Время выбора

Нодар ничего не ответил. Лишь положил ладонь на висящий у пояса короткий талвар.

— У тебя есть пара надежных людей из числа охраны Эмира?

— Обижаешь, Ахмад, — чуть более наигранно, чем следовало, ответил Нодар. — У меня есть гораздо больше, чем пара!..

— Двух хватит, — улыбнулся Советник. — Не стоит привлекать лишнего внимания.

— Как будет угодно повелителю, — отчеканил Нодар.

— А мне именно так и угодно, — передразнил своего телохранителя Ахмад. — Отправляйся прямо сейчас. А я пока подумаю, что нам делать дальше...

Ахмад проводил своего телохранителя, пока за ним не захлопнулась дверь, после чего умостился в роскошное, сделанное из эльфийского платана кресло. Теперь оставалось только ждать. Начиналась вторая часть его плана. Хотя точнее было бы сказать — плана повелителя!.. Но первейший советник уже успел подстроить его под свои личные интересы и теперь с замиранием сердца ожидал, что же будет дальше.

Убить эмира, и сделать это так, чтобы смахивало на эльфов, — лишь малая часть того, что позволит ему овладеть властью и славой. Ведь не зря же он добился от эмира подчинения себе всех войск Кан-таха? Не зря устраивал вылазку за вылазкой в глубь Звездного леса?.. Эльфы должны быть готовы к появлению повелителя Ахмада, первейшего советника его светлости эмира Кантаха!..

Первейшему советнику никак не хотелось променять одного повелителя на другого — тем более такого!.. Он хотел стать им сам, а средства... Что ж, для победы и величия годятся любые средства и орудия, включая и такие, как эльфы, Нодар и даже этот загадочный, непонятно откуда взявшийся повелитель...

Время шло, а Нодара все не было. И Ахмад уже начал волноваться — а вдруг что-то пошло не так, вдруг Нодару не удалось убить Эмира?

В дверь первейшего советника осторожно постучали.

— Нодар, ты? — выдержав паузу, спросил Ахмад. Вместо ответа в покои советника ввалился измученный, едва держащийся на ногах телохранитель.

— Что случилось? Ты выполнил мой приказ? — забеспокоился Ахмад.

— Да... Эмир мертв...

Как будто камень упал с души. Ахмад чуть заметно улыбнулся.

— Рассказывай, как все произошло.

— Эмир был один, как ты и говорил, — прохрипел Нодар. — Я выставил охрану у его дверей, а сам под предлогом неотложных вестей с границы вошел внутрь... Убить эмира не составило большого труда, да и обставить все под эльфов — тоже. Но когда я покидал его опочивальню... Из-за ширмы выскочила одна из наложниц и, подняв неимоверный крик, бросилась прочь. Ни я, ни мои воины этого не ожидали... и пропустили ее.

— Ты нашел ее? — нахмурился Ахмад.

— Да... Но пока это случилось, она успела поднять на ноги семерых гвардейцев...

— И надо полагать, они все мертвы? — как бы невзначай поинтересовался советник.

— Обижаешь, Ахмад, — подбоченился Нодар. — Конечно же, мертвы...

— Ну, вот и славно!.. Вижу, ты порядком устал. Так что можешь пойти отдохнуть... а я пока...

Нодар кивнул и направился к двери, когда его опять окликнул Ахмад:

— Кстати, Нодар, перед тем как отправишься отдыхать... Разыщи тех двух воинов, что помогали тебе. Пусть распустят среди простых людей слухи, что эмира Кантаха убили эльфы Звездного леса. И проследи, чтобы так же думали и все обитатели дворца.

— Будет исполнено, — устало отчеканил Нодар и отправился исполнять распоряжения своего повелителя.

Ахмад же тем временем опять склонился над фонтаном.

Шедевр кантахийской скульптуры, как называл его сам покойный Эмир, был построен совсем недавно. Скульптура какого-то странного существа — высокое могучее существо чем-то напоминало человека, но с винтообразными рогами на голове; оно стояло, чуть сгорбившись, плотно укутавшись в плащ, а из-под его пол выбивались десятки тонких струек воды и падали в небольшое круглое озерцо, окружающее эту странную скульптуру.

И лишь Ахмад знал, кого она изображает. Имен-но в таком образе явился к нему первый раз повелитель...

Кроме эстетической, у фонтана была еще одна функция — окно, связывающее Ахмада и повелителя.

Руки первейшего советника с неимоверной быстротой замелькали над водной гладью. Еще немного и...

По воде прошла короткая, едва уловимая судорога, и спустя мгновение на глади стали проступать пока почти неразличимые, но с каждой секундой становящиеся все отчетливее черты нечеловеческого лица. Точная копия самого фонтана...

— Как продвигается исполнение моего плана? — прогремело по ту сторону воды.

— Все хорошо, повелитель, — елейным голосом пролепетал Ахмад. — Эмир убит, и теперь вся власть в Кантахе сосредоточена в руках вашего скромного слуги... Какие будут дальнейшие приказания?

— Почти никаких. — Первейший советник готов был поклясться, что его визави улыбнулся. — Завтра я отбываю из Банбы и через несколько дней буду у тебя. Приготовься к торжественной встрече, а также собери самых преданных и бесстрашных людей. Они мне пригодятся...

— Немедленно исполняю, мой повелитель, — поклонился Ахмад. — Что-нибудь еще?

— Убедись, что власть в Кантахе и вправду принадлежит тебе. Целиком и полностью...

— Я понял вас, повелитель.

— Хорошо, — ответил тот. — Тогда ты можешь быть свободен. Как только мне понадобятся твои услуги, я немедленно дам знать... А теперь иди.

— Слушаюсь, повелитель, — сказал Ахмад, уже творя над водой какие-то странные пассажи. — Не смею вас более задерживать.

Очертания существа вдруг дрогнули и начали стремительно расплываться.

Теперь оставалось только одно — ждать, когда он появится. А потом... обстоятельства подскажут, что делать дальше...

Ахмад, несмотря на стоявшую во дворце жару, поплотнее укутался в светло-голубой плащ и двинулся прочь из покоев. Эмир убит, и теперь он становился фактическим правителем Кантаха. У убитого правителя Кантаха не было ни наследников, ни родственников, а поэтому правителем этих земель становился первейший советник его светлости эмира...

Уже не советник, а правитель улыбнулся, осторожно закрывая за собой дверь. До приезда его повелителя было еще далеко, а пока наваливались неотложные государственные дела.

Ахмад начинал править...

* * *

Король Улада был в бешенстве. Лейтана пала, но ее король, который являлся залогом независимости королевства, исчез!

— Как я уже вам говорил, захватить Лейтану — лишь полдела, — не унимался Конхобар. — Даймир должен быть уничтожен! И что я вижу? Мне подсовывают какого-то мужика, отдаленно напоминающего Даймира!

Полководцы стояли понурив голову. Никто не проронил ни слова, в то время как Конхобар продолжал осыпать их отборной, заковыристой бранью.

— Бездари! Олухи! Я захватываю Килию, а на следующий день мне сообщают, что король Лейтаны Даймир благополучно переправляется через Килийское море и находит убежище у каких-то князьков Изгиба!..

Конхобар замолчал, захлебнувшись собственным гневом.

— И что теперь прикажете мне делать, господа вояки? Повесить каждого третьего килийца? Или самому добровольно вскрыть вены, на радость тому же Даймиру?

— Отец, — нарушил молчание Лаоген. — У нас нет другого выхода, как... последовать за Даймиром.

Последовать за Даймиром? Что ж, это и вправду единственный выход из сложившейся ситуации.

— Ты прав, сын мой, — уже заметно спокойнее ответил Конхобар. — У нас нет другого выхода... Но возникает слишком много проблем. И я хочу, чтобы каждый из вас понимал их... — Король Улада склонился над картой Восточной Тверди и принялся перечислять, последовательно загибая пальцы: — Придется оставить часть войск тут, в Лейтане, дабы поддерживать порядок. Это раз... Второе. Мы будем сражаться на абсолютно чужой для нас земле с противником, о котором мы не знаем почти ничего. Я бы охотно поверил в то, что князья Изгиба выдадут нам Даймира, но, боюсь, этого не случится. И тогда нам придется иметь дело с их дружинами... Третье. Мы будем отрезаны от родины морем, и на особое подкрепление, доставку припасов и тому подобное — рассчитывать не придется... Четвертое же плавно вытекает из третьего. Затягивание войны будет на руку все тем же князьям, а вот нам это будет грозить медленной, но неминуемой гибелью...