Холодный огонь (СИ)

  Сложный костяной подъёмник вдруг заскрипел и медленно склонился над пропастью, выпустив из выгнутых "челюстей" огромный короб на длинных тросах. Трескучая молния сверкнула над карьером - Ильникен у подъёмника подал знак, и скелеты на дне вывалили в короб булыжники из своих корзин. Место ещё оставалось, и подъёмник был неподвижен. Нежить вернулась к груде обломков на дне.

  - Ты воевала в том году, Илриэна? - тихо спросил страж, кивнув на кинжал на поясе Речницы - точнее, на гарду кинжала и два клыка Гиайна на ней. - Я тоже воевал...

  - Волна была страшна, и всё-таки мы все остановили её, отшвырнули к Бездне, - откликнулась Кесса, касаясь его руки. Слишком короткий, растущий клочками мех на лапах Ильникена оказался очень холодным - холоднее валунов, сваленных под навесом.

  - Славная была победа, - кивнул хеск. - Ты уже в войске, Илриэна? Идёшь на запад?

  - Моя сестра уже на западе, - уклончиво ответила Речница.

  - Мои братья тоже там, - прошептал Ильникен. - Они не пустят сюда армию Реки, и никакое оружие не поможет ей. А я буду проситься в войско, снова и снова, пока Алайн или Анкарна не возьмут меня в отряд...

  - Нет, Эгиксет, ты не будешь проситься в войско, - сердито сказал маг-управляющий, останавливаясь рядом. - Ты сейчас пойдёшь к подъёмнику и будешь работать! Перестань докучать гостям, им ваши войнушки неинтересны!

  Второй Ильникен вручил Эгиксету маску на ремешках. Хеск неохотно ушёл к подъёмнику, всё ещё склонённому над ямой. Альрикс тронул Кессу за плечо - пора ехать дальше...

  Речница доела последнюю вишню и сложила косточки в корзину. Альрикс говорил, что сдаст их на ближайшую фабрику. Что там с ними делают, он доподлинно не знал, но в Нэйне применение находили всему.

  - Это земли Саркеона. По левую руку - паутинниковые поля, а справа посажен Мелн, - пояснил Некромант, выйдя из дрёмы. Постоянная качка и унылый вид Долины усыпили его, но сейчас, на живых землях, кораблём кто-то должен был управлять...

  Кесса огляделась, сразу приметив стаю Стриксов на узких тропках, разделяющих поля, и рой мелких Скхаа на горизонте. Слева на земле ворохами лежали бесконечные перепутанные вьюны, светло-жёлтые и белесые, с крохотными листочками. Они сплетались в сплошной ковёр толщиной в два локтя. Справа цвёл желтый Мелн - и цвёл обильно, так, что с небес поле показалось бы не зелёным, а золотым. По зарослям бродили жители и бегали крысы, подбирая упавшие цветки. Речницу очень удивило, что опало так много целых соцветий, и что посадки при этом не поломаны.

  - Золото Нэйна, - усмехнулся Некромант, указав на цветы. - В Саркеоне - фабрика "Зарны"... Всё мечтаю выкупить долю в ней и жить без забот, но, видно, не в этой жизни. Один маг продавал, но ждать не хотел, а где я возьму сразу две тысячи манзогов?!

  - А выкупить поле ты не пробовал? - спросила Кесса. Альрикс покачал головой.

  - Поля - это совсем не моё. Чем ты думаешь заняться в Саркеоне?

  - Переночевать и ехать дальше, - тихо сказала Речница. - Ты уже забыл, куда и зачем мы едем?

  - Не так громко - много ушей вокруг... Я помню, Сирилин. Уж я-то помню. Видела Ильникена в каменоломне? - помрачнел Некромант. - Слышала, что он говорил? Алайн и Анкарна ведут войска... Ирралин даже их уговорил. А они сдерживали Волну в том году - так, что ни один демон не вылез из провала!

  - Ильникены думают, что Река желает Нэйну зла, - прошептала Кесса. - Какая жуткая ложь...

  - Даже мне трудно поверить, что Река откажется нас уничтожить... если у неё есть древнее оружие, и если мы уже напали, - вздохнул Некромант. - Я не хотел бы погубить Нэйн.

  Каждый клок земли в Нэйне был засажен и засеян, даже по стенам вились лозы - и отнюдь не для украшения! На городских стенах Саркеона росла Стальная Звезда, запустив корешки в пористый камень. Пришельцев встретил заунывный вой Стальной Тени, застывшей над воротами. Спрятав руки под плащом из лезвий, нежить стояла на самом верху арки, в крохотном "гнезде". Кроме неё, никто не охранял ворота - похоже, все Ильникены ушли на войну. Один городской маг со скелетом-помощником скучал под стеной. Из города никто не выходил, в него никто не стремился, хотя солнце - где-то там, за тучами - уже ощутимо клонилось к закату, и над стеной зажигались фонари-черепа.

  - Все собирают Мелн, все ночуют в полях! - усмехнулся Альрикс. - В эти дни Саркеон пустынен. Вот в месяце Неракси всё потянутся обратно, и над фабрикой засверкают молнии. Если у Ирралина хватит ума отпустить Ильникенов с войны на работу! И нежить тоже. Чтоб ему пусто было...

  - Те"валгест! Подойди сюда, тебя ищут, - крикнул городской маг, выйдя на дорогу. Скелет поплёлся за ним, помахивая свитком. Альрикс нахмурился.

  - Где приветствие? - холодно спросил он, даже не пытаясь замедлить ход корабля. Маг быстро отступил.

  - Илриэн Саркрон ищет тебя! - крикнул он с безопасного расстояния. - В какой отряд ты вступил? В боевой или в оружейный? Ты же алхимик, так?

  - Горожанин, какая тебе разница? - с досадой пожал плечами Некромант. - Займись своей работой, а Саркрон пусть займётся своей. Кстати... с каких пор он Илриэн? Кто это уступил ему свой замок?!

  Альрикс даже встал во весь рост, невзирая на качку, и остановил тхэйгу у самых ворот. Городской маг осторожно приблизился на два шага.

  - Удивлён, Те"валгест? Наш Санети-Рейкс уважает не только вас, засевших по каменным берлогам! Каждый, кто вступил в его армию, по праву именуется Илриэном. А замки будут... на новых землях, прекрасные замки и бескрайние степи в награду! Земли, полные жизни, а не выжженные клочки - как у тебя, Те"валгест!

  - Ирралин дал горожанам такое право?! Он что, с ума сошёл?! - Некромант ударил по носу корабля, и тот стрелой влетел в ворота. Горожанин ещё кричал что-то вслед, но Стальная Тень решила ещё немного повыть и заглушила его слова.

  Город был так пустынен, что тхэйга, бегущая по улицам, никому не мешала. Да и улицы здесь были шире, чем в Саркейсе. Слева и справа Кесса видела светло-серые стены с чёрными полосами и узкими арками ворот. Ни одного окна, ни одной бойницы, только светильники-черепа вдоль всей улицы. Каждая арка была перегорожена непрочной на вид цепочкой из позвонков. Из-за стен доносилось потрескивание. Через каждые сто шагов на стене светилась выложенная из мелких церитов надпись: "Зарна".

  У стены сидела в кресле под навесом большая крыса. Рядом, обвивая хвостом причудливую клетку из выбеленных костей, расположился Стрикс. Увидев путешественников, крыса оживилась и замахала светящимся флажком.

  - Холодное вино и освежающие зелья! Очень хорошие зелья для уважаемых Илриэнов! - пропищала она.

  - Нет ли у тебя свежей крови, Призыватель? - с надеждой спросил Альрикс. - Для моей спутницы...

  Кесса поперхнулась. Призыватель развёл лапами.

  В городах Нэйна торговля кипела и ночью, но не на улице, со всех сторон окружённой фабричными зданиями. Отсюда продавцы уже разошлись, оставив пустые скамьи и навесы. Только на перекрёстке, невдалеке от Храма Смерти, у высокой подставки с маленькими весами и жаровней стоял смуглый человек в тёмно-зелёном плаще, с яркой повязкой на голове и парой черепов-шкатулок у пояса. Ещё двое, сложив руки на груди, замерли рядом. Кесса скользнула взглядом по их необычно тёмным лицам - она уже привыкла, что все жители Нэйна бледны как смерть... и узнала.

  - Ханаги! - встревоженно прошептала она, толкнув Альрикса в бок. - Правда, ханаги...

  - Крылья Гелина... - лицо Некроманта окаменело. Он снова встал во весь рост, с отвращением глядя на чужеземцев.

  - Что вы тут забыли в такую рань?! Ваше время наступает через Акен, а то и позже!

  Ханаги переглянулись. Речница сжала пальцы в кулак, готовясь к атаке.

  - Всё по закону, Илриэн, - мирно ответил ханаг с черепами. - У нас разрешение от самого Ирралина. Джеллит не нужен? Будешь пить, нюхать, с собой возьмёшь?