Марш Обреченных. Эстафета

Настолько удивительным и не подающимся объяснениям предстала картина вторжения, что стены покоев династии Эльсдинов, если бы в силу законов природы могли бы, то кричали во всю мощь своих вековечных опор.

Тонкая, стройная фигурка в мантии и с капюшоном на голове, кралась в полумраке, полагаясь лишь на память и череду заклятий, срывающихся с женственных губ. Ее чуть дрожащий голос с трудом не срывался на предательский крик. Ведь маги Магического Круга могли хорошенько поработать и запечатать залы и спальню покойного мужа совершеннейшими "сторожами". Но пока волшебство Круга молчало, доверительно провожая фигурку безликими взглядами. Путь ночной избранницы вел к личной аудиенц-комнате, где покойный супруг принимал особо приближенных и почетных гостей. Довольно часто Эльрих Эльсдин встречал в той небольшой зале и свою супругу, королеву Мелису. Поэтому шаги по столь знакомым и дорогим душе коридорам дворца, давались ночной путнице с огромным прискорбием и трудом.

Рука легко легла на инкрустированную золотом входную дверь и толкнула тяжелые створки вперед, те, с большой неохотой распахнулись внутрь, пропуская путницу в темную не широкую, но богато обставленную залу, в которой ощущалось величие и красота. Только здесь королева Мелиса не разрешила дворцовой прислуге снимать со стен портреты мужа, желая сохранить память по королю до тех пор, пока ее рука будет править, а место королевы — надлежать только ей! Ведь Круг до сих пор не может сойтись не на одной кандидатуре, единогласия как не было в совете, так и не предвещалось, а при таком ходе событий, вряд ли до военной кампании против дайкинов место покойного Эльсдина, займет достойный претендент. Одним словом — женская рука королевы Мелисы окунется в огонь и воду, прежде чем ее сменит высохший годами старикан из Магического Круга.

В зале мягкий сумрак и почтеннейшая тишина, эльфийка потянулась к овражным грибам, полумрак и ночь успели утомить, а редкий шум в королевских покоях, только заставлять вздрагивать и опасаться магических "сторожей". Поэтому голос неизвестного с содроганием прошелся по натянутым нервам.

— Ваше высочество, я уже вас заждался! Думал, что-то стряслось или "сторожа" Круга наткнулись на вашу персону? Полчаса в темноте с портретами нашего покойного короля могли свести любого с ума!..

— Бросьте Сульян, вы бездельем не томились! Обшарили все полки и тайники?

— Побойтесь Дьена, ваша милость, не в моем возрасте прибегать к таким методам!

Из темноты выплыло обескураженное лицо советника Магического Круга. Стул, обитый лазурным бархатом, скрипнул под его тощей задницей, когда эльфийский чиновник выступил из угла комнаты, а его спутница, активировала светильники.

— Хватит оправданий, Урф, чего вы хотите?

Физиономия старика уже успело разгладиться и приобрести спокойное выражение.

— Для начала ответ на архиважный и масштабно-стратегический вопрос: генерал Карольт готов мобилизовать под Серую Плешь пятнадцать легионов нашей армии бойцов, остальные легионы в меру возможностей и погодных условий, как никак, в Северных Королевствах Людей уже зима, а зимы у них чудовищно холодные?

— А то вы не помните леса Эльсдара, господин Сульян?

— Леса Эльсдара всегда были под контролем Круга, а не прихотям матушки природы, но это сейчас не столь важно. Что делать с войной? Выступать на дайкинов войной, ваше высочество?

— Глупый вопрос, советник Сульян…

— Как сказать, королева Мелиса. Король убит…

— Да, но убийца не найден!

— Повода лучшего не найдешь, ваше величество. Дайкины давно ждут расплаты за леса Эльсдара. Два года мы терпели их прихоти. И что теперь? Это они добрались до нас первыми! Король Эльрих Эльсдин пал от их стрелы!

— Но как они пробрались через Эльфран? Через цепь брашей?

Урф Сульян гневно закусил губу.

— Магия! Магия Ордена Северных Магов! Только одно объяснение…

Королева Мелиса откинула капюшон, на лице застыла маска глубокой неуверенности. Начинать безжалостную борьбу с людьми она не торопилась, хотя совет того требовал. Как же тогда поступить?

— Советник Урф Сульян найдите убийцу! Неопровержимые доказательства вины дайкинов заставят меня отдать приказ о дислокации войск, а пока… — она мотнула головой.

Глаза Урфа Сульяна опасно сощурились, но он быстро взял себя в руки.

— Мы найдем виновных в гибели короля и тогда, вы примите единственно верное решение, ваше высочество. — И тогда дайкины умоются кровью! Он был уверен, кого найдут в чащах Эльфрана эльфийские отряды.

— Что еще, Сульян? — Строгий и властный тон.

— Себастьян Харуш и подмастерье Хизельмаша, ваша милость!

— А что с ними? Вы хотите их казнить, советник? Себастьяна Харуша я распорядилась заключить под домашний арест.

— Не смею упрекать, ваше высочество. Вот только, как быть с подмастерьем?

Советник Магического Круга распознал в интонациях раздражение.

— Казните их когда вам угодно!

— Смею еще раз заметить, только подмастерье?

— Исключительно подмастерье, советник Сульян!

— А как же гибель лучников? Эльфара Жилича? Кто ответит за их жизни?

— Я думаю, Сульян, храмовники, расставшись со своими жизнями, искупят вину сполна, вы так не считаете?

Старик натянуто кивнул.

— Думаю, я улажу столь щекотливый момент, подготовлю трибуны!

— Уж постарайтесь, господин советник.

Кривая ухмылка, противная до ужаса. Урф Сульян поддался к двери, видимо собираясь, уйти.

Неужели не спросит на то разрешения у королевской особы?

— Ваше высочество, последнее слово…

— Говорите.

— После смерти вашего супруга совет не может сойтись в правильном решении — кого выбрать на трон? Ведь руководить войной дело не из легких…

— Я одобрю любую кандидатуру, советник Сульян, разве что, не превращайте выборы в кровавую резню и балаган! Хватит трупов! Я устаю от ночных кошмаров, избавьте меня от своих родственников и сыновей, найдите альтернативную персону. Я вас прошу! Умоляю!

Гробовая тишина, словно их здесь и не было.

Наконец, безжизненный голос советника Магического Круга разрезал малиновый полумрак.

— Я постараюсь, ваше высочество, — легкий поклон.

— Ступайте. Оставьте меня одну, — она едва ли не сорвалась на истерический крик.

Когда же закончится этот кошмар?

Когда эльфы прекратят грызться и сорится между собой? Как ей надоели заговоры и интриги!..

Неужели я жив?..

Неужели твари не разодрали мое тело в клочья?

Или я пленен колдуном Грэтемом и теперь меня ждет та же участь, что и Зорба?

Где старейшины и подкрепление?

Почему вокруг тишина?

Все погибли?!

Со стоном воевода Хесам попытался приподняться на локти. С огромнейшим трудом разлепил веки и сквозь пелену серости, разглядел контуры пещеры.

Пещеры?

Он лежал в продолговатом каменистом кармане, вход выходил на зубастый козырек породы, за которым начиналась отвесная пропасть Воронова Ущелья, уходящая в стремительный полет в неизвестность, вряд ли воевода отважился бы повторить подвиг и отправится на встречу с Оракулом, как когда-то еще в юные годы. Теперь слышался легкий свист ледяного ветра, да карканье воронов. Падальщики слетелись на поле брани! Хесам кряхтя, переместил голову на скомканный плащ, предусмотрительно подложенный кем-то под его голову. Взгляд более-менее прояснился, картинка перед глазами перестала прыгать, и воевода опасливо прошелся по убежищу взором. Справа пещера упиралась в неровную, скалистую стену, а вот слева, — образовывался под действиями ветров и стихийных толчков, когда пласты горной породы рушились и обваливались — продолговатая галерея с низким тоннелем, уходящим вглубь скалы. Вот в этой галереи, спиной к нему, грея над костром руки, на корточках восседал неизвестный спаситель Хесама, спокойно взиравший на бегающие языки пламени, и на обжаривающуюся тушку зайчатины, так аппетитно пахнущую. Порывы сквозняка донесли до обоняния воеводы, пленительный запах жареного.