Прогрессоры нового мира

— Вы пришли в «Висельник» просто пообедать или у вас есть дело к его постоянным посетителям?

— Признаться, я не уверен, есть ли дело.

— Как так? — не слишком сильно удивился незнакомец.

— Я подмастерье из артефактной лавки в Стольмене. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова. Я приехал в этот город, чтобы получить информацию и, если получится, договориться с подходящим судном.

— Обычная деловая поездка? — Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.

— Да. Признаться, я никогда раньше не бывал в Вогене и даже не представлял, как можно купить место на судне. Оказалось, что это очень просто — меня сразу направили в Адмиралтейство, и там все срослось.

— Уже взяли билеты?

— Билеты посоветовали брать за несколько дней до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…

— Все так, все так… Корабль целиком арендовать не хотите? — без особого энтузиазма, наудачу спросил новый знакомый Виталика.

— Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.

— Понимаю. Прошли времена, когда капитан лично смотрел на того, кого ему предстоит везти. Напридумывали билетов разных… Старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не ходивший!

— Понимаю…

— Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль — родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства — все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!

— Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, — как быть? Меня хозяин живьем съест.

— Это маловероятно. Будут билеты.

— А вдруг?

— Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.

— Вы целый месяц будете нас ждать?!

— Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?

— Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, — не буду.

— Юморист. Это хорошо.

Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.

— Как тебя найти, если билетов не будет?

— Будут билеты. А если что — придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке — смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги — отчалим в тот же день.

— Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.

— Странное имя. С севера?

— Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму — по всему Вогену только и говорят, что «Висельник» тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.

— А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?

— Точно.

— Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!

— А как же пираты, контрабандисты…

— Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару «левых» камешков прихватишь. Понимаешь меня?

— Понимаю.

— Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде — выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» — плохо, значит, на самом деле — плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.

— А как же «Висельник»?

— Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.

Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.

— Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.

— Да уж. Жили спокойно, как вдруг орден начал активно вводить нововведения — деловой зал, квитанции, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется. Чтоб их тьма пожрала! А машина эта, арифмометр которая!.. Она умеет складывать, вычитать, делить и умножать цифры, как такое возможно — ума не приложу.

— Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили? — Виталик был немало удивлен информированностью своего собутыльника.

— Ха, думаешь, в «Висельнике» из Адмиралтейства никого нет? Я об этих машинках знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.

— А откуда они взялись вообще?

— Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет — это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.

— Неужто война все-таки будет?

— Понятное дело. Новобранцев из крестьян и всякого сброда уже в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.

— Может, у ордена советник появился? — с затаенной надеждой в голосе спросил Виталик.

— Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет — кто-то со стороны. Но кто? А может, и нет никакого советника, начали сложившиеся порядки ломать просто так.

— Сам в это веришь?

— Нет, конечно! И никто не верит. Слишком много всего и сразу изменилось сейчас, но что это означает и что происходит на самом деле — никак не узнать, сам понимаешь.

Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков — родом они были с Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… А были ли вообще опыты? Может, Агрис со страху в штаны наложил и напридумывал небылиц?

Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, о своей работе в артефактной мастерской и бывшей подружке Тилле. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много о чем. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра, а заодно и токарно-карусельного станка производства завода «Седин». Это его занятие грубо прервал здоровенный вышибала, который вытащил его из-за стола и бережно, со всеми почестями сопроводил на улицу.

В голове постепенно прояснялось, чему способствовал ночной холодок. Виталик лучше укутался в куртку и продолжил путь по главной дороге Вогена. На этот раз — в обратном от порта направлении. Людей вокруг было мало, только редкие гуляки — чаще моряки — да бдительная стража. Масляные фонари… «Зачем они вообще нужны — ведь ни фига не светят?!» — неожиданно пришло в голову Виталику.

Электрических уличных фонарей Веталу очень сильно не хватало, потому что он забыл дорогу в родной «отель». И название его тоже забыл. Чужой город, незнакомые улицы, ночь, холод, и он совсем один посреди пустой улицы. Виталик пристально вглядывался в окружающие дома, в жиденьком свете луны казавшиеся братьями-близнецами. Бесполезно. Было бы дело днем, он в два счета нашел бы свой трактир, но до рассвета оставалось еще несколько часов. Сидеть на месте было холодно, все встреченные по дороге трактиры были закрыты, и Веталу оставалось только шляться по ночному городу в надежде найти хоть какое-то пристанище.

Ночь в зимнем Вогене нужно проводить у очага и греться. Или спать. В тепле. Внутрь кожаных сапог Виталика постепенно просачивалась влага, куртка вдруг оказалась не очень-то и теплой… В какой-то момент ему пришло в голову наколдовать шар огня. А лучше печку! От этой мысли стало теплее, но дальше фантазий дело не пошло — неизвестно, как отнесутся местные маги к вспышке активной маны, да и не в том он был состоянии, чтобы проводить магические ритуалы.