Посланница преисподней

И баронесса с увлечением снова принялась рассказывать о театрах, музеях и аренах столицы, пока посреди очередной цветистой тирады проводницу не прервал Вирлисс.

— Рири, всё это очень интересно, но, может, зайдём куда-нибудь перекусить? А то запахи на вашей кухне, прямо скажем, раздразнили мой аппетит.

Эет с энтузиазмом поддержал эту идею.

— Разумеется, — довольно прищурившись, кивнула баронесса. — В Галерее как раз есть чудесное местечко… Жаль, у нас мало времени, иначе я могла бы показать вам жемчужины не только нашего герцогства, но и поводить по другим кругам.

— Было бы занимательно, — кивнул Эет. — В другой раз?

Ариэлла мечтательно прикрыла глаза, представив многообразие достопримечательностей в государстве демонов.

— Знаете, на Первом круге правитель буквально помешан на архитектурных изысках. Непонятно зачем соорудил на улицах грандиозные… столпы, уж не подберу другого слова. Это, конечно же, не единственное его….м-м-м… нововведение, но самое забавное.

— Почему? — улыбнулся Эет.

Ариэлла с Эрушалией переглянулись, обменявшись понимающими усмешками.

— А они у него свод подпирают, — тонко хмыкнула баронесса.

— И? — не понял Вирлисс.

Демонессы дружно расхохотались.

— Ну, наверное, чтобы дварфы до Преисподней свои штольни не прорыли! — утирая с глаз непрошеные слёзы, еле смогла выдохнуть Эрушалия.

Молодые люди посмотрели друг на друга. Вир усмехнулся уголками губ, а Эет слегка пожал плечами.

— Наверное, смешно, — только и заметил он.

Ариэлла и Эрушалия, обнявшись, уже чуть не рыдали от смеха.

— Это ужасно смешно, — наконец выдохнула Ариэлла, отстраняясь от подруги. — Но вы, конечно, мало знакомы с реалиями Невенара, чтобы оценить шутку…

Так, разговаривая, их компания добралась до узкой улицы — коридора в толще скал. Здесь свод пещеры опускался очень низко, и лава по нему не струилась. Зато слева, сквозь прозрачную стену, открывался ошеломляющий вид на бездну, заполненную огнём: лава водопадом стекала по бесчисленным уступам — а дно терялось в яростном белом пламени.

— Вот он, Каскад, — остановившись, одними губами прошептала Ариэлла. Глаза девушки восхищённо сияли.

Вирлисс только присвистнул.

Эет невольно положил ладонь на прозрачную перегородку, ощутив слабое тепло.

— Что это за материал?

— Магическое стекло. Выдерживает высочайшие температуры, вплоть до температуры в центре планеты. Правда, разрушается боевыми заклятьями… хотя восстанавливается в течение нескольких десятков секунд.

— А физическое воздействие? — уточнил лич.

— Невосприимчиво, — ответила за Ариэллу Эрушалия. — Поэтому Каскад и славится на все круги Ада как одна из жемчужин Преисподней. Здесь ежедневно толпы туристов с самых разных ярусов, всё время толкотня… но при этом абсолютно безопасно.

В самом деле, народ тёк плотной массой, которая становилась ещё гуще на противоположной стороне: там располагались лавки, магазинчики и кафе. Изредка между простыми демонами можно было заметить стражников с алебардами.

— Вот то самое местечко! — просияла Ариэлла и, подхватив друзей под руки, устремилась к двухэтажному строению, за прозрачными стенами которого виднелись столики с сидящими посетителями и витые лестницы.

Двери распахнулись, впустив приятелей в прохладный холл, и навстречу тут же шагнула девушка-демонесса в кружевной наколке на волосах, скрывавшей рожки.

— Добрый день, господа, — с очаровательной улыбкой прощебетала девица. — Какой зал предпочитаете? Материальный или тонкий план?

Эрушалия презрительно скосила глаза на немёртвых, словно на неполноценных уродцев, и по её губам скользнула усмешка — впрочем, оставшаяся незамеченной, поскольку Руш предусмотрительно опустила голову.

Эет вопросительно обернулся к Ариэлле и заметил, как Вирлисс брезгливо дёрнул уголком рта, словно понял, о чём спросила сотрудница ресторана.

— Нам материальный, пожалуйста, — вежливо проронила баронесса, ничем не отличимая от обычной неизбалованной горожанки.

— Желаете секцию для курящих или некурящих?

— Для курящих, будьте любезны.

— Прошу вас, — девушка отступила в сторону, сделав приглашающий жест в проход под лестницей. — Нижний зал, левая секция.

Они облюбовали столик у окна и с комфортом разместились на удобных диванах.

— Я что-то упустил, Вир? — полюбопытствовал Эет, возобновляя беседу. — Ты ведь понял вопрос о тонком плане.

Вирлисс поморщился.

— Если ты помнишь, я развоплощался, пытаясь убрать последствия утреннего инцидента, — нехотя обронил он, словно тема не доставляла ему удовольствия. — И я видел тонкий план Преисподней.

— То есть?

— То есть демоны тоже могут развоплощаться. Так вот, тонкий план — это место, где находятся души тех, для кого настал срок платить по счетам. Здесь, на физическом уровне реальности, ты не найдёшь места, где поджаривают «должников». А вот там….

— Ты хочешь сказать…

— Эта милая официантка только что предлагала нам души грешников, — хмыкнул Вирлисс. — После того, как их самым изысканным образом обработали, они подаются на стол к демонам, где беднягам предстоит исчезнуть навсегда. Быть поглощёнными. Теперь понял?

Эет невесело покачал головой.

— Понял. Ну, Вир, что поделаешь? Мы начинаем сотрудничество с расой демонов, и можем только напомнить себе, что правосудие Атариды действовало по похожей схеме…

Ариэлла усмехнулась.

— Таким существам, как Вирлисс, всегда тяжело мириться с жестокостью мира.

Вир глубоко вздохнул.

— При чём здесь доброта? Я нисколько не переживал, когда выходил на охоту. Но одно дело — смерть тела, и совсем другое…

— Ну, вы не путайте мерзавцев, чьи души подают на стол, с обычными людьми, — наставительно подняла кверху пальчик Эрушалия. — За свои поступки надо отвечать…

Ариэлла с улыбкой бросила на подругу благодарный взгляд.

— Полностью согласна, дорогая. Души — не просто деликатес, это основной источник Силы для демонов, как для немёртвых — плоть и кровь живых. Если бы Эет был способен развоплощаться, я бы пригласила вас на тонкий план.

Эрушалия вновь усмехнулась, глянув на юношу, как на ущербного.

— Но наш гость не способен, какая жалость…

Эет холодно посмотрел на неё, и Руш, закусив губы, потупилась.

— Простите…

Эет кивнул.

— А я вот хотел уточнить… — начал было Вирлисс, но его прервал подошедший официант.

— Меню, пожалуйста, — юный демон в униформе ресторана раздал своим клиентам длинные плотные книжицы и поставил в центр стола прозрачную пепельницу. Ариэлла поблагодарила кивком и вновь перенесла всё своё внимание на Вирлисса.

— Ты что-то хотел спросить, Вир? Эет, я вам порекомендую заказать вот это, — наманикюренный ноготок указал на одну из строчек меню, которое лич не мог прочесть, не зная языка. — И вот это. Кстати, Вир, тебе тоже. Итак, я слушаю.

Вирлисс проводил взглядом украшенную крыльями спину официанта и, прямо посмотрев в глаза баронессе, спросил:

— А где у вас обретаются «сотрудники» вроде Артхарита? Пока я не встречал подобных ему, но знакомство с этим созданием… — Вирлисса передёрнуло. — Отвратительно.

— Ах, я же сказала, что он будет наказан, — поморщилась баронесса.

— Это уже ваши рабочие моменты, — не дал Вир сбить себя с толку. — Я хочу услышать ответ на свой вопрос.

— Подобные ему существа крайне редко переходят на физический уровень реальности, — вздохнув, ответила Ариэлла. — И никогда — полностью. Они — низшие демоны, им для жизни требуется постоянный приток энергии боли и отчаяния… Для того, чтобы надолго задержаться в материальной оболочке, им нужно перевоплотиться, а для перевоплощения, как минимум, необходим скреплённый кровью договор: силу для трансформации демон станет черпать из тела своего заказчика. Такие, как Артхарит, обычно отвечают на текущие вызовы, работают с разного рода недалёкими проходимцами и авантюристами… Высшие демоны, даже чернь, вольны в выборе своего занятия и своей формы, а если уж решают заниматься ловлей душ, то работают с более сложными заказами.