Ритуал

– И часто у него такое? – поинтересовалась я, когда Гельда на обширной кухне трактира готовила оладьи на завтрак. Свой экипаж я уже пропустила и была дико этому рада. Никогда не была в задних рабочих помещениях всяких закусочных и сейчас с любопытством рассматривала висящие на крючках кастрюли, хранилище для еды и огроменную печь. Трактир открывался после полудня, так что времени было навалом.

– Да как сказать… – Гельда на секунду обернулась ко мне. – Временами на него такая необъяснимая тоска наваливается, что хоть волком вой. Вот тогда он надирается и приходит сюда. Вроде бы и благополучно все у него, в городе ценят и уважают, объясняла сколько раз, а он как заладит: я некромант, все меня боятся, на другую сторону улицы переходят, если меня видят, никакой жизни нет.

– Жениться ему надо, – как знаток жизни, авторитетно изрекла я. Моя маменька частенько выдает такие немудреные истины. Раньше, когда я спорила о чем-то, она всегда заявляла непререкаемым тоном, что я хочу спать, и гнала меня в детскую. Потом таким же непререкаемым тоном выдавала, что учиться мне надо лучше. Соседям тоже доставалось: жениться надо, бросать его надо и пить меньше надо.

Тетка отчего-то раскатисто заржала:

– Ой, молчала бы уж!..

Наверно, этот ее громоподобный смех некроманта и разбудил. Он ввалился на кухню, сонный, обросший щетиной и помятый после спанья на полу, с темными кругами под глазами и проблесками мук совести во взгляде. Немудрено, что он вызывает у жалостливой Гельды материнский инстинкт. Этакий небритый ребеночек.

– Чем ты меня так двинула? – откашлявшись, спросил он.

Я снова почувствовала себя великим магом.

– Сонным заклятием. – Извиняться я не собиралась, но он продолжительно молчал, и я уж было решила, что он ждет именно этого.

– Так ты маг? – наконец выдал некромант. Его глаза больше не казались темными и страшными, а были отекшими, с красными прожилками; от него несло перегаром, и он ощутимо мучился не только от совести, но и от похмелья. – Гельда, дай мне чего-нибудь попить. И извини за вчерашнее. Я… опять. Я постараюсь держать себя в руках, – невнятно и виновато промямлил он.

– Садись уж, Вел, – протянула жалостливая Гельда. – Сейчас рассольчику дам.

Я хрюкнула в кулак. О да. Жутко страшный некромант.

– Ну? – спросил он.

– Что ну? А… нет, не маг. То есть… в Академии еще учусь.

– В Умирене?

Вот только не хватало, чтобы он знал, где меня искать. Хотя, с другой стороны, где я еще могла учиться.

– А вы тоже там?..

– Нет. Я в… – Некромант запнулся. – В другом месте обучался.

– А где?

– Неважно, – зыркнул на меня он.

– Да чего ты скромничаешь, Вел? – влезла Гельда. – Он в самой Леарданской Академии обучался, во как!

Я поняла, почему некромант так морщился. Столичный маг, а застрял в этой провинциальной дыре. Мне в пору ржать и показывать пальцем.

– А-а-а… Здорово, – аккуратно сказала я, чтобы он не распсиховался. – А я сейчас домой еду. То есть не совсем домой. Э… вам случайно помощник не нужен? Могилки там раскапывать. Я, если чего, могу, – продолжала наглеть я. Некоторое время у некроманта было такое ошарашенное лицо, будто я предложила ему станцевать голышом. Изумление было почти такое же, когда он узнал, что я не парень.

– Малыш… ка, ты свихнулась? – осторожно спросил он. – Ты боевой маг?

– Нет.

– Практик?

– Нет.

– Я должен играть с тобой в угадайку? – разозлился некромант.

Я покосилась в сторону Гельды. Подумала.

– Ну я вообще-то со зверушками общаюсь, – осторожно сказала я. Он продолжал молча смотреть. Ладно, выложу карты. К шхэну, не наймет и не надо. – Ну я… драконолог.

Реакция на эти слова у него была странной. Он со стоном начал биться головой об стол:

– Меня победил какой-то драконолог. Допился!

С одной стороны, это льстило. С другой…

– Я не какой-то!

– Ну да, да, малыш. Прости, что обидел. Значит, ты не нашла работы на это лето и решила попытать счастья у меня? С чего ты взяла, что будешь мне полезна? Вы же только летные заклинания изучаете.

– Ну, кого-то я сонным заклятием завалила, – разглядывая свои ногти, сказала я. Посмотреть было на что. За два дня в дороге и ночевку под кустом я заросла грязью.

– Да найми ты ее, Вел! – опять влезла Гельда. – Хоть займешь себя чем-нибудь, от выпивки отвлечешься. Тебе еще амулеты на кладбище устанавливать, вот и пригодится девчонка-то. Пять золотых ей в неделю плати, по-моему, хватит. Ты же все равно почти ничего не тратишь, я тебя знаю, сидишь на сундуке со своими сокровищами, как последний упырь.

– Гельда! – рявкнул некромант, но вышло менее впечатляюще, чем вчера. Потом посмотрел на меня: – А ты не испугаешься работать с некромантом?

– Да в Академии общалась я с некромантами, и ничего. Даже основы некромантии почитывала.

В глазах темного мага зажегся нехороший интерес:

– И зачем это драконологу понадобилось читать основы некромантии?

– Времени было много, – сухо отозвалась я. – Мой дракон… немного болел. Но сейчас ему лучше.

– Ясно. – Вел откинулся назад, забыв, что сидит на табурете, и чуть не рухнул. Я захохотала, пытаясь сдержаться, зная, что теперь работу точно не получу, но долго смеялась, уткнувшись в скрещенные на столе руки. Незнакомое ощущение. Если подумать, я уже давно не смеялась. Вот так – откровенно, не сдерживаясь. Сто лет. А может, тысячу. И отвыкла от этого. Но сейчас мой дракон выздоровел, от демона избавились, и дела понемногу налаживались. А этот некромант был шхэново забавным. Таким одновременно спесивым и жалостным, что, глядя на него, меня просто пробивало на ржач. Отсмеявшись, я нагло поинтересовалась у молчащего мага:

– Так я нанята?

Честно говоря, наниматься к незнакомым восьмидесятилетним магам – последнее дело. Матерые или начинающие матереть колдуны требовательны к недоучкам, презрительны, платят мало, работать заставляют много и все время поучают, считая себя самыми умными. Но некромант, продрыхший всю ночь на полу, матерым не выглядел.

Тот некоторое время раздумывал. Гельда поставила перед нами тарелки с блинами, и я набросилась на них. Еда. Настоящая, обжигающая, вкусная, сытная еда. За год в Академии я уже отвыкла, что у еды, которая находится в тарелке, может быть нормальный, не картонный вкус. А может, Гельде помощница понадобится? Она жалостливая, может нанять.

– Прокормить ее будет сложно, – прокомментировал молчащий до этого маг.

– У девочки растущий организм, – ворчливо отозвалась Гельда и с чего-то погладила меня по голове. Потом положила мне добавку и ударилась с некромантом в обсуждение каких-то недавних городских событий. Точнее, она обсуждала, а некромант нехотя поддакивал. У меня возникло ощущение, будто это завтрак в настоящей семье: Гельда заботливая мамаша, этот Вел – молчаливый, но добрый отец, и сейчас они меня начнут расспрашивать об успехах в Академии, без упреков, без требовательных угроз, а просто… гордясь мной. Блин встал поперек горла, и дожевывала я уже медленней. Хуже не когда у тебя чего-то нет, а когда ты осознаешь, что у тебя этого и не будет.

– Так что, Тай, у тебя действительно есть дракон? – спохватилась Гельда, решив допросить теперь и меня. Я вообще-то думала, она спросит раньше. – Из тех, которые иногда над нами пролетают? Из гонцов?

– Ну вроде этого, – кивнула я.

– Здоровая, наверно, зверюга, и как ты с ним управляешься? – Лицо у нее особо впечатленным не было, так, слегка заинтересованным. Наверно, общаясь с темным магом, она отучилась удивляться. Мощная тетка.

– Он послушный. Осенью, когда я в Академию вернусь, наконец летать начнем. Ротар за лето крылья разработает, – похвасталась я. Дома все равно не выйдет похвалиться, сразу будут неминуемые вопросы, а чего, мол, раньше-то летать не научился.

– Ротар? Странное имя.

– Попрыгун. С древнего наречия орков. – Я коротко пересказала свои злоключения, когда я наступила на его яйцо. – Ну, в общем, выпрыгнул он, я его отшвыривала, он обратно. Вот и назвала Ротаром.