Клинок Сариолы

— Мы прикончим тебя, — раздался злобный голос. Он принадлежал одному из воинов, которым предстояло сразиться с Эвальдом, — на четверых легко заплатить выкуп!

— Желающий убить другого должен быть готовым к собственной смерти, — улыбнулся принц.

— Ты никому тут не нужен, чужак, — сказал другой воин.

— Это мой последний бой, — сказал Эвальд. — Потом я уйду из города, чтобы не мешать вам своим присутствием.

— Если останешься в живых, — злобно рассмеялся третий боец. Четвёртый сделал рукой красноречивый жест поперёк горла.

Шейх взмахнул рукавом халата, приказывая участникам предстоящего боя выйти на арену. Принц занял своё место у западной стороны поля. Спасибо шейху, солнце не будет слепить глаза. Противники выстроились полукругом в отдалении и ждали сигнала к началу схватки.

— Хорошие ставки! — крикнул Эвальду шейх. — Если победишь, получишь тысячу золотых! Можешь даже убить их всех! Этих денег хватит, чтобы заплатить выкуп за убийство четверых!

«Конечно же, я не убью никого, несмотря на то, что они хотят моей смерти, — подумал Эвальд, — ведь убийство страшный грех, которому нет прощения, и я не стану чернить мою душу преступлением перед Всевышним.»

Принц попытался проникнуть в сознание противников, но не смог этого сделать. Кто-то, неведомый, прикрывал их магией, как и в бою с Мортимером в Локкарде. Эвальд встревожился. «Гилморг! — подумал принц, — он здесь и ищет случая, чтобы нанести удар!» Эвальд провёл взглядом по толпе зрителей, но знакомого чёрно-фиолетового балахона не увидел. Наскоро он выполнил мысленный ритуал магической защиты. Дело принимало серьёзный оборот. Воины, каждый из которых был слабее принца, вчетвером представляли собой грозную силу. Победить их с помощью боевой психологии было невозможно, оставалось надеяться только на собственную ловкость и силу рук.

Пропели фанфары, и бой начался. Толпа зрителей замерла. Воины яростно бросились на Эвальда, и он едва успевал отбивать удары мечей. Принц вырвался из круга нападавших и побежал по большой дуге, огибая противников, чтобы они столпились и не могли нападать одновременно. Необходимо было превратить их численное преимущество в их недостаток. Ему удалось ловким приёмом обезоружить одного из воинов, и меч врага упал на песок. Воин нагнулся, чтобы схватить своё оружие, но принц наступил на лезвие, и ногой ударил воина в голову. Тот отлетел и упал на спину.

— Сдавайся! — крикнул принц. В это время остальные противники кинулись на Эвальда, и, воспользовавшись этим, воин схватил меч, и присоединился к нападавшим. Он сделал выпад, но принц перехватил его руку и ударил по ней мечом. Отрубленная рука упала на арену, и песок окрасился кровью. Зрители ахнули, затаив вдох. «Он сам хотел этого, и нет моей вины в том, что я изувечил его, — подумал принц. — Теперь ему уже никогда не выступать на зрелищных боях».

Положение оставалось серьёзным. Несмотря на то, что один из противников покинул арену, трое остальных яростно теснили Эвальда. Ещё немного, и силы его иссякнут, он начнёт изнемогать от усталости, и прикончить его не составит труда. Принц бросился бежать к краю арены. Враги кинулись за ним, растянувшись вереницей. Внезапно Эвальд развернулся и атаковал ближайшего противника. У него было несколько секунд, чтобы вывести его из строя, пока не подоспеют его товарищи. Воин яростно сопротивлялся. Ударом сбоку принц сбил с него шлем и ударил в голову рукояткой меча. Шипы на рукоятке рассекли ему лоб, из раны хлынула кровь, она заливала глаза воина, и он был вынужден выйти из боя. Тотчас двое оставшихся бросились на принца, но с ними было справиться уже легче. Сильным ударом он отбросил одного из противников, и нанёс другому точный удар в сочленение лат. Умение наносить очень точные удары было одной из сверхъестественных способностей посвящённых рыцарей, выработанных ими в ходе упорных тренировок. Лезвие клинка вонзилось в бедро воина, и он упал на песок арены. Оставшийся противник сдался, бросив меч и преклонив колена. Бой был окончен. Толпа неистовым рёвом приветствовала победителя. Шейх не скрывал своего восторга и радостно размахивал рукавами.

— Кажется, у нас появился новый фаворит, — лениво произнёс эмир, обращаясь к Эйнару. — Уверен, что твой раб и тебя запросто победит.

— По-моему, Ваше величество, вы ошибаетесь. Вы же знаете моё искусство!

— А ну-ка, попробуй справиться с ним, — эмир кивнул на арену.

— Буду рад сделать это.

— По высочайшему велению! — объявили глашатаи, — назначается новый поединок! Эйнар Красавец против Дениела Северянина!

«Я должен буду сражаться с человеком, спасшим меня из рабства — подумал Эвальд. — В других обстоятельствах я, конечно, отказался бы от боя, но с велением эмира спорить невозможно. Надеюсь, что Эйнар не убьёт меня. Но что мне делать? Сдаться? Это было бы позорно. Что же, я буду сражаться, и пусть исход боя в будет в руках судьбы».

Эйнар вышел на арену и, подняв руку, приветствовал зрителей. Толпа ответила ему рёвом оваций. Красавец подошёл к принцу.

— А ты добился успехов, мой бывший раб! Сейчас посмотрим, каков ты в настоящем деле!

— Прости, Эйнар, что придётся поднять меч на тебя, но и сдаться я не могу.

— Я и не прошу, чтобы ты сдавался. Пусть всё идет как есть, словно мы не встречались до этого.

Пока Эйнар облачался в доспехи, подручные шейха принимали от зрителей деньги, которые те поставили на участников предстоящего боя.

— Огромные ставки! — крикнул Эвальду шейх, радостно суетясь, — Победи Эйнара, и ты получишь пять тысяч золотых!

Его радость была понятна, так как он получал большой куш независимо от исхода сражения.

Наконец, все деньги были приняты, и вновь пропели фанфары, возвещая о новом поединке. Противники заняли свои места и ждали сигнала к началу боя. Эвальд заметил, что доспехи Эйнара были гораздо легче и удобнее, чем у него. Они были покрыты чёрной насечкой, и, наверное, стоили больших денег. Забрало шлема было выполнено в виде вытянутого клюва. Меч Эйнара тоже был легче и удобнее тяжёлого меча принца, усаженного зазубринами. К тому же, силы Эвальда были порядком измотаны предыдущим боем.

Принц сосредоточился и попытался проникнуть в сознание Эйнара. Тот мгновенно почувствовал это, так как владел телепатией и боевой психологией не хуже Эвальда.

— Ты посвящённый рыцарь! — прозвучал в голове принца голос Красавца, — как я не догадался сразу! Но зачем ты здесь, в Алхиде? Тайная миссия Ордена?

— Нет, здесь я оказался случайно, — так же безмолвно ответил принц. — Я расскажу тебе об этом, когда всё кончится. Если мы оба будем живы, конечно.

— Постараюсь тебя не убить, чтобы послушать твой рассказ, — насмешливо сказал Эйнар.

Пропели фанфары, и поединок начался. Эйнар кружил вокруг принца, изредка делая лёгкие выпады, которые были, скорее всего, предназначены, чтобы выяснить уровень мастерства противника, а не нанести ему какой-то вред. Иногда Эйнар отбегал в сторону, и, принимая эффектные позы, приветствовал зрителей и посылал воздушные поцелуи знатным дамам. Весь его стиль сражения был построен на внешнем эффекте — красивые взмахи плащом, совершенно ненужные прыжки. Да, он был мастером зрелищных боёв. И он мог, в отличие от принца, позволить себе множество лишних движений. Эвальд, наоборот, очень экономил свои силы, и действовал по принципу скупого рационализма. Ему удавалось успешно отражать атаки Красавца, головокружительные в своей виртуозности, и он подозревал, что исход боя решится, когда они оба будут падать от усталости, а победа достанется самому выносливому. Необходимо было шаг за шагом измотать врага и принудить его сдаться. Эйнар, несомненно, понимал это, но сила пока была на его стороне, и это давало ему возможность подурачиться.

Красавец сделал эффектный прыжок с ударом меча сверху, принцу удалось отбить удар, и он даже успел поставить Эйнару подножку. Нелепо кувырнувшись, Эйнар упал на песок. Принц ещё подтолкнул его ногой, и он растянулся в полный рост. Дело решали доли секунды. Надо заставить врага сдаться! Эйнар барахтался в складках плаща, ему удалось подняться на колени. Эвальд подскочил сзади. «Неужели такой опытный воин, как Эйнар, мог совершить такую глупую ошибку?» — мелькнула в голове мысль, и тотчас принц почувствовал, как холодная сталь входит в него, и ужасная боль пронзает тело. Только виртуоз меча мог нанести такой точный удар из-за спины в сочленение лат. Меч вошёл в бедро принца, и из раны хлынула кровь. Эвальд упал, его нога была парализована болью. Кровь растекалась по песку арены. Эйнар поднял руки, приветствуя орущую толпу. Принц зажал рукой рану, но кровь текла сквозь пальцы.