Холодный огонь (СИ)

  - Что слышно о Реке? - тихо спросила она. Говорить здесь, в окружении сотен жителей и крыс, следовало шёпотом. Праздник кончился, народ Нэйна снова стал бдительным и очень любопытным...

  - Никаких новостей с запада, - покачал головой маг и отдал все листки Речнице. - Только речи Ирралина и Уиркины. Призывы и объявления...

  - Там Талегва и её маги... - прошептала Кесса, пытаясь разобрать затейливую скоропись на листках. Альрикс пожал плечами.

  - Скоро мы будем в Саркеоне? - спросила Речница, отложив бесполезные письма. Стрикс, когда-то белый, а сейчас перепачканный красным соком Тулаци, сошёл с тропы, уступив кораблю дорогу. Кесса кивнула ему и попыталась улыбнуться.

  - Завтра... Скорее всего - завтра к вечеру, - прикинул что-то в уме Некромант. - За землями Саркейсы повернём на юг. Надо заглянуть на каменоломни. Там переночуем и поедем дальше.

  - А... - Кесса хотела спросить, не могут ли они ехать быстрее или вовсе - лететь, но осеклась. - А что там за каменоломни?

  - Самые обычные - добывают прочный камень для стен, булыжник для мостовых, иногда попадаются самоцветы, - Альрикс постучал по носу корабля, и тот свернул на южную тропинку. - Я когда-то выкупил небольшую долю в Саркеонских каменоломнях. Раз в два месяца они делят прибыль - сейчас как раз подходит срок. Заодно погляжу, как там Квайет, не надо ли подновить какую-нибудь тхэйгу...

  - Ты заботливый хозяин, - усмехнулась Речница и вспомнила, что и у неё - точнее, у Сирилин, чьё имя она так незаслуженно носит - есть выкупленная доля в каких-то землях. Но не под Саркеоном... нет, точно, в других краях.

  Над посадками пряностей облачный покров был тонок, и солнце время от времени роняло лучи на листья. На юге же, над безжизненной Долиной Костей, висела непроницаемая мгла. Кесса немного боялась наткнуться на стаю диких скелетов, и боялась показать страх перед ними, но ни один мертвяк не подошёл к дороге, и ничей череп не сверкнул глазами из рыхлой почвы, похожей на пепел.

  Некромант, встав во весь рост, глядел на Долину. Он покачал на ладони каплю ледяного огня и бросил наземь. Светящийся шар медленно поднялся с этого места и полетел за кораблём, но быстро отстал.

  - Как будто всё метлой подмели! - с досадой выдохнул Альрикс и сел на скамью. - Ни одной кости вокруг дороги, ни одного Квайет, даже болотные огни попрятались...

  - Может, ещё празднуют? - предположила Речница, прислушиваясь к вою ветра. В травяной чаще он был слаб, здесь же, в чистом поле, выл и швырял в глаза пыль и пыльцу...

  - Они уходят на день раньше, таков закон, - покачал головой Некромант. - Значит, Нейга уже собирает кости... Сколько нежити ей нужно?!

  В сумрачной долине темнело медленно. Кесса поняла, что близится ночь, лишь когда борта тхэйги замерцали холодной зеленью, а вдали зажглись цепочки болотных огней. Перестук костяных лап спугнул какое-то существо - оно взлетело с придорожного валуна и с тихим треском унеслось на юг, помахав длинным оперённым хвостом и сверкнув алыми крыльями. Кесса тихо охнула.

  - Скхаа, рождённый бурей!

  - А? - встрепенулся Альрикс, выныривая из собственных мыслей. - А... Скхаа попадаются в Долине. У них гнёзда в пещерах... Они не опасны, если не наступить случайно. Смотри, отсюда виден маяк над каменоломнями.

  Высокий обелиск вознёсся над пустошью, потоки зелёного и белого огня стекали с его шпиля, и в их сиянии кружились пурпурные точки - маленькая стая Скхаа. Свет обелиска озарял невысокие стены, длинные дома, сложенные из разноформенных глыб, черепицу на их крышах, плетёные навесы на костяных опорах... Альрикс постучал по носу корабля, и тхэйга прибавила ходу.

  Никто не встречал гостей - только щёлкнули костяные "челюсти"-засовы, пропуская тхэйгу за ограду. Стена эта была невысока, Речница перелезла бы через неё сходу, но туповатые мертвяки, пришедшие из Долины, неизменно застревали у ограды и уходили прочь. От них её и поставили - бесхозная нежить склонна была ломать всё, что попадалось под руку, и ни к чему ценному её не подпускали. Ворота открывались только для разумных существ...

  - Никто не работает? Странно, - нахмурился Некромант. - Впервые вижу каменоломни закрытыми на ночь.

  - Всем нужен отдых, - пожала плечами Речница. Альрикс хмыкнул.

  - Только не Квайет и не тхэйгам. Немного наработаешь, если спать каждую ночь! Я в молодости...

  - Тссс! Разбудишь, - прошептала Кесса, кивнув на большущий плетёный кокон, уложенный под навесом. Из кокона высунулась рука в светящейся шерсти, потом выглянул сонный глаз.

  - В розовом доме ищите, - пробормотало существо. - Там полно комнат. А тхэйгу я посторожу...

  - Вижу я, как ты сторожишь, - усмехнулся Некромант и загнал корабль под навес. Речница выбралась из тхэйги и огляделась. Казалось, что сонный Ильникен-охранник - единственное живое существо здесь, даже Скхаа улетели...

  Дом действительно был розовым - его возвели из нежно-розового туфа, и даже пыль из Долины не выкрасила его в серый. В тесной комнатке с очень высоким потолком и единственным окошком, больше похожим на бойницу, на полу лежали циновки в пять слоёв, а на них - спальные коконы из выбеленной сухой травы. Забравшись в кокон, Кесса обнаружила внутри выстилку из пуха Орлиса, очень мягкую на ощупь. Сквозь сон Речница слышала, как бродит по комнате Альрикс. Ему не спалось.

  Утро началось с удара молнии и громового раската за окном.

  - Гроза... - пробормотала Речница, вылезая из кокона.

  - Ильникены развлекаются, - буркнул Некромант и вручил ей тазик для умывания и чашку с листьями Яртиса.

  - Хорошо, что они не ушли воевать, - поёжилась Кесса.

  - Кто мог - ушёл. Тут остались те, кого даже Алинхег не возьмёт. Хотя... он бы взял, мы не отпустим. Им и без войны досталось...

  За окном слышался мерный скрип и глухие удары. Кесса выглянула и увидела костяные подъёмники над очень глубокой и широкой ямой, прямо за домом, десяток скелетов с корзинами и костяную многоножку, нагруженную большими каменными блоками. Она медленно, проседая до земли, брела к навесу, скелеты бегали вокруг, пытаясь пристроить сверху свои корзины. Альрикс тронул Кессу за плечо, и она быстро обернулась.

  Управляющий каменоломни - городской маг в серой мантии, усталый и растерянный - смотрел на пришельцев с тихой тоской. Альрикс в третий раз пересчитал деньги и тяжело вздохнул.

  - Эта их войнушка... Так просто - пришли и увели всю нежить?! Без предупреждения, без компенсаций...

  - Именно так, Илриэн Альрикс, - понурился управляющий. - Вчера утром прилетела Илриэна Уиркина с Илриэной Нейгой и повелела отправить всех големов и всех скелетов в военный лагерь. Ради победы и славы Нэйна, ради спасения от угрозы с запада... Нескольких я отбил. Но пока мне не вернут всю рабочую силу, ни о какой прибыли с каменоломен речи быть не может. Ни один заказ мы не выполним в срок, хоть бы я сам полез в карьер...

  - Печально слышать, и скверно знать, - вздохнул Некромант. - Надеюсь, нежить вернётся, и работа продолжится в этом же месяце. Илриэна Сирилин хотела бы взглянуть на карьер и добытый камень...

  - Разумеется, охранник вас проводит, - закивал маг в серой мантии. Кесса смотрела в пол и думала о несметных армиях мертвецов, которые сейчас, возможно, идут по берегам Реки. Сколько нежити соберёт Алинхег, если вытрясет из Нэйна всё?..

  Длинные сараи без стен - два ряда опор и лёгкая крыша из сухой травы - сейчас пустовали, только один склад, ближайший к карьеру, был наполнен каменными блоками, плитами, горками щебня и булыжников. Чёрный, серый, тёмно-лиловый камень с тусклым блеском... Последняя костяная многоножка привезла сюда ещё несколько десятков блоков, и скелеты с видимым трудом перетаскивали их под навес. Кесса заметила ровные, блестящие, будто уже отполированные, грани камней. Никакого сходства с кое-как отёсанными глыбами, из которых строили в Хессе...

  Ильникен-охранник проводил их к карьеру. Нэйн уже не первый век добывал здесь камень, и в этой яме уместилось бы небольшое озеро. Скелеты, копошащиеся на дне, казались муравьями.