Прогрессоры нового мира

— Закрыт зал. Все ждут, когда откроется. Там сейчас какой-то «арифмометр» ставят. Не знаете, что это такое?

В этот день Виталик уже устал удивляться.

«Арифмометр? А компьютер с выходом в Интернет когда будет? Что-то электронную почту я давно не проверял», — подумал Ветал и недоуменно пожал плечами…

Пока внутрь здания никого не впускали, он решил пройтись среди гомонящей толпы и послушать разговоры. Обсуждали в основном погоду и цены. Погода в этом году не радовала. С ценами творилось вообще черт знает что.

По словам торговцев выходило, что Железный орден выкупал значительную долю всего производимого на Варте металла. Кроме того, направлял все новые и новые партии промысловиков добывать какие-то непонятные руды и кристаллы в горах. До того все кузнецы прекрасно обходились древесным углем, и с чем была связана внезапная активность Железного ордена — никто не знал. А незнание никто из торговцев не жаловал.

Кто имеет точную информацию — тот богатеет! Завозить в Варт железо, пока цены высоки? А вдруг через пару месяцев орден прекратит закупки и железо резко упадет в цене? Кто знает? Все же большая часть торговцев рассчитывала на «железные» сделки и сейчас ждала суда на Хердан, острова ордена Девы и вообще куда угодно, где железо подешевле. Все торопились попасть в струю.

Установившаяся дождливая и ветреная погода была совсем некстати. Гарантированно проводить груз среди буйства водной стихии могли только капитаны — адепты ордена Девы, и сейчас все они были нарасхват. Чувствуя ажиотаж, капитаны судов безбожно подняли расценки. Вот и призадумались торговцы.

Походив минут десять перед воротами Адмиралтейства, Виталик понял, что быстро аппарат не установят, и решил прогуляться по набережной.

Воздух с моря разгонял неприятные запахи большого города. Это не были запахи автомобильных выхлопов и горячего асфальта. Запахи Вогена были естественного происхождения и гораздо более неприятными: гниющего в лужах мусора, который никто даже и не думал убирать, испражнений и дыма от множества очагов. За несколько месяцев, проведенных в Стольмене, Виталик настолько привык ко всему этому, что уже не обращал внимания.

Здесь же, стоя на набережной и вдыхая чистый ветер с моря, Виталик мучительно захотел оказаться далеко от берега. Так далеко, чтобы земли не было видно и только океан, безграничный и своенравный, окружал его со всех сторон.

Морской болезнью он не страдал и прогулок по волнам не боялся, наоборот — очень любил их. Хотя и были они нечастыми. Но его опыт морских прогулок по теплому и почти безопасному Черному морю совершенно не годился здесь. Очень скоро Виталику предстояло идти по этим холодным валам морской воды на хлипком деревянном суденышке. Даже без двигателя внутреннего сгорания! Стоило представить такую картину, как сердце начинало бешено стучаться в грудь.

Единственное, что обнадеживало, — магия ордена Девы. О ней торговцы говорили как о гаранте удачного пути даже в самый жуткий шторм. Значит, отправляться нужно только на орденском судне, чего бы это ни стоило — ходить по зимнему морю на хлипкой посудине без надежного магического прикрытия было бы настоящим безумием.

«А Макс еще предлагал пиратов нанимать. На фиг пиратов!»

Поразмышляв еще с полчаса над особенностями местной навигации, он услышал долгожданный скрип ворот Адмиралтейства. Возбужденная толпа коммерсантов разразилась громкими одобрительными криками и устремилась внутрь. Виталик без особой спешки последовал за ними.

— Уважаемый, через месяц и два дня мне и моим друзьям понадобятся места на судне до Меловых островов. Что вы можете мне предложить?

Виталик обращался к самому настоящему клерку мира Иглы — тот был одет в черный сюртук и носил на голове смешную треугольную шапочку. И чем-то неуловимо напоминал школьного учителя.

— Ориентировочно через месяц отправляется сразу несколько судов, три из них пойдут на Меловые острова. Это гораздо больше, чем обычно в это время, ну вы сами знаете об ажиотаже с железом…

— Точная дата выхода определена? Будет ли место для трех человек?

— Точную дату выхода не скажет никто. Зимние шторма непредсказуемы. А место для трех человек найдется обязательно — это в Воген суда приходят нагруженные, в обратный путь они отправляются сейчас чуть ли не порожняком. Любой груз возьмут, а уж трех приличных господ за соответствующее вознаграждение и подавно.

— Вы меня обрадовали.

— Всегда к вашим услугам.

— Тогда как мне лучше поступить?

— Я бы советовал вам навестить деловой зал за несколько дней до отправления. К тому времени суда уже должны стоять в бухте и обязательно подадут нам заявку — таковы теперь правила. Вам останется только приобрести билеты и в срок прибыть на судно.

— Сколько будет стоить один билет?

— Сейчас точно не скажу, но до Меловых островов обычная плата за каюту — десять фарлонгов. Или вы собираетесь путешествовать в матросском кубрике?

— Нет, конечно, только каюты. Могут ли аннулировать билеты в самый последний момент?

— Только если судно пойдет на дно. Даже если команда сляжет от ветряной лихорадки — ей найдут замену. Адмиралтейство выступает гарантом сделки. Конечно, если от стражи или ордена будут другие указания…

Виталик мысленно усмехнулся: «Какие указания, ребята? Не будет никаких указаний». Пока он беседовал с клерком зала, вся торговая братия обступила невиданный доселе агрегат — жуткую, даже для Виталика, машину с двумя ручками и множеством рычажков с цифрами и знаками. Машина называлась арифмометром. Посмотреть ее вблизи не было никакой возможности — она пользовалась такой популярностью у местных воротил бизнеса, что на несколько метров вокруг было не протолкнуться. До слуха Виталика донеслось, как один прилично одетый товарищ предложил клерку целый фарлонг, чтобы тот разрешил покрутить ему ручку арифмометра. Тут же другой, не менее солидный дядя предложил за это два фарлонга. Поднялся невиданный гомон, и Ветал поспешил удалиться из делового зала.

Выйдя из Адмиралтейства, Виталик не переставал удивляться организации его работы. Все просто, четко, с хорошей долей бюрократии. Даже если проигнорировать арифмометр, влияние Земли было явным.

Информации для размышлений хватало. Но чтобы картина была объективной, нужно выслушать и пострадавшую сторону… Кто больше всего пострадал от открытия делового зала Адмиралтейства? Любители ловить рыбку в мутной воде. Значит, следующая остановка — трактир «Висельник». Ветал подержался за рукоять «меча джедая», потрогал свою волшебную кольчужку, нахлобучил на голову капюшон и не спеша побрел по набережной.

Пристанище пиратов, контрабандистов и разных нехороших людей находилось всего в трех минутах ходьбы от Адмиралтейства.

Трактир разочаровал. По тем откликам, которые Виталик слышал про него, он ожидал увидеть перекошенное здание с черными котами на крыше и бандитского вида вышибалами у входа. А «Висельник» оказался очень респектабельным заведением! Добротное каменное здание, слишком широкие для простого кабака окна со стеклами и даже небольшой, ухоженный палисадник перед входом. Удивительно! Внутри помещения царил аромат хорошей выпивки и еды. Заказав себе рыбной похлебки, сыру и вина, Виталик расположился за столом.

Помещение трактира было просторным, относительно чистым, и публика вокруг соответствовала приличному заведению. Из полутора десятков небольших столиков была занята едва ли треть. Большая часть посетителей расположилась ближе к очагу — там теплее и комфортнее. Сам же Виталик занял столик в самом углу и рассматривал окружающих.

Пухленькая и хорошенькая официантка принесла заказ, и Веталу стало не до осмотра достопримечательностей: после прогулки на холоде сытная горячая похлебка и сыр с подогретым вином — самое то. Едва он начал свою трапезу, как к нему подсел приличный мужчина лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах. Своим видом он ненавязчиво намекал, что относится к морской братии. Но не простой моряк, конечно.