это долгая и печальная история, — погрустнел вир. — Но, если хочешь, могу рассказать, я не делаю из этого секрета.

— Давай.

— Я был совсем молодым воином, когда попал на службу в императорский замок. В своей десятке я был лучшим. Там я познакомился с Ликом, у нас сложились очень теплые отношения, мы были почти ровесники, поэтому без проблем понимали друг друга. Пролетали года, и вот со мной случилось то, что случается с каждым. Я встретил девушку. Она была прекрасна, как утренняя заря. Наши чувства оказались взаимны и вскоре мы были помолвлены. Затем последовала свадьба. Несмотря на обычаи, наши отношения очень быстро были скреплены узами брака, мы были созданы друг для друга. Лик первым поздравлял нас с началом семейной жизни. К тому моменту я уже имел очень высокое звание. Прошло еще несколько лет, и мне пришлось сопровождать советника Императора в длительной дипломатической миссии. Мы забрались на край мира…

Я бы и дальше слушала Ранда, открыв рот, но погода резко поменялась. Откуда ни возьмись, набежали черные тучи, которые то и дело прорезали яркие молнии. Сильный ветер ощутимо сносил с ног, вдоль улицы побежали маленькие торнадо, унося за собой горы пыли и мелкого мусора. Быстренько собрав посуду и одеяла, мы с Рандом переместились на летнюю веранду под крышу. Через мгновение хлынул ливень.

— Ну и погодка, — посетовала я. — Завтра уже выезжать, так опять придется на мокрой земле спать. А я еще куртку себе поискать хотела. Серин, изверг, завтра же ни секунды не даст задержаться.

— Не переживая, он добрый. А, если не успеешь купить куртку, я тебе свою одолжу, — успокоил меня Ранд.

Тут входная дверь распахнулась, и на пороге показался встрепанный Серин. Он бросил мне на колени новую кожаную куртку и скомандовал:

— Три минуты на сборы! Он нашел нас.

Меня, как ветром сдуло, даже не нужно было переспрашивать, о ком говорит вир. Когда я выбежала во двор, кони были уже готовы, вир сидел в седле. Я бодренько взобралась на Ласку и мы пустили лошадей в галоп. Опять пришла пора драпать.

— Как же меня это достало! — пробурчала я себе под нос, но на мои мольбы, естественно, никто не откликнулся.

Глава 25

Мы гнали на полной скорости вот уже вторые сутки. Естественно, без отдыха. Серин плюнул на предосторожность, и теперь мы ехали по дороге, Дороге Виров, как называли люди ответвление южного тракта в сторону Ворот в Стравских горах.

Раз в час мы переводили лошадей на шаг минут на пять, и вир что-то самозабвенно колдовал, наверное, добавлял животным выносливости, но меня все равно не покидал страх, что Ласка в один прекрасный момент рухнет замертво прямо вместе со мной. В эти краткие моменты отдыха я умудрялась заснуть прямо в седле. Жаль, что Серин не догадался колдануть и для меня.

Но самое ужасное состояло в том, что жуткая гроза, накрывшая нас в доме Ранда, следовала за нами по пятам. На ливень мне уже было наплевать, сапоги были полны воды по самое голенище, новая кожаная куртка тоже не спасала, а вот ветер доставлял массу неприятностей, продувая, казалось бы, меня насквозь.

— Я больше не могу, — прошептала я, начиная медленно заваливаться вправо.

Серин придержал своего Буяна и, поравнявшись с Лаской, бережно подхватил меня за талию и перетащил на своего коня, усадив перед собой. Я прижалась щекой к его теплой груди и провалилась в беспокойный сон.

Темная ночь. Вокруг мрачный лес. Я стою босиком в белом платье до земли. Поднимается ветер и начинает кружить опавшие листья. Они вьются вокруг меня, цепляются за волосы, царапают кожу. Затем, как по невидимой команде, они выстраиваются в линию и, не спеша, изгибаясь под острыми углами, формируют вокруг меня пентаграмму. Из-за туч выглядывает полная луна. Рой листьев вспыхивает и опадает на землю, продолжая гореть.

Я не могу пошевелиться. Вокруг воют волки, они вальяжно выходят из леса и высаживаются в круг. Я понимаю, что, как только догорят листья, они бросятся и растерзают меня. Подняв взгляд, вижу перед собой фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном. Руки у него сложены на груди, он стоит и ждет, когда рассыплется пеплом моя защита.

Порыв ветра выхватывает в одном месте пару листочков и уносит прочь. Я готова поклясться, что под капюшоном он улыбается. Один из волков резко кидается вперед и вцепляется мне в лодыжку. Резкая боль пронзает левую ногу до самого верха. Я кричу скорее от страха… животного ужаса перед Смертью.

— Тише, девочка, тише, — раздался над ухом тихий знакомый голос, а его хозяин нежно погладил меня по голове.

— Что случилось? — промямлила я, растирая ладонями лицо.

— Ты заснула, и тебе приснился кошмар.

— Сколько я спала?

— Пару часов.

Я отстранилась от вира и потянулась. За шиворот тут же хлынули холодные капли дождя.

— Лошади отдохнули, — возвестил Серин, — Надо торопиться. Ты здесь останешься и еще поспишь?

— Нет.

Я нехотя перебралась на свою кобылу, подобрала повод, и мы снова понеслись по раскисшей дороге.

Вскоре мы достигли Ворот. Мать честная! Могла ли я в детстве представить, что на самом деле окажусь в этом месте. Тоннель, ведущий в Империю, всегда вызывал у меня живейший интерес. Мой учитель в школе рассказывал, будто стены в нем выложены драгоценными камнями, которые светятся сами по себе. А еще, что там на волшебных стенах висят прекраснейшие картины, стоят великолепные статуи, будто охраняют его призраки в доспехах, а на потолке выложена редчайшая мозаика из разноцветных драконьих чешуек.

И вот я здесь. И это… стало моим самым величайшим разочарованием в жизни.

У подножия высоченной (предположительно, ибо среди ночи и в ливень плохо видно) горы мы спешились и захлюпали по грязи в сторону металлических ворот. Когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, сзади раздался громкий шлепок. Серин резко развернулся, мгновенно выхватив меч, но тут же вложил его обратно в ножны.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он.

— Прошу прощения, — заговорил из темноты Ранд, — но деревня, где я жил последние несколько лет, сожжена дотла нашим общим знакомым. Надеюсь, Вы не будете возражать, если я вернусь обратно в Империю?

— И ты гнал лошадь только для того, чтобы спросить моего разрешения?

— Да, мой повелитель.

— Я никогда не запрещал тебе вернуться! — отчеканил Серин. — Уйти — это был твой выбор. Можешь возвращаться.

— Вот и ладненько, — бодро провозгласил Ранд и пристроился следом за мной.

Я ускорила шаг и поравнялась с Серином.

— Его господин?

— Не обращай внимания. В Империи я занимаю вполне… хм, высокую должность, поэтому многие будут звать меня господином. Просто не бери в голову.

— Ладно, не буду. И можешь не надеяться, что я тебя так буду величать.

— О такой милости со стороны леди, — вир притворно поклонился, — я даже не мечтаю.

— Да ну тебя, — надулась я и поравнялась с Рандом. Он хотя бы не издевался надо мной. — Ранд, ты не дорассказал, почему же ты все-таки уехал из Империи.

— Да, ничего особенного, — почти равнодушно обронил вир. — Когда я вернулся из дипломатической поездки, выяснилось, что, когда я уезжал, моя жена была беременна, но в мое отсутствие не смогла доносить ребенка и умерла.