Семейные ценности. Часть 1. Сестричка (СИ)

XXVI

... Надеюсь, недолго осталось ей воздух портить... Господин тайный советник, добрый вечер! Как поживаете?.. Зараза! Ты даже представить себе не можешь, какой он карьерист! До сих пор не понимаю, за какие такие заслуги Ричард его на нашей земле ещё держит... И даже лакеи были словно напомажены жирнее обычного, и серебряные пуговицы будто ярче блестели на фоне их зелёных ливрей. Однако прислуживали, разумеется не они. Само собой, домовики также не бегали за гостями, подбирая пустые бокалы. Были наняты такие же маги, как и все вокруг, однако что-то в них Мари настораживало... И Жюли, как назло отошла, спросить было не у кого... – А тёмные на слуг обычно денег не тратят, – прозвучал над ухом наследницы насмешливый мужской голос. Мари резко обернулась: перед ней стоял высокий блондин, почти альбинос, на вид лет тридцати пяти. Тем не менее его взгляд был настолько не обременён богатой духовностью, что, если бы можно было разглядывать глаза отдельно от тела, им нельзя было бы дать больше пятнадцати. – Они оживляют мертвецов, приводят их с помощью всем известных манипуляций в приличный вид... да и запах, и используют ровно до тех пор, пока слуги не начинают разваливаться. Только очень-очень богатые люди могут позволить себе одного-двух живых слуг. И дело даже не в деньгах, а в том, как к этому относятся. Мари расширенными от ужаса глазами смотрела на него. Собеседник усмехнулся и церемонно поклонился: – Следовало представиться раньше. Бомптириус Славный, посол тёмной княжны в Прабеле. – Он лукаво улыбнулся. – Однако мало кто об этом знает. – А королева Амалия? – севшим голосом спросила Мари. Бомптириус самодовольно улыбнулся. – Господин Бомптириус! – Мари пришло в голову, что то, чем её пугали, совсем близко. И совсем не страшно. А потому можно и спросить то, что действительно её интересует. – А... а... расскажите мне о тёмных магах, пожалуйста. Он поражённо глянул на неё и прикусил губу, словно решая непосильную задачку. – Рассказ получится запутанным, жутковатым и однообразным... Хотя, – лицо его неожиданно прояснилось, – наверное, что-то ценное поведать наследнице великого мага я всё же смогу... Однако здесь шумно. Может, выйдем в парк? – Да, конечно! – восторженно воскликнула она, чувствуя себя на территории дворца в полнейшей безопасности. В это время, упустившая свою подопечную из виду на какие-то три минуты, Жюли уже громко звала Марию, но та не слышала её, покидая толчею светломагического сообщества.

Глава 3. Тёмные

– ...Соберись, тряпка! Соберись! Не будь трусом!! Ну, что стоит!... м-м-м... Дурак! Дурак! Дурак!... Проклятье... это же так просто! Тряпка!... Мари с трудом разлепила глаза, словно склеенные резиновым клеем – и страшно закричала, увидев нож, направленный прямо на её шею. Человек с ножом тоже истерично закричал от испуга, вскочил, отбросив нервным движением нож, и схватился руками за голову, едва не плача. Только спустя несколько секунд до Мари дошло, что это Бомптириус. Она не без труда поднялась с холодного, мокрого пола. Где-то вдали слышался звук воды... Тёмный продолжал жалобно подвывать. – Зачем? – только и спросила Мари. – Приказ, – всхлипывая, ответил тот. – Чей? – Тёмной княжны. Она боится тебя. – Я её не знаю, мне нет дела до неё... – А ещё ты не нужна королеве Амалии, – Бомптириус последний раз всхлипнул, шумно высморкался в бумажный платок и на удивление проницательно посмотрел на Мари. – Мне нужно вернуться!! – встрепенулась девушка. – Что подумают!! Какой ужас... Самое главное, сама ушла... Мне необходимо вернуться!! – Она гневно смотрела на Бомптириуса, словно чувствуя уже своё превосходство. – Ты придёшь обратно – и тебя тут же назовут предательницей. Поверь мне. И это уже продумано. Живой ты от Амалии не уйдёшь. – Врёшь, лживый тёмный! – взвилась Мари и со злости запустила фаербол в ближайшую стену, оставив там тёмный след. Бомптириус Славный отшатнулся от наследницы. – Мне не нужна Амалия! Есть же Ричард!... – О нём забудь. – Отрезал Бомптириус. – Как так? – опешила Мари. – Ему устроили других проблем. – Он многозначительно улыбнулся. – Друзья- друзьями... Однако семья ценнее. Просто, поверь. Мари прищурилась, словно пытаясь понять, что же задумал этот странный маг. – Почему я должна верить тому, кто минуту назад хотел меня убить? – Да, не хотел я!! – заломил в отчаянии руки тёмный. – Никогда никого не убивал... Не могу... Я не могу!! Мари удивлённо смотрела на него: – Но ты же тёмный... – Я не убийца! Я лишь придворный белый маг у тёмной княжны! Глаза девушки чуть не вылезли из орбит. – И только поэтому Дюва попросила именно меня. Потому что только я мог пройти на бал: на резиденции королевы стоит одно чрезвычайно сильное заклинание, которое тут же сигнализирует о присутствии тёмного мага в стенах дворца. – Я не верю ни единому твоему слову. – Немного подумав, сказала она. Бомптириус только горько усмехнулся: – И не верь! Вспомнишь меня, когда тебя казнят! – За что? – Не бойся, найдут за что. Волна дрожи прошла по телу наследницы. – Я не знаю что делать, – тёмно-белый тяжело опустился на пол. – Если выплывет то, что ты жива, меня убьёт Дюва. Тебе нельзя показываться ни у белых, ни у обывателей, ни у тёмных... А к отщепенцам и я даже не пойду. В Фессалию? Трансильванию?... Не знаю... Мари внезапно стало очень жаль этого поразительного человека. – Бомпти, – почти нежно обратилась она к нему, – у меня есть один секрет: я умею превращаться в других людей. Тот чуть ли не взвизгнул. И Мари не совсем была понятна причина такой реакции. – Метаморф??? – его челюсть отвисла. – И... и магия??? – Что такое? Он тут же вскочил с пола, схватил в охапку Мари и закружился по этому странному подвалу, чуть ли не приплясывая: – Ай да девка! Метаморф! Метаморф!! Урра! Урра! Ай да девка!!... Давно Мари так не смеялась... Наконец Бомптириус поставил её на ноги, обернулся в сторону – и тут же часть стены превратилась в зеркало. – Показывай! – Приказал он уже без тени улыбки на лице. Мари пожала плечами и послушно превратилась в Бомптириуса. Блондинчик чуть не упал от неожиданности. – Достаточно? – спросила она у него его же голосом и снова превратилась в Мари. Он только молча кивнул. – Бомптириус, где мы находимся? – В канализациии под Лысой Горой. – Лысой Горой? – Это столица тёмных. Неужели тебе не говорили? – поразился он. Мари отрицательно покачала головой. – Удивительно... Чему же тебя учили? – Магии. Не вдаваясь особо в подробности. Учил меня Ричард. И всяким бытовым мелочам Жюли... – Ты способная! – Может быть, – усмехнулась Мари. – Так где выход? – Ты пойдёшь одна по Лысой Горе? – Бомптириус едва это выговорил от изумления. – А что? – Увидишь, – хмыкнул он. – Выход там, – он показал рукой куда-то вправо. – И знаешь, Мари... Я бы хотел у тебя кое-что попросить... – Он многозначительно покосился на её многочисленные драгоценности на шее, запястьях, пальцах... Она с готовностью стала снимать с себя браслеты, серьги, кольца – все до единого, оставив на себе только ожерелье. – Мне тоже нужны будут деньги. – Пояснила она в ответ на молчаливый вопрос Бомптириуса. – Уходи, а я пока поменяю внешность, чтобы даже ты не знал. Ради общего блага, – голос её дрогнул. – Удачи тебе! – Неожиданно тепло пожелал ей маг. – И ни в коем случае ни шагу домой! Или к белым! – напомнил он ей и ушёл в сторону выхода. – Ну что ж... начнём, – Мари встала напротив большого зеркала, созданного какие-то минуты назад. Замысловатая, немного растрепавшаяся причёска из русых волос, серые глаза, тонко очерченный рот, небольшой нос в конопушках, светлая кожа, хорошая фигура, а поверх всего этого порванное в двух местах и, тем не менее, божественно красивое платье с лунным отливом. “Не такой вид должен быть в таком месте, – усмехнулась про себя Мари. – Здесь надо что-то... Длинные чёрные волосы! Нет, не то... Короткие, в разные стороны, чёлка в бок! Отлично! Кожа чуть более смуглая, маленький тонкий нос, большие чёрные глаза... Какой поразительный разрез! – Мари честно пыталась вспомнить лицо, которое видела теперь в зеркале и понимала, что она создаёт что-то уникальное. – Платье... чёрное. Хм... нет. Такая юбка наверняка будет привлекать внимание... А вот чёрт его знает, как ходят тёмные?? Прямое чёрное платье... Неудобно. Чёрные джинсы, чёрная кожаная куртка, высокие сапоги... носок помассивнее, кожа погрубее... Отлично!!” Она грустно улыбнулась своему новому отражению. – Ну что, Мари? Идём? – спросила она у своего отражения, положила в карман, заблаговременно снятое ожерелье, и со всей силы пнула по зеркалу стальным носком ботинка. Осколки полетели на неё водяной пылью, словно брызги из форнтана. – Я ещё вернусь. Обязательно. * * * Владлена волновалась. Мари не пришла ночевать, её телефон не отвечал. Влади со злорадством думала о том, что Элизабет волнуется не меньше её. Девушка слышала, как Элиза звонила в полицию, называла приметы Мари... Владлена была уверена: никакая полиция здесь не поможет. Сидя в комнате младшей сестры, она думала лишь о том, что где- то здесь должен быть запрятан портал. Это могло быть что угодно, будь то книга или своего рода “дверь”. Владлена перепроверила множество самых разных предметов – пусто. Наконец, решила проверить и стены, надавливая на них своим весом. Комната была осмотрена полностью – и ничего. Брюнетка хмыкнула и направилась в маленькую ванную. Стоило ей надавить на ближайшую стену – “дверь” отворилась, за ней были блестящие покои, достойные королевы. Это зрелище настолько потрясло Владлену, что она далеко не сразу закрыла дверь. А зазвучавшие следом приглушённые голоса заставили её прислушаться, оставив маленькую шёлку. Говорила женщина, каким-то странным, будто плаксивым, голосом, и мужчина, который словно не говорил, а чеканил слова. – Людвиг, вы не забыли об охране? – Нет, мой племянник и его отряд... – Она не должна больше здесь появиться! Где Ричард? – Наняли пару тёмных из окружения мэра Лысой Горы, серьёзные люди... – Только без крови, ладно? – брезгливо отозвалась она. – Разумеется. Сейчас с ним всё равно не справиться. Его отвлекают болезнями его близких. На ближайшее время можно о нём забыть. – Но зная его силу и связи... – она сомневалась. – Всё рассчитано. – Отрезал он. – И всё же, вы можете сказать, где она? Точно сказать? Владлена словно кожей почувствовала напряжение тишины, повисшей в комнате. – Хоть что-то?? – несколько повысила голос она. – Можно обратиться к Дюве... – Неуверенно ответил он. – Нет. Она уже думает, что опасность устранена. – С толикой сожаления ответила она. Влади чувствовала, что по спине у неё бежит струйка холодного пота, руки словно свело судорогой. Она продолжала жадно вслушиваться в эти не до конца ясные фразы. – Опасность должна быть устранена. Ещё день-два-неделя, и нас здесь не будет. Она сотрёт нас в порошок. Ричард не говорил мне об её успехах, а вот Жюли просто визжала от восторга, – она усмехнулась, – эта дурочка сотворила себе ещё одного кумира... Людвиг, я устала от неё. – Понял. – А эту девчонку надо найти. Надеюсь мёртвой. Потому что живой её уже не схватить... Владлена, не в силах дальше слушать, захлопнула “дверь” и, пробормотав нехитрое заклинание, удалила портал. На всякий случай. Мари где-то. И никто не сможет сказать, где именно. И Элиза волнуется. Очень. Искренне. “И ради чего было её изводить? Только из-за необоснованного подозрения?” – Владлена запустила пальцы в волосы и задумалась. Медитация сейчас ей не поможет в поисках сестры – слишком она взвинчена... Оставался только один, весьма сомнительный, скользкий вариант, который самой Влади был почти что противен. * * * Мари шла по одной из главных улиц Лысой Горы, с видимым усилием стараясь сохранять на лице непринуждённую улыбку. Мимо проходили ведьмы в чёрных остроконечных шляпах с явными следами тления на лице, маги с подозрительными красноватыми глазами и вообще жуткие субъекты, облепленные землёй с обезображенными лицами в некогда парадной, но теперь оборванной одежде. Однако Мари, несмотря на всё своё волнение, уже сейчас видела: они не хотят к ней подходить, будто видя нечто, с чем им тягаться не стоит. Странное чувство минута за минутой овладевало ей: словно только сейчас, а не среди обывателей или у белых, она почувствовала себя в своей тарелке. Она была свободна, она выглядела так, как хотела, шла, соблазнительно покачивая бёдрами, и знала – каждый, кто видит её сейчас, где-то в глубине души хочет, чтобы она стала его. Краем сознания она понимала, что это плохо, что честолюбие берёт верх... Тем не менее, остановиться и перестать получать наслаждение было едва ли не сложнее, чем заставить себя вернуться сейчас к белым. Она шла уже довольно долго. Грязно-синий, будто жирный, туман разрезался шагами, невнятные фонари на уровне балконов вторых этажей освещали несколько метров улицы, и только красочные и вместе с тем мрачные вывески давали в разы больше света. Мари читала, удивляясь разнообразию: магазины, таверны, мотели, вампирни, рестораны, публичные дома, салоны похоронных услуг, услуги цирюльников... И уже спустя совсем немного времени чудовищные лица, явно не понаслышке знающие, что такое гниение, перестали пугать её. Она смотрела на них так же, как житель большого города смотрит на пьяных бездомных. Но попадались и нормальные лица, вроде, нормальных людей, но с такими кислыми выражениями, что знакомиться с ними пропадало всякое желание. Поняв, что она уже почти что выходит из центра тёмно-магического мегаполиса, Мари наконец решилась зайти в приглянувшийся ей трактирчик. Внутри он понравился ей гораздо больше, чем снаружи: всё чисто прибрано, трактирщик в чистой рубахе... Только вот уж очень темно и мрачно показалось ей здесь. Несколько небольших окон почти не давали освещения помещению, обитому тёмно-зелёной кожей с раскиданными по всему пространству тёмно-коричневыми квадратными столиками с какими-то причудливыми завитушками на столешницах. Мари, как бы невзначай одарила население таверны обворожительной улыбкой. Часть посмотрела на неё, как на сумасшедшую, другая поспешила спрятаться за ночной выпуск “Склепус Таймс”, почувствовав, что пришло нечто, от которого лучше держаться подальше. Не добившись желаемого эффекта, Мари уверенным шагом подошла к стойке, одновременно дрожащей рукой проверяя золотое ожерелье во внутреннем кармане куртки. – Здравствуй, дорогуша! – протянула она, обращаясь к трактирщику. – Не купишь у меня одну вещицу? – и достала ожерелье. Трактирщик выпучил мутные зелёные глаза и отрицательно покачал головой. – Ладно. Тогда дай что-нибудь, чем можно смочить горло. – Что именно? – самым слащавым голосом спросил тот, видимо, поняв, что перед ним сидит потенциально выгодный покупатель. – Сухое белое полусладкое вино с предместья Франции Бордо, желательно 1982 года. – Она одарила трактирщика издевательской улыбкой. – Но у меня... – Делай, что приказывают!! – рявкнула она. Трактирщик мгновение пожевал губы и метнулся в подсобку. Мари осталась в одиночестве. Внезапно она почувствовала на себе чей-то внимательный изучающий взгляд. Огляделась – около десятка посетителей, один из них в широкополой шляпе с небольшим, немного повыдерганным плюмажем привлёк на секунду её внимание. Однако о нём того же самого сказать было нельзя, и она снова села прямо. Через несколько секунд, когда девушка сделала глоток вина, она вновь ощутила на себе взгляд, но оборачиваться не стала. Не обернулась она, даже когда почувствовала, как кто-то опустился рядом с ней на высокий деревянный треножник. Бархатным баритоном с неизвестным Мари акцентом (“Наверное, француз!” – почему-то подумалось ей) он заказал коктейль “Владислав” и лимон. Вокруг изредка постукивали ножи и вилки о тёмно-коричневую посуду, слышался приглушённый шорох газет и тихие, едва различимые голоса. Незнакомец рядом потягивал “Владислава”. – Простите, не вы ли хотели продать ожерелье? – внезапно спросил он. Мари резко обернулась. – Сколько вы за него дадите? – спросила она, боясь продешевить, и достала снова золотое украшение. Он придирчиво рассмотрел на расстоянии золотые пластины, скреплённые серебряными с изумрудами застёжками. – Двести пятьдесят золотых, – вынес он вердикт. – Это меньше в пять раз, чем я хотела получить! – иронично усмехнулась Мари. – Но за шестьсот пятьдесят я его вам отдам. – Шестьсот! Мари отрицательно покачала головой: – Шестьсот пятьдесят, и точка, ни больше, ни меньше. Незнакомец в шляпе хмыкнул и достал из-за пазухи блокнот, при более детальном рассмотрении оказавшийся чековой книжкой. Оттуда же он достал грязно-зелёное перо и быстро заполнил графы. – Но вы написали семьсот! – воскликнула Мари, получив в руки чек “Лысегорского тёмно-магического банка” на имя Ascold’а Скелетто. – А это ради дружбы, – и он подмигнул ей. Только теперь Мари снизошла до более поподробного изучения своего собеседника. Это был молодой человек на вид лет двадцати трёх с карими тёплыми глазами, длиной тёмно- каштановой шевелюрой, выбивавшейся локонами из-под шляпы с плюмажем, с тонкими и нервными чертами лица. В левом ухе поблёскивала небольшая жемчужина на золотой нитке. А одежда с богатыми узорами и чековая книжка, да и вообще весь его внешний вид без слов говорили о его знатном происхождении и, мало того, большом достатке. – Я предпочитаю, чтобы дружба была исключительно добровольно-бесплатным явлением. – Улыбнулась Мари. – Однако подарки ценю. Особенно когда они к месту. – И уверенным движением забрала чек. – Возьмите, – она протянула ему ожерелье. Он лукаво улыбнулся – и ожерелье тут же исчезло. Мари вздрогнула от неожиданности. – Теперь оно в сейфе, – пояснил он. – А то хватает тут оригиналов. Кстати, забыл представиться, герцог Аскольд Скелетто. Можете называть меня просто Аскольд. – Только сейчас он удосужился снять шляпу с плюмажем и положил её на барную стойку рядом с собой. – Э... А... Анита! – ляпнула Мари первое, что пришло на ум. – Мне показалось, или вы удивились, когда ожерелье исчезло? Мари деланно улыбнулась: – Есть немного. У нас не принято столь явно пользоваться магией, – сказала, не подумав, она. – У вас? У кого же? – приподняв одну бровь, поинтересовался Аскольд. – Только не говорите мне, что вы – светленькая. В жизни не поверю. – Я не местная... проездом... – проговорила нервно Мари. Хотелось провалиться сквозь землю, куда глубже Преисподней... – О-о!! – Иронично протянул тот. – Не секрет, откуда и куда? – Это личное, – Мари вновь натянула на себя маску ещё мало известной ей Аниты. Аскольд усмехнулся. Да, он был довольно воспитанным и образованным представителем тёмномагического сообщества, однако читать чужие мысли он любил. А мысли этой девушки были весьма занятны, хотя и отрывочны, да и читать их было откровенно тяжело. – Как Бомптириус поживает? Мари уже не на шутку испугалась. Смуглое лицо Аниты посерело, что не укрылось от внимания Аскольда. Она резко повернулась к нему, глаза её больше не улыбались, молодой человек в полной мере осознал, насколько сильная ведьма сидит перед ним. – Кто тебя подослал?? – зашипела она. Аскольд рассмеялся: – Меня подослать мог бы только я сам. Видишь ли, прозвучит это, конечно, весьма неожиданно, но наша семья несколько могущественнее, нежели тёмная княжна. Более того, она является ей только потому, что нам так угодно. Уж кем-кем, а герцогами Скелетто Дюва никогда не помыкала. – Не верю. – Голова у Мари шла кругом. Хотелось закрыть глаза – и всё. И чтобы всё это закончилось. И чтобы не было ни белых, ни тёмных, чтобы она, Мари, сейчас была дома и писала сочинение о Лопе да Вега... Но наваждение никуда не уходило. Рядом сидел тёмный маг, мысли которого словно урывками звучали в её голове. И мысли эти были далеки от заговоров или политики. Она просто начинала ему нравиться. – Твоё право, хмыкнул он. Я лишь интересуюсь. Ты ведь даже понятия не имеешь, насколько скучна жизнь здесь, – он откинул в сторону трубочку в коктейле и допил его залпом. – Иногда хочется чего-то нового... Вполне вероятно, запретного... – Он ей подмигнул. Мари мгновенно напряглась ещё сильнее. Чем сильнее было её волнение, тем чётче она видела, будто чувствовала магию, улавливала мысли – и от этого становилось ещё тяжелее, будто кто-то опускал её в какую-то вязкую жидкость, где тяжело не только двигаться, но даже думать. “Я не хочу!!” – она даже не поняла, было это ею сказано, или же это было лишь мыслью. Аскольд, поражённый, смотрел на эту странную девушку, голос которой только что прозвенел в его голове. Читать мысли не сложно... Но передавать целенаправленно уже затруднительно. – Тебе нужна помощь. – Он посерьёзнел, надел на голову шляпу. – Пойдём ко мне. Мари замотала головой. – Я лучше останусь здесь. – Не смеши меня. – Аскольд протянул ей руку. – Тебе нужна помощь. А я хочу приключений! Мари выдавила улыбку – и подала ему руку. В то же мгновение она и её новый знакомый уже оказались в огромном тёмном холле явно очень большого здания. Аскольд щёлкнул пальцами – тут же всё помещение, отделанное тёмным деревом и камнем, залилось светом. – Это мой дом. Имение герцогов Скелетто. Мари поражённо обернулась на него, смерив недоверчивым взглядом. Он рассмеялся: – Любовь к злачным местам ещё не исключает любовь к деньгам и их наличие. Вот станет мне лет девяносто, тогда и буду питаться исключительно в ресторациях. – Спасибо, – проговорила Мари. Аскольд только усмехнулся. – На втором этаже есть несколько гостевых спален. Выбирай что понравится. – А ты? – У меня ещё есть дела. Мари пожала плечами и направилась к огромной лестнице в викторианском стиле. А герцог Аскольд Скелетто прошёл в противоположное крыло усадьбы, снял заклятие с двери в свой кабинет, зашёл туда. Пыльные тяжёлые портьеры отбрасывали уродливые тени на пол. Аскольд сел в своё кожаное кресло, достал из кармана сюртука сложенную в четыре раза фотографию семнадцатилетней девушки с длинными русыми волосами и серыми глазами. Он совсем не был уверен, что выполнил просьбу. Но на душе было спокойно. Он взглядом сжёг фотографию и с удовольствием достал из ящика стола очередную свою рукопись с разработками по некромагии. ...Их дружба была весьма занимательным явлением: первый был настолько могущественен, что ему было безразлично общественное мнение, второй же настолько от этого мнения зависел, что эта дружба была для него спасительным кругом даже в самые тяжёлые времена. Однако с подобными просьбами Бомптириус обращался крайне редко, и, скорее, только поэтому герцог с лёгкостью помог светлому облегчить душу, найдя то место, куда придёт эта девушка. Он не знал, чем это обернётся, однако приятное предчувствие чего-то невероятного даже для Лысой Горы уже начинало приятно покалывать ему кончики пальцев. * * * Неясный рассвет, словно пришедший из обители светлых магов разлился над Лысой Горой, обнажая все грязные, позолоченные углы столицы. Проснувшаяся рано Мари, словно её что-то толкало в спину, спешила покинуть особняк Скелетто. Не желая быть должной, она даже бережно поправила шёлковое постельное бельё, застелила кровать и, стараясь производить как можно меньше шума, сразу направилась к выходу. В животе бурчало от голода, но, не желая задерживаться более необходимого, она решила, что тех денег, которые она получила должно хватить и на еду, и на жильё. По крайней мере, на некоторое время. Она не имела ни малейшего представления о том, где именно находится Лысегорский Банк, однако того страха перед улицей, который овладел ею вчера, уже не было. Утро Лысой Горы напоминало утро обычного грязного мегаполиса: открывались лавчонки, в которых продавали напитки, сигареты, газеты со свежими новостями, люди самого обычного вида куда-то спешили, ловя дилижансы, многие шли, почти бежали. Обычное рабочее утро. Мари было показалось, что она в обычном городе, пока какая-то ведьма лет тридцати пяти не телепортировалась прямо перед ней. Ведьма с невузмутимым видом поправила красную шляпу и шагнула в ближайшее здание. “Всё не так плохо, как можно было представить”, – вздохнула про себя Мари и, набравшись смелости, обратилась к торговцу газетами: – Не подскажите, где здесь Лысегорский Темномагический банк? Тот, недовольный, повернулся к ней, словно его отвлекали от некого великого занятия. – Там. Слепая что ль? – и он ткнул пальцем куда-то вправо. Мари посмотрела в указанном направлении – и впрямь она стояла почти что у подножия огромного серого здания с массивными колоннами. – Спасибо! – выдохнула она. – Должна будешь, – усмехнулся торговец и вновь обратился к пересчёту своей мелочи. Мари приближалась ко входу в здание – и сердце отчаянно колотилось: “Там должна быть охрана. А вдруг кто-то поймёт, что я не так должна выглядеть? И документов у меня нет... И... вдруг узнают, что я белая...Ужас! Что я делаю!?” Но она продолжала идти, открыла массивные двери из толстого чёрного стекла – и оказалась в почти пустом огромном здании. Растерявшись, она сделала ещё несколько шагов... – Здравствуйте, госпожа Анита. Мари чуть не закричала от неожиданности – прямо перед ней сидела молоденькая девочка, не старше её самой за большим письменным столом. Было очевидно, что ещё пару секунд назад, ни девочки, ни стола не наблюдалось. – С нами связался герцог Скелетто и сообщил, что передал вам чек на сумму чуть менее тысячи золотых. Знаете ли вы, что это очень большая сумма? Мари расширенными от ужаса глазами Аниты смотрела на девушку. – Нет. Я думала... – Ничего страшно, мы можем открыть счёт на ваше имя. Аскольд Скелетто поручился за вас, документы не нужны. Только укажите вашу фамилию и год рождения. – Анита... эм... Демен. 1987 год. Девушка недоверчиво посмотрела на неё. Мари пробил холодный пот. – С 1987?? – переспросила работница банка. – Да. – Хорошо. – Было видно что та удивлена. – Какую сумму вы сейчас желаете получить? – Двадцать золотых. – Хорошо. Остальные средства будет лежать на вашем счету. Номер счёта, – откуда-то из-под стола девушка достала желтоватый конверт, – и все прочие реквизиты здесь. И вот ваши двадцать золотом – на столе материализовался небольшой холщовый мешочек, затянутый верёвкой с жёлтой нашивкой “ЛТБ”. – Всего доброго вам! До свидания! И девушка со столом испарилась. Мари поспешила как можно скорее покинуть это странное здание, засунув в карман свои деньги и конверт. Ей казалось, что её нагло обманули, выдав так мало, что никогда в жизни она не увидит этих денег. Хотелось есть. Мари огляделась по сторонам: широкая улица, правда, без тротуаров, выложенная грубым почти чёрным камнем, высокие и совсем низкие здания перемежаются друг с другом, столь же разнокалиберные вывески, приглашающие в самые разные заведения... Без проблем нашлась вывеска и с изображением столовых приборов. Не без робости, однако, стараясь соответствовать тому образу, который она создала, Мари шагнула туда. Не было ни души, кроме скучающего за стойкой официанта – молодого паренька не самого опрятного вида. Мари села за один из столиков. Официант, ленивой походкой приблизился к посетительнице и едва не кинул на столик меню. Мари открыла книжицу из светло-бежевой кожи... Официант и не думал отойти на почтительное расстояние, чтобы позволить не спеша выбрать девушке блюда. Мари нервничала, перелистывая страницы. Парень так и продолжал нависать над ней. Постепенно нервозность сменило раздражение, а затем и откровенная злость. – Тебе больше нечем заняться? – Наконец фыркнула Мари, бросив взгляд на официанта. – Я предпочитаю приглядывать за теми, кому не доверяю. – Ухмыльнувшись, ответил тот. Придуманная накануне Анита взяла верх: глаза злобно сузились, губы словно стали тоньше. Она отшвырнула меню и кинула на стол золотой. Паренёк выпучил глаза: перед ним лежало его двухмесячное жалование. – Неси сюда сыр, буженину, свежий хлеб, масло, чай с сушёной вишней. Понял?! Официант, уже лебезя, закивал и попытался взять со стола золотой... – Э, нет, дорогуша! Только по счёту! ...Спустя полчаса Анита вышла из кафе вполне довольная собой, сытостью, Лысой Горой, а также тем, что теперь, помимо оставшихся девятнадцати золотых монет, в холщовом мешочке лежали ещё десять серебряных и пара медяков. “И впрямь, сумма недурная!” – довольно думала про себя она, заходя в одну из лысегорских гостиниц с мыслью снять номер на ближайшие пару недель. * * * Владлена сидела на одной из шатких скамеечек в Центральном Кладбище Лысой Горы и от волнения рвала на мелкие кусочки бумагу. Она терпеть не могла это место, ещё больше она ненавидела чего-то ждать. Но самым невыносимым было чувство беспомощности. Наконец рядом с ней сел человек. – Добрый день, мисс Владлена, – даже не глядя в её сторону, сказал он. – Добрый. Не хочу тратить время на церемонии... Вы можете мне помочь в поиске этой девушки? – с этими словами она протянула господину фотографию своей сестры. – Её зовут Мария Курт. На какое-то мгновение глаза господина от удивления расширились, он бросил быстрый взгляд на Владлену... – Насколько мне помнится, вы водите весьма недурные отношения с нашей тёмной княжной? – как бы между делом спросил он. – Так почему бы не обратиться сразу к ней? Владлена молчала. Не могла же она придти к Дюве со словами: “Дюва, хорошая моя, у меня пропала сестра, которую пару месяцев назад завербовали белые. Не поможешь?” Э, нет. Брюнетка отличалась крайне трезвым умом. А также знала повадки властительницы. – У вас есть какая-то информация о моей сестре, или же необходимо время? – нетерпеливо спросила она. – Нет-нет, зачем ждать лишнее время: я знаю, что это девушка мертва. И знаю я это лично от Дювы. – Что? – Влади не верила своим ушам. – Она мертва. – Медленно повторил он. Владлена откинулась на спинку скамейки. Свет вокруг неё погас второй раз в жизни. И она даже не заметила, как удалился господин Бомптириус Славный. По Лысой Горе уже начали подниматься обычные для этого места густые тёмно-синие тени, когда Владлена наконец смогла подняться со своего места. Она думала всё это время о том, что ей сделать ещё, где она может обрести надежду, и по её искреннему убеждению, такое место оставалось лишь одно: замок тёмной княжны. Ворота парка перед замком как всегда приоткрылись при появлении тёмной ведьмы, у которой не было дурных намерений. Она пешком преодолела за пару минут расстояние до входа в резиденцию тёмной княжны. Здесь, отдавая дань традиции, скучали пара оболтусов – боевых магов – бритых громил в кожаных чёрных куртках. Они покосились на ведьму, входящую в стены замка, и тут же забыли уже о ней. И хотя охранники не заметили волнения Владлены, сама она боялась каждую секунду упасть в обморок: страх перед неуравновешенностью властительницы и горе, которое разрывало ей душу, не отпускали её. Наконец, преодолев десятки мрачных коридоров и лестниц, она оказалась пред очами Дювы. Та, готовая к ежеминутным посетителям, восседала на огромном троне, на котором поместилось бы три женщины её комплекции. Рядом с троном в воздухе парила исполинская мраморная столешница, заваленная бумагами, и по всему было видно, что Дюва при необходимости лишь движением пальца может придвинуть её к себе. Но сейчас внимание тёмной княжны было сфокусировано уже на Владлене, ведьме, которую она весьма неплохо знала, но которая последний год стала гораздо меньше появляться среди сильных мира иного. Губы Владлены дрожали. Она не знала, с чего ей начать, было ощущение, что ещё до начала разговора Дюва внимательно изучила содержимое её, Владлены, черепной коробки. – Приветствую тебя, о властительница! – склонила голову она. – Здравствуй, – Дюва поспешно кивнула. – У меня огромная просьба к тебе, Дюва, она не обременит тебя... Княжна хмыкнула: – Что-то мне подсказывает, что судить о том, что для меня просто, а что сложно – всё же моя прерогатива. – Разумеется! – поспешила подтвердить слова Дювы Владлена. – Однако выслушай мой вопрос... Владлена с этими словами бухнулась на колени перед правительницей. Дюва, многое повидавшая, только приподняла одну бровь при виде такого самоуничижения... и без особого удовольствия вспомнила правление своей предшественницы – тёмной княжны Эстер и её соратницы баронессы Гнильвецких, – при которой очень любили подобное поведение при дворе. Тем не менее, Дюва даже не подумала попросить подняться девушку. – Слушаю-слушаю... – Помоги мне, пожалуйста, найти мою сестру. Или скажи мне, что с ней случилось? – Как её имя? – отрывисто спросила Дюва. – Мария Амалия Курт. Дюва едва заметно дёрнулась. Встала с трона, спустилась к Владлене, поднявшей на неё глаза. Притворным гневом она пыталась сейчас прикрыть растерянность. – Ты действительно столь наивна, что считаешь, что я обязана знать историю семей моих подданных до седьмого колена?? И, разумеется, интересоваться судьбами каждого?? Так что ли?! – Только усилием воли Дюве пришлось заставить в этот раз, чтобы серьги-змеи недовольно зашипели и уставились глазками-изумрудинками на Владлену. – Откуда мне знать, что случилось с твоей сестрой? Владлена ожидала чего-то подобного, и всё равно была растеряна. – Мою сестру забирали светлые. Притворный гнев в глазах Дювы сменился настоящим. – А я тут при чём?? Иди к Амалии с такими вопросами! – Я не могу! – Что за глупости! Тёмные могут хоть жить в Прабеле! – фыркнула Дюва. Этот разговор начинал её нервировать, навевал нехорошие подозрения и вместе с тем успокаивал: хоть один раз за последние полсотни лет Бомптириус что-то сделал на совесть. – Амалия – причина того, что Мари пропала. Она хотела её смерти, и я не могу сказать, что она могла бы мне помочь... – Да умерла твоя сестричка. Умерла. Теперь спокойна? – не удержалась больше Дюва. Сегодня она была уверена в успехе Бомптириуса. – Ты?... – растерялась Владлена. Все слова, которые уже были заготовлены, вылетели из головы. – Какая же я дура! Дура!... – слёзы сами потекли из её глаз. – Дура... – Она резко развернулась и уже сделала несколько шагов по направлению к выходу из зала... – Скажи мне, кто твоя госпожа? – резкий голос Дювы словно разрезал сознание девушки. Владлена медленно повернулась на каблуках. – Ты, Дюва, моя госпожа. – Кто твой недруг, Владлена? – У меня нет врагов, но нет и друзей среди белых магов. – Чья смерть должна печалить тебя больше? – Смерть тёмного мага, который сильнее меня. – А о чьём здравии тебе нет дела? – Мне безразличны белые. – Бесцветным голосом ответила Владлена на последний вопрос. – Не переживай, дитя моё. Всё ты сможешь получить. И без сестры. – Дюва на пару секунд улыбнулась, села обратно на трон, придвинула столешницу, показывая, что аудиенция закончена. – Свободна! – прикрикнула она на Владлену, которая продолжала стоять перед ней. Ведьма вышла из зала. Комок стоял в горле. Она торопилась скорее выйти из замка. Но и в парке ей было тяжело... Только отойдя на пару километров от замка она наконец зарыдала, завыла, словно раненное животное. Домой идти у неё не было сил. Она не могла себе представить, что сказать Элизабет и папе. Ни в одном страшном сне она не могла бы сказать ничего подобного: Мари нет, она умерла, а тела нет, и она не знает, где оно, но она точно умерла, а где доказательства... И пустые надежды. И бессмысленные выяснения обстоятельств... И слёзы, и горе... Владлена знала, что рано или поздно это всё будет. Но только не сейчас, не сию секунду. Она шла по Лысой Горе уже долгое время. Опустилась непроглядная ночь, живых на улицах уже не было, то там, то здесь появлялась пара свежих мертвяков, которые не успели днём завершить свою работу. К Владлене пытались подходить, но ведьма по привычке бормотала заклинания, защищая себя на этот вечер... Около четырёх ночи девушка буквально упёрлась в кованые ворота, подняла глаза и с удивлением обнаружила, что стоит прямо перед особняком своего любимого человека, с которым, однако, в последние несколько месяцев отношения заметно остыли. От прикосновения её ладони к решётке, ворота тут же поддались. Она прошла по извилистой, выложенной камнем дорожке, к входу, где её уже ждала прислуга: – Добрая ночь, госпожа Владлена. Вы хотите сейчас увидеть герцога или же утром? – Сейчас, – эгоизм возобладал над здравым смыслом. Она прекрасно понимала, что всё равно не уснёт, и мучиться в четырёх стенах ещё несколько часов для неё было бы самой страшной пыткой. А герцог... ничего страшного, сколько сотен ночей он не спал, развлекаясь? И ничего – как огурчик. – Помощь мне не нужна. – Обратилась Владлена к прислуге. Она поднялась на второй этаж, где располагались покои герцога. Она привычным движением сняла заклятия с одной двери, с другой, прошла по коридору... На удивление, Аскольд Скелетто спал один. Владлена прямо в чёрном плаще легла рядом с ним на огромную кровать под бархатным балдахино