Оружие возмездия

— Скажи, почтенный купец, ты хочешь добраться до наступления темноты к какому-то селению? — Ратхар не очень хорошо представлял дальнейший путь, поскольку именно в этих краях ему бывать ранее почти не приходилось. Тем не менее, он полагал, что вдоль наезженного тракта, по которому постоянно движутся то торговые обозы, то армейские отряды, идущие на южную границу, должно быть достаточно поселков с постоялыми дворами и корчмами.

— До ближайшего селения добрых сорок верст пути, доблестный воин, — по голосу купца можно было понять, что он хотел бы добраться до обжитых мест, но и сам сомневается в такой возможности. — Нам никак не успеть туда засветло. Посмотри на моих людей — купец кивнул головой, указывая на воинов и слуг, многие из которых носили повязки, второпях наложенные лекарем. — Они устали во время боя, многие ранены, к тому же у нас на руках двое храбрецов, которые не могут даже ходить. Легче всего было бы прекратить их страдания, — вздохнул Велемир. — Но я же не могу убить тех, кто недавно был готов отдать свою жизнь ради моих товаров, пока их жизни еще можно спасти.

— Значит, придется остановиться на ночлег прямо здесь?

— Да, хотя и неплохо было бы провести эту ночь в уюте. — кивнул купец с явным сожалением. — Эти леса не слишком любят чужаков, даже разбойники не устраивают здесь свои логова, предпочитая земли севернее. Мне не раз доводилось слышать о том, как целые отряды пропадали в этих чащобах.

Узнав все, что хотел, наемник вернулся к Мелианнэ. Он вполне доверял купцу, когда тот начал говорить о пропавших в окрестных дебрях людях. Ратхар и сам ощущал что-то недоброе, но не придавал этому излишнего значения. Побывав раньше в разных переделках, наемник все же надеялся на свой меч, не раз спасавший ему жизнь, и не слишком переживал насчет всяких призраков. А в случае же опасности и его спутница могла применить что-нибудь из известной ей магии, тем более, когда речь шла о лесе, бывшем родной стихией Перворожденных.

Отряд шел по дороге еще несколько часов, никого не встретив на пути. Однако наступали сумерки, и пришла пора поискать место для ночлега, поскольку продолжать движение ночью было небезопасно, да и люди порядком устали. У некоторых даже открылись недавние раны, добавляя еще неудобства. К тому же одному из раненых, совсем еще молодому пареньку, стало совсем худо. Вероятно, в рану попала грязь, поскольку несчастного вдруг охватил жар, он стал тяжело дышать, а при каждом выдохе в уголках губ образовывалась кровавая пена. Выполнявший обязанности лекаря при отряде человек только и мог, что вытирать выступавший на лбу несчастного пот, да прикладывать к его устам пропитанную водой тряпицу. Заметив, что наемник внимательно наблюдает за страданиями раненого, караванщик поведал ему о том, что для юноши это был первый поход в столь дальние края, который, вероятно, должен в скором времени стать для него и последним, ибо шансов на спасение у молодого гарда было немного.

Ратхар, смотревший на страдания юнца, некстати вспомнил, как у него на руках в былые времена умерло немало таких же молодых парней, волею судьбы брошенных в пекло сражения, и решил обратиться за помощью к своей спутнице, ибо полагал, что ее познания в магии достаточны для того, чтобы излечить раны этого мальчишки. Воин и сам не знал, откуда эта внезапная жалость, но видеть мучения бедняги, будучи ничем не в состоянии помочь, он не мог.

— Скажи, э’валле, ты сможешь исцелить этого человека или хотя бы облегчить его мучения? — Ратхар после долгих сомнений все же высказал свое желание эльфийке. — Он очень страдает и может вскоре умереть, если не оказать ему помощь.

— С чего ты решил, что я стану лечить какого-то человека? — Казалось, Мелианнэ было абсолютно безразлично все происходившее вокруг.

— Ты же владеешь даром чародейства, госпожа, — чувствуя, как сжимается сердце при каждом стоне раненого юноши, произнес наемник. — Помоги ему, прошу.

— Не думала, что ты проявишь вдруг такое милосердие к абсолютно чужому тебе человеку, — с усмешкой произнесла Перворожденная. — Не так давно ты был готов просто пройти мимо, всех, а не только этого щенка обрекая на верную гибель.

— Неужели ты так ненавидишь людей, принцесса? — Ратхар вновь не заметил почти неприкрытого оскорбления, хотя подумал, что ничем пока не заслужил такого мнения.

— Просто не вижу надобности встревать в ваши дела. — Мелианнэ неопределенно пожала плечами. — Мне нет пользы от того, будет ли он жить, либо умрет. А воспользовавшись магией, я сразу раскрою себя перед его спутниками, и кто знает, как они поступят, узнав кто оказался рядом.

— И все же, сделай доброе дело, э’валле. — Ратхар не собирался отступать, хотя, если бы кто-то спросил его о причине такого упорства, наемник едва ли смог бы дать ясный ответ. Просто в этот миг он вдруг ощутил чувство стыда, редко посещавшее его. действительно, считанные часы назад он просто хотел пройти мимо, даже не думая, чтобы выручить попавших в беду соплеменников, и нечего было утешать себя, что он должен был исполнить условия контракта, заключенного с Герардом.

— Ладно, человек, будь по-твоему. Я попытаюсь ему помочь, но после этого наши спутники могут понять, кто я. — Неожиданно Мелианнэ согласилась на просьбу Ратхара. — Если это случится, тебе придется вновь взяться за оружие и избавиться от свидетелей. — Она взглянула в лицо наемнику с усмешкой: — Решай, что ты выберешь, человек.

— Надеюсь, ничего подобного не произойдет, — пытаясь сохранить невозмутимость, ответил воин. — Не хотелось бы убивать тех, кого пару часов назад сам же спас от верной гибели.

Тем временем на дорогу упали сумерки, и небольшой отряд остановился для ночлега. Велемир отправил двоих воинов на поиски подходящего места для стоянки, в то время как остальные отдыхали, расположившись прямо на обочине тракта. Люди были изрядно утомлены долгим пешим переходом, которому, к тому же, предшествовала битва. Неудивительно поэтому, что им требовался отдых.

Вскоре разведчики вернулись, сообщив о том, что совсем недалеко от дороги обнаружили вполне удобную поляну, где можно было разместиться путникам. Это была вершина невысокого холма, поросшая редким кустарником, вокруг которой теснился мрачный и неприветливый лес. По мнению Ратхара это место почти идеально подходило для засады, ибо даже полдюжины стрелков, находясь под защитой густых зарослей, могли с легкостью перебить всех людей, оказавшихся на холме, как на ладони. Но эти мысли наемник придержал при себе, ибо прекрасно понимал, что на долгие поиски у купцов нет ни сил, ни времени. Сейчас люди нуждались в отдыхе, к тому же раненым требовалась помощь, более серьезная чем та, которую можно было оказать им прямо на ходу.

Привыкшие к походному быту воины быстро разожгли костер, на котором спустя пару минут забулькала похлебка, наскоро приготовленная из того, что оказалось в заплечных мешках. Солдаты устало опускались на расстеленные поверх травы плащи, не расставаясь, тем не менее, с оружием, ибо они тоже понимали опасность расположения на открытом месте. Разбойники, хоть и порядком потрепанные, были где-то неподалеку, поэтому вероятность нападения, пусть и весьма небольшая, сохранилась. Да и чернеющие неподалеку ели, возвышавшиеся, словно шпили крепостных башен, тоже не внушали особой уверенности. Воины слышали раньше разные мрачные истории об этих краях, где никого нельзя было удивить появлением волколака или упыря, отголосков древних сражений, которые таинственные маги вели здесь на заре времен. И сейчас караванщики исподволь готовились к чему-то подобному.

Купеческие слуги занялись обустройством временного лагеря. Ратхар вместе с Мелианнэ тем временем направился к Велемиру, который вместе с походным лекарем склонился над юношей, который то и дело терял сознание от боли. По виду костоправа можно было догадаться, что надежды на спасение для несчастного уже нет, и смерть будет лишь проявлением милосердия.

— Почтенный купец, моя спутница хотела бы помочь этому человеку. — Ратхар бросил взгляд на метавшегося в бреду молодого гарда. — Она владеет искусством… врачевания, и хотела бы попытаться исцелить его раны.