Дороги богов

— Ты слишком молод и горяч, мальчик, — сухим безжизненным голосом заговорила она, — и ты, видимо, не ведаешь, кто перед тобою, раз осмеливаешься говорить столь дерзкие речи!

Ворон порывисто схватил меня за локоть, осаживая.

— Не говори с нею так, — шепнул он, — это сама Судья! Она решает, кого карать, кого миловать. Все свершается по ее слову!

— Юноша непочтителен, — капризно протянула дородная женщина, поигрывая прядью своих волос. — Это говорит не в его пользу, сестра! Мне он не нравится.

Красавец у ее ног выразил согласие горячим кивком и весьма красноречиво потянулся к ножу на поясе.

— Он говорит как чужеземец, — согласился старец, — но он еще слишком молод и неопытен. Я чую в нем силу духа, которую не следует сбрасывать со счетов. Кроме того, он ведь недавно был призван?

— Да, о Светлый, недавно, — почтительно отозвался Ворон. — Он ничего не знает и последовал сюда за мною, опасаясь, что на Суде богов мне будет грозить опасность!

— И он оказался прав, — снова заговорила дородная женщина. Она выпрямилась так резко, что колыхнулась ее чуть отвислая грудь. Почувствовав на себе мой чересчур пристальный взор, она не смутилась, словно очаровывать было ее целью в жизни. — Ты ведал, что может тебе грозить за эту связь, но пошел на нее!.. Тебя предупреждали, но ты оказался слеп и глух и не внял голосу рассудка. Мы пытались тебя спасти, но ты сам шел навстречу гибели!

— Я любил эту женщину, — тихо ответил Ворон.

— Ты знал, кто она!

— Я любил ее…

— Может быть, я действительно ничего не смыслю в ваших делах, — снова вылез вперед я, которому надоело стоять и слушать непонятные речи, — но разве можно осуждать за любовь?

— Любовь простого смертного к богине? — Старуха подалась вперед, и я почувствовал резь в глазах, как бывает, когда взглянешь на солнце. — Любовь человека, который был для нас ценен, к богине, которая неоднократно пятнала себя черными деяниями, вызвавшими недовольство даже среди богов? Любовь к той, которая была недостойна любви, ибо убивала всех, кто оказывался связан с нею?

В этот миг я снова почувствовал страх:

— Кем же была Мста на самом деле?

— Богиней, призывающей к мести и войне. Смыслом ее жизни было толкать на разрушения и убийства. Спроси Ворона, что совершил он с ее именем на устах!

Я оглянулся на своего наставника. Лицо его было белее снега, в глазах горел безумный огонь, пересохшие губы что-то шептали — он не то взывал к душе умершей, не то поминал свои преступления. Догадавшись, что я смотрю на него, он отвернулся и закрыл лицо руками.

— Они правы, — глухо, в ладони, произнес он. — Мои руки по локоть в крови невинных… Я не должен был… Боги! — вдруг вскрикнул он, снова падая на колени. — Помогите! Пока не поздно, остановите мое деяние!.. Я отдам ради этого жизнь!..

Дородная женщина захохотала, откидываясь назад и колыхаясь, — нет, не пышным, а жирным чревом, которое мне захотелось пнуть сапогом. Красавец у ее ног улыбнулся недоброй улыбкой убийцы. Двое других Судей промолчали, но их молчание говорило красноречивее слов.

— Поздно, — наконец изрекла старуха, и от этого простого слова даже мне на миг стало холодно. — Сегодня пришла весть — умер последний сын князя Гостомысла, потерявший ранее двух малолетних детей. Твоя месть свершилась. У сына Буривоя нет прямых потомков, а те, на кого не пал твой карающий меч, теперь вцепятся в опустевший без власти край как голодные псы и разметут его по клочкам! Погибнет, не родившись, целая страна!

Я обернулся на Ворона. Он был близок к обмороку, и я подставил ему плечо. Но мой наставник с испугом отверг мою помощь.

— Нет! — вскрикнул он. — Ты не должен!.. Ты не знаешь!..

— Он говорил тебе, что он из рода потомков князя Волха, сына Славена? — в спину мне прозвучал вопрос старухи. — Ему не было и года, когда убили его отца и братьев в борьбе за власть. Мальчик выжил чудом и, покинув в шестнадцать лет мать, поклялся отомстить своим врагам. Через много лет, уже ступив на Дорогу богов и став одним из наших слуг, он вспомнил о давней клятве. В те поры уже давно умер его обидчик и даже его сын, власть оказалась в руках одного из его потомков, Гостомысла Буривоевича, правнука его врага… Не удивляйся столь большому сроку — наши слуги живут во много раз дольше простых людей, ибо мы ценим их и одаряем долголетием… Князь Гостомысл не был виноват в том, что совершил его далекий предок, но Ворон решил покарать его, раз не удалось наказать настоящего врага. В это время он встретился с Мстой. Она узнала его тайну и начала толкать на месть. Мы предупреждали его не один раз — он отмахивался от наших знамений. Богиня мести помогала ему — и вот разразилась кровавая междоусобица, в которой четверо братьев убивали друг друга и собственных племянников…

Ворон стоял на коленях, спрятав лицо в ладонях, и я ничем не мог ему помочь — едва я услышал о том, как из-за его дел родные братья убивали друг друга, во мне словно что-то остановилось. Так вот какова вина, за которую он ждал смертной казни!

— Никто не должен своей волей вершить судьбы мира! — провозгласила тем временем дородная женщина, откидывая пряди длинных волос назад и привставая. — Он виновен и должен понести кару! А поскольку первого раза ему удалось миновать, — тут она метнула в мою сторону неприязненный взгляд, — то новое наказание должно быть суровее, как кара за ослушание!

— Смерть! — воскликнул красавец у ее ног.

— Нет!

Сивобородый старец вдруг вскочил и на миг сравнялся ростом с окружавшими поляну дубами. Они отозвались на его восклицание грозным шелестом листвы — даже показалось, что в недрах небес глухо рокотнул гром.

— Нет! — звучным голосом возвестил он, и под его тяжелым взглядом ратовавшие за смерть замолкли. — Ты слишком уж строга, Девона!.. Помни, что он всего лишь человек, а человек слаб и может ошибаться.

— Будьте милосердны, Судьи! — простонал Ворон, не поднимая головы. — Я не мог иначе…

Сидевший у ног той, которую назвали Девоной, презрительно скривился:

— Когда Высшие приказывают, простые смертные должны бросать все дела и мчаться выполнять их приказы! Не можешь или не хочешь — значит, ты никуда не годишься!.. Когда-то я тоже был человеком, но спутался не с той бабой, проморгал удачу и поплатился за это! — Он вскинул глаза на Девону и потерся щекой о ее колени.

— Вот поэтому ты теперь ненавидишь людей, — строго кивнула старуха, сидевшая во главе.

Я заметил, что говорила она мало, зато зорко следила за словами и жестами всех на поляне.

Красавец вскочил на колени упругим движением хищника.

— А за что же их любить? — запальчиво воскликнул он. — Ты сама видишь, что они ни на что не годятся!

Этого я не мог стерпеть. Я забыл, что передо мною боги, и ринулся в бой.

— Ни на что не годятся? — закричал я в лицо светловолосому парню. — А это ты видел?

Меч Локи с готовностью вынырнул из ножен, и длинное лезвие блеснуло на солнце. Кончик его оказался под носом красавца, и тот застыл, скосив глаза. Все вокруг тоже словно окаменели. Я чувствовал на себе пристальные взгляды и понимал, что стал хозяином положения.

— Откуда он у тебя? — медленно произнесла старуха.

Краем глаза я заметил, что она осторожно приподнимается, и сделал предупреждающий жест. Она замерла, не сводя глаз с меча.

— Он пришел со мною, о Судьи, — подал голос Ворон. — Он первый раз здесь…

— Непохоже, — пробормотал красавец, облизывая пересохшие губы. Он боялся пошевелиться, поскольку кончик Меча Локи уже касался его кадыка.

Старец протянул в мою сторону руку ладонью вверх.

— Опусти свой меч, юноша, — примирительно молвил он, и взгляд его теплых глаз невольно заставил меня послушаться. — Мы не причинили тебе вреда, а если и обошлись с твоим спутником сурово, так он сам заслужил того. Ворон сам может подтвердить тебе это — мы никогда не караем зря!

— Мы готовы простить тебе неподобающее поведение — ведь ты вступился за друга, — добавила старуха, — и обещаем выслушать тебя и принять твои слова к сведению, если ты уберешь меч и спокойно поведаешь, где и как ты добыл его!..