За гранью добра и зла

- Смутные времена наступают, - печально вздохнул король. - Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война...

- Дорогой муж, - стоящая подле трона королева - рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля - склонилась к супругу, - молодой Лорд - твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владение наследством. А что касается узурпатора...

- Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? - возразил король. - Этот Охотник ведь заявил, что он - прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника.

- Лорды разобщены, - напомнила королева. - Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне.

- Хантер говорил, что служит Дракону, - встрял Эшли.

- Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, - заметил король. - Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору... А там... Быть может, вы решите дело поединком?

- К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, - понурился Эшли. - Я уже пробовал и... Мой волшебный меч сломался.

- Один из "драконьих когтей"? - изумилась королева. - Сломан?

- Нет-нет, - всплеснул руками Эшли. - "Драконий коготь" нашего рода был утерян... Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру.

- Ты выковал волшебный меч?! - хором воскликнула королевская чета.

- Мне нужно это обдумать, - сообщил король. - Будь гостем в моём дворце... и твоя спутница тоже. Я призову вас, когда приму решение. - Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной.

Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула - поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.

- Это просто тряпка, а не король! - объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. - Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню!

- Тише, моя госпожа, - умоляюще зашептал Эшли. - Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь...

- Ничего он не обещал, - отмахнулась девушка. - Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал - насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник... А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется.

- Мне больше не к кому обратиться, миледи, - понурился Единорог. - Его Величество - моя последняя надежда.

- А может, ну его, это Лордство? - предложила вдруг Мирэ. - Оно тебе нужно? Как-нибудь устроимся, заживём тихой и мирной жизнью. Я владею магией, да и кое-какими ремёслами... Знаю многое, что для этого мира в новинку и может оказаться полезным. А ты знаешь этот мир, как тут всё устроено. Вместе мы точно справимся.

- Заживём вместе, миледи? - на лице Юникона отразилась вся гамма испытываемых им чувств.

- Ну да... Скажем, что мы брат и сестра, например, - задумчиво протянула девушка, вдребезги разбивая надежды юного Лорда.

- Я обязан вернуть замок, - вздохнул Эшли. - Это мой долг перед отцом и братом...

- Хорошо, - решительно кивнула Мирэ. - Если король продолжить мяться и прятаться за трон, пойдём к Кроу и Вулфу. Даже если для того, чтобы получить их поддержку, мне придётся просить о помощи Джестера.

- Может, стоило сказать королю, что мы знакомы с Лордами Вороном и Волком? - задумался юноша.

- Вряд ли они будут что-то делать для нас, - возразила девушка. - А Джестер... Может он вообще уже где-нибудь под забором спьяну окочурился или нож в брюхо получил в трактирной драке.

В дверь постучали, и в комнату заглянул слуга:

- Вас призывает к себе...

- Король? - радостно подскочил Юникон.

- Принц, - поправил слуга.

Принц принял гостей без лишней помпезности, в своём кабинете, а не в тронном зале.

- Ваше Высочество, - поклонился Эшли. Мирэ изобразила реверанс.

- Зовите меня просто Экхард, - отмахнулся принц. - Мы ведь теперь союзники и, надеюсь, станем друзьями... - Он дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы.

- Союзники? - вступила в беседу Мирэ. - Мне показалось, король не очень-то горел желанием ссориться с Лордами.

- Я только что говорил с отцом, - сообщил принц. - И он поведал мне о волшебных мечах. Если вы, милорд Единорог, сделаете для нас несколько клинков... Что ж, тогда вполне можно будет потягаться с Лордами. Конечно, идеальным вариантом было бы вооружить такими клинками всю армию, но, полагаю, процесс их изготовления сопряжен с определёнными сложностями?

- Вы совершенно правы, Ваше Высочество... Экхард, - оживился Эшли. - Для этого необходимо несколько довольно редких ингредиентов. Драконья кровь и метеоритное железо... Процесс ковки также сопряжён с некоторыми сложностями... Но, полагаю, детали вам не очень интересны?

- Признаюсь честно, я в этом ничего не смыслю, - обезоруживающе улыбнулся принц. - Я умею довольно неплохо сражаться мечом, но вот об их изготовлении имею весьма смутное представление.

- Я слышал, что вы один из лучших мечников королевства и много раз побеждали на турнирах, - заметил Юникон.

- Побеждал, - признал принц. - Но не могу быть уверен, что никто из противников не поддавался мне из-за моего статуса. И турниры всё же очень сильно отличаются от настоящего боя. А сразиться с истинными мастерами, которыми считаются Великие Лорды, у меня не было возможности. Против их зачарованных клинков все мои умения ничего не стоят.

- Таланты Лордов во владении мечом сильно преувеличены, - фыркнула Мирэ. - Конечно, они всех побеждают, когда могут одним ударом разрубить противника вместе с его оружием, но никакого мастерства для этого не требуется.

- Что ж, надеюсь, у меня будет возможность проверить это лично, - вновь улыбнулся Экхард. - А поскольку встреча с ними предстоит не на турнирном поле, а в реальной битве, то я не сильно расстроюсь, если выяснится, что молва их перехвалила.

- А вы намерены воевать со всеми Лордами? - изумился Эшли.

- Придётся, - вздохнул и понурился принц. - Стоит нам атаковать одного и остальные не станут молча смотреть со стороны. До сих пор сохранялось равновесие и баланс сил, но теперь, как я понял, он в любом случае будет в любой момент нарушен. Как только узурпатор титула Лорда Единорога примкнёт к одной из сторон.

Мирэ и Эшли переглянулись. Девушка одобрительно кивнула и Юникон начал рассказ:

- Всё несколько сложнее. В путешествии мы встретили нескольких Лордов и нарушение паритета сил должно вот-вот случиться, даже без участия Хантера...

Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность - и волшебный меч, - принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов - поодиночке или сразу скопом.

Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу.