Ритуал

– Я что, похожа на внебрачную дочь какого-нибудь банкира? Ну, подумаешь… драконологам в Умирене заработать негде, там достаточно и хозяйственников, даже они не все работу находят.

– Могли бы прислать родители, – продолжал добивать меня маг.

«Какого шхэна ему от меня надо? – с досадой подумала я. – Что, ему так интересно, есть ли у меня деньги?»

– Если меня похитят, выкуп просить бесполезно. В общем, ты понял. Я маг в первом поколении, и дома у нас золотых фонтанов нет.

– Значит, ты питалась только в столовой? – Я зло взглянула на него. – Может, дашь пробу крови, волос? Наверно, у тебя очень высокая регенерация, раньше я считал, что только на одной еде из академической столовой выжить невозможно.

От того, чтобы швырнуть в него чем-нибудь, меня остановила только мягкая, необидная усмешка в глазах. Улыбаться некромант не умел, делал это скомканно и неуклюже, но глаза временами были выразительные, как у побитой дворняги.

– Только за двадцать золотых. За каждый волос!

– Ох уж эти люди, – вздохнул некромант. – Бесплатно и капли крови не допросишься.

Я подавилась от смеха.

– Кстати, вчера… ну когда ты кинул заклинание в того типа… – Некромант напрягся, по-моему, он ожидал, что я ему начну впаривать про бесчеловечность темных магов. – В общем, там была вспышка света, и после этого твое заклинание исчезло. Значит, один из них был магом?

– Нет, не магом. Сработал защитный амулет, – с облегчением пояснил Веоф.

– А что, бывают защитные амулеты против некромантии?

– Бывают просто защитные амулеты, которые снимают последствия любых заклинаний. В том случае это была парализация.

– Но ведь… та темнота, которая была вокруг них, она тоже исчезла.

Он промолчал, задумавшись.

– Неважно. Доедай, а то остынет.

– Вел… – Он устало зыркнул на меня. – А если бы ты кинул в меня парализацию. Маг может разорвать заклинание, если он парализован?

– Ты сама услышала, что сказала?

– Ну… а в книгах же… ну бывает. «И был он таким великим воином, что силой воли снимал с себя любые чары».

– И гнул подковы, и даже стирал и гладил, – издевательски продолжил некромант. – Когда ты сотворила сонное заклинание, сила воли мне не очень-то помогла. – Редко встречались маги, даже младше восьмидесяти лет, которые с такой легкостью вспоминали о своем поражении. Веофу было абсолютно плевать, впрочем, он, наверное, влипал во что-нибудь и более позорное.

– Кстати… хочешь, я опять на тебя сонное заклинание наброшу? Тебе выспаться надо. Видок у тебя, как у зомби.

– Все, что мне надо, это закончить отчет и отнести его в магистратуру, – огрызнулся он и поднялся из-за стола. – Посуду помоешь?

– Угу. – Я осеклась. Великие боги, я не говорила этого даже дома. Но некромант, похожий на труп недельной давности, вызывал реальную жалость. Или дело в пяти золотых? Бывали моменты, когда я забывала, что он меня нанял. Интересно, а что его дернуло нанять меня? Спрашивать я опасалась, боялась услышать то же самое, что думала про него. Из жалости.

Мой четвертый день в доме темного мага проходил довольно скучно. Я валялась на диване, пролистывая какую-то книгу, взятую из запретной некромантской библиотеки. К слову сказать, держал он там не только могучие гримуары, где каждая страница была писана кровью, но и обычные приключенческие романы в дешевых мягких обложках, всякие журналы и газеты.

В этот раз мне не повезло, и я умыкнула какую-то занудную книжку, содержащую теоретические аспекты поднятия зомби и всякие расчеты, сколько мертвяк с минимальным вложенным запасом энергии может пройти, учитывая, что время от времени ему будут попадаться ну очень тупые и медлительные мирные жители. При величине тупости мирных жителей, стремящейся к бесконечности, выходило, что мертвяк может ходить так тысячелетиями. Но если на его пути попадется хоть один более-менее вменяемый, который его переедет экипажем, подожжет или снесет ему чем-нибудь башку, то выходило, не так уж далеко зомби и зайдет.

Я зевнула. Несмотря на кровожадность, книжка была шхэново скучной. Веофелий не требовал от меня, чтобы я бегала по городу, выискивая магические эманации, перетирала какие-нибудь корешки в порошок или сидела рядом, восхищаясь его гениальностью, пока он пишет отчет. В общем, работы почти не было. Может, завтра он что-нибудь придумает. Я снова зевнула и, прислушиваясь к скрипу пера из гостиной, прокралась в библиотеку, взять почитать что-нибудь еще.

Веоф был неплохой мужик и, скорее всего, заслуживал более хорошую помощницу. Самоотверженную, работящую, размышляла я, вытаскивая одну за другой книги и осторожно ставя их обратно. Ту, которая никогда не будет с ним спорить и ослушиваться его приказов. И уж точно не меня. Обманывая этого доверчивого парня, я чувствовала себя почти скотиной, но любопытство сдержать не могла. Наконец, я нашла какую-то научную работу о волнах тьмы, время от времени прокатывающихся по королевству. Я ничего такого раньше не слышала и решила почитать.

Выкладки были больше нафантазированными и подкреплены скорее сомнительными фактами, чем реальностью. Все сводилось к тому, что в королевстве с определенными промежутками пробуждалось некое Зло. Нет, в выкладках оно называлось просто неизвестным фактором, но даже это слово было написано так зловеще, что тянуло заменить его чем-нибудь посущественнее. И вот это Зло пробуждается, и тогда на территории королевства и прилегающих землях начинает твориться всякая шехня, наступает полная задница. Примером того является хотя бы война 705 года, когда волна тьмы свела с ума эльфов, или аналогичная серия пожаров, уничтоживших почти до основания несколько городов в начале прошлого века и надолго оставивших выжженную полосу в памяти населения. Выкладки сводились к тому, что неведомое Зло стало просыпаться все чаще, но с предсказуемыми промежутками, и вскоре снова должно принести какие-то беды в наше многострадальное королевство.

Автор убеждал вычислить, в чем дело, когда все началось, и как-то бороться с этим, либо предупреждать события, ибо выяснить первопричину, скорее всего, уже невозможно. Держать готовыми армию и специальные службы, вроде пожарных, чтобы свести полученные повреждения к нулю. Но так как эта теория известна не была, скорее всего, ее признали полнейшим бредом. Да и выглядела она бредом. Но при этом до жути пугала. Какое-то затаившееся Зло, неведомое, древнее, опасное, постоянно подтачивающее силы королевства. В это не хотелось верить. И наверно, поэтому никто и не будет. О таком лучше забыть.

– Я же говорил, чтобы ты не ходила в библиотеку. – Зачитавшись, я перестала прислушиваться к происходящему в доме и глупо попалась. Некромант был довольно милым парнем, но с него станется сейчас меня выгнать. Я аккуратненько запихнула трактат обратно на полку.

– Извините, шеф. Я больше не буду. – Что тут еще скажешь. Врать ему мне не хотелось. Давить на жалость тоже. Хотя когда надо было и мне не было лень, я умела делать это виртуозно. Веофелий молчал. Молчанием он выражал свое отношение чаще, чем словами. Проблема была в том, что я его не понимала. Укоряющее оно было, или многозначительное, или разозленное.

– Собирайся.

– На экипаж, да? – убито спросила я и поморщилась. Нет, голос должен звучать уверенно и безразлично. Сдались мне эти пять золотых.

– В магистратуру пошли, мне отчет сдавать надо, да и ты заодно прогуляешься.

– О, вы хотите меня выгулять, хозяин?

Некромант закатил глаза:

– Великий Дамален, почему я тебя не уволил?

Дамален – бог смерти, про себя отметила я. Хорошо, что некромант не сказал: «О великий Дамален, почему я тебя не убил?» Надо же, интересно, он ему и вправду поклоняется?

Мы шли по веселому разряженному городу, и закатное солнце расплескивало длинные косые лучи, далеко отбрасывало тени. Местных и приезжих можно было различить по тому, что местные убирались с дороги некроманта, а приезжие нет.

– А давай на середину дороги выйдем? Интересно, повозки нас тоже объезжать будут?