Время выбора

— Мы верим тебе, Ле Анкр, — поддержал своего товарища Ле Март. — Однако твои слова должны как-то подтверждаться. Слишком глубокий смысл в них и слишком большая угроза.

— Конечно-конечно, — немедленно закивал вождь второго по численности клана. — Я предвидел это и взял с собой послание князей, на котором, к слову сказать, все без исключения печати держателей Изгиба!

Рука озерника поползла к бесформенным складкам плаща, и через секунду перед глазами вождей появилось княжеское послание. Ле Анкр осторожно передал его все тому же Ле Марту, и послание тотчас устремилось по кругу, переходя из одних рук в другие.

Ле Трод недоверчиво хмыкнул. Однако когда послание оказалось в его руках, враз помрачнел. Послание князей Изгиба оказалось подлинным; вот и пестрящие разноцветные гербы, и вычурные подписи.

— Если все ознакомились, — наконец сказал Ле Анкр, когда послание, сделав полный круг, вернулось назад, — тогда предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы оказать поддержку княжеским отрядам?

Восемь трилистников легли на землю. И даже Ле Трод, поколебавшись, положил свой трилистник. Девятый. Единогласно...

— Вы приняли поистине мудрое решение! — радостно воскликнул Ле Анкр.

— А другого и не могло быть, — проворчал Ле Трод, вертя между пальцев янтарный трилистник.

Ле Анкр усмехнулся. Однако как-то по-доброму, понимающе. Ле Трод был по-своему прав — озерники еще никогда не предавали своих союзников и друзей!

Да, Ле Трод, несмотря на его прескверный и сварливый характер, был настоящим воином и правителем. И именно за это Ле Анкр уважал его, невзирая на давнюю вражду.

— Тогда мне ничего не остается, как объявить об окончании совета, — закончил Ле Анкр. — Нам надо готовиться. И как можно быстрее! Пока Конхобар еще не сломил княжеские войска окончательно.

Никто не проронил ни слова. Правители Озерных кланов, поднявшись, лишь молча кивнули, соглашаясь со словами Ле Анкра, и отправились к своим походным шатрам...

Кланы ждали войну с другой стороны, однако она в очередной раз преподнесла им сюрприз — и это несмотря на то, что озерники считались лучшими воинами всей Тверди! Война стояла на пороге, и совсем не на том, откуда ее ожидали...

Озерный край вступал в свою собственную, неожиданную, но такую знакомую войну...

* * *

Туннель сделался совсем узким. Появились стершиеся от времени ступеньки, которые то ныряли вниз, уводя ее вглубь, то вдруг устремлялись вверх к казавшейся такой близкой поверхности.

Роланда ступала осторожно, боясь поскользнуться на мокрых ступенях, поросших ковром из мягкого мха. Огненный пес же, напротив, весело кружил вокруг своей хозяйки, то и дело норовя прыгнуть ей на грудь.

— Прекрати, Огонек, — сварливо топнула ногой Роланда, и пылающая шерсть на мгновение стала тусклой — молодой харал обиделся. Однако, как и свойственно любому щенку, обиду тотчас забыл и вновь прыгнул своей хозяйке на грудь, едва не сбив ее с ног.

На этот раз Роланда лишь печально вздохнула и крепко прижала к себе щенка. Языки огня, обвивающие ее питомца, тут же погасли, и на руках остался огромный нелепый щенок, так и тянущийся, чтобы достать своим шершавым языком до лица своей хозяйки. «Эх ты, Огонек... Уже гораздо больше любой собаки, а ведешь себя как совсем несмышленая дворняжка!» — мысленно укорила своего питомца Роланда, опуская его на пол.

Ярко-рыжая шерсть немедленно вспыхнула веселым оранжевым огнем. Собственно, только из-за этого она и назвала пса Огоньком — из-за постоянно выбивающегося из-под мягкой шерстки пламени. И судя по всему, молодой харал сразу же принял данное хозяйкой имя...

— Ты бы лучше карту подсветил, — как бы невзначай бросила баронета. — А то идем-идем, а когда наверх выбираться — не знаем...

Она даже не успела моргнуть глазом, как Огонек уже стоял рядом, а его чудная шерсть полыхала так, словно под сводами пещер внезапно зажглось одно из солнц.

— Спасибо, родненький, — погладила пса Роланда. Она уже поняла — этот огонь не причинит ей вреда. — Так-с, значит, мы здесь... А вход в Лиомор... Погоди! — радостно воскликнула девушка. — Мы ведь пришли! Вон там, видишь? В конце коридора. Вроде бы и дверь какая-то...

Роланда и неотступно следовавший за ней харал бросились к видневшейся в конце туннеля огромной, поросшей мхом и плесенью двери. Туннель, некогда принадлежавший то фоморам, то туатам, не кончался — он вел дальше на север. Однако для Роланды и Огонька путешествие по этому царству тьмы и страха заканчивалось...

Дверь оказалась наглухо запертой. Замок проржавел, петли вросли в каменные стены... Она попыталась открыть ее просто так — толкнув вперед, но куда там! — дверь застыла перед ней, словно само продолжение несокрушимой стены. Да и, надо признать, она ведь не силач из детских сказок, способный одним мизинцем сдвигать горы!

Что же делать? Э-эх! Если бы сейчас услышать голос той неведомой помощницы... Она уже помогла один раз, остановив харалов, быть может, поможет и второй? Но Роланда прекрасно понимала, что теперь она предоставлена сама себе. Только она и Огонек...

— Дверь нам не открыть, — печально сказала Роланда, повернувшись к Огоньку. — А помощи ждать неоткуда... Вот если бы ты смог спалить ее...

Идея пришла сама собой. Харал, огонь... Но Огонек и так уже все понял. Стремительный прыжок, и...

Роланда видела, как ее питомец, сорвавшись с места, прыгнул прямо на массивную дверь, еще в полете окутываясь ярко-красным слепящим пламенем. Спустя мгновение огненный пес столкнулся с непреодолимой преградой... И словно слился с ней!.. А еще через секунду отсыревшая дверь вспыхнула изнутри жгучим яростным пламенем.

— Ничего себе! — вырвалось у Роланды. Дерево боролось, однако проигрывало. То тут, то там стали отваливаться целые пласты пламенеющих остатков двери, икры сыпались во все стороны...

От преграды почти ничего не осталось. Лишь кучка пепла да несколько догорающих бревен.

Роланда даже не успела удивиться, куда подевался Огонек, как из последнего еще не опавшего пламени вдруг выскочил харал. Не было, но вот взял и появился — из ниоткуда...

— Да ты просто находка, — погладила ластящегося пса Роланда. — Ладно, поигрались с огнем, и хватит. Пойдем-ка наверх...

Они оказались в замковом подземелье. Отлично, именно на это Роланда и рассчитывала.

«Если нас заметят простые воины, то непременно подумают, что фирийские лазутчики, — мелькнула трусливая мысль. Однако Роланда тотчас взяла себя в руки. — Ну и что? Заметят, и ладно. Они станут убивать безоружную женщину?.. Да и Огонек если что — выручит».

Девушка и щенок-харал поднимались по узкой винтовой лестнице. Позади осталось затхлое удушливое подземелье. Вот и первый этаж... Впереди послышались чьи-то приглушенные голоса — женский и мужской. Будь что будет. Она уже столько всего пережила, что какие-то аресты, допросы — чепуха!

Роланда и угрюмо тащившийся следом Огонек повернули за угол и оказались лицом к лицу с двумя эрийскими воинами. Женщина и мужчина...

— Что за?.. — воскликнул мужчина и осекся.

Она как будто бы знала его... Озерник, представившийся ее отцу на имперском балу!.. Но что он здесь делает? Да еще с женщиной!.. А женщина... Рамалия! Воительница, уже не один год ходившая под флагом отца и, насколько Роланда знала, бесконечно преданная барону.

— Роланда! — в один голос вскричали озерник и Рамалия. — Не может быть! Как ты попала в замок?

— А-а... э-э... Не знаю, — только и смогла сказать Роланда. Она никак не ожидала увидеть Рамалию и этого озерника, да еще и вместе! — У отца была карта... подземных туннелей Эриу... и я...

Рамалия и Ле Криан (это был именно он) бросились к дочери барона, но внезапно замерли и даже попятились назад. Из-за спины баронеты неторопливо вышел огромный пес, сплошь окутанный жарким слепящим пламенем.

— Что это? — просипела Рамалия, ее спутник же, напротив, не говоря ни слова, потянулся к висевшему на боку клинку.

— Харал, — невозмутимо ответила Роланда, видя, как сказанное отражается на враз посеревших лицах воинственной пары. — Не бойтесь, он хороший, добрый. Он — мой друг. Его зовут Огонек.