Далекая страна. Тетралогия

В общем‑то вампир говорил логичные вещи. У Империи хватало и своих проблем: пираты с Радужных островов, Шатерский Халифат, непонятные отношения с землями вампиров. Хорошо, друиды – ребята спокойные, всегда предпочитают худой мир любой войне и даже с вампирами состоят в нейтралитете, хотя терпеть их не могут.

– Не забивай голову всякими глупостями, – посоветовал мне Вельхеор. – Лучше черепок изучи, вдруг поймешь что‑то, до чего я не додумался.

«А ведь это неплохая идея!» – подумал я и с радостью взялся за исследование найденного артефакта. Повертел его так и эдак, попытался прощупать всеми доступными способами, но так ничего и не добился, пока не вспомнил о перстне низших вампиров. Как‑никак тоже артефакт, оперирующий незнакомой энергией. В качестве эксперимента я взял черепок в руку, на которой носил перстень, и тут же почувствовал, что он кольнул палец коротким импульсом, но это произошло настолько быстро и незаметно, что я толком не смог понять, что к чему. К сожалению, исследование возможной связи перстня и черепка потребовало бы вдумчивой и длительной работы, а на это сейчас совершенно не было времени. Но, привязывая черепок к поясу, я сделал мысленную пометку обязательно заняться этим вопросом, когда выдастся свободная, а главное, спокойная минутка.

Замок был уже совсем близко, когда Вельхеор неожиданно остановился.

– Ты заметил? – спросил он.

– Что именно?

Я так устал, что совершенно не смотрел по сторонам. Только изредка поглядывал под ноги, чтобы случайно не провалиться в какую‑нибудь старую могилу.

– Обернись.

Последовав совету вампира, я обернулся… да так и застыл, открыв рот от удивления. За нами неторопливо плелись мертвяки. Десятка три, никак не меньше. Разной степени сохранности: и отбеленные скелеты, и сохранившие часть плоти и одежды тушки.

– И давно они идут за нами?

– От гробницы привязались двое, остальные собирались по пути. Выкапывались из могил, вылезали из гробниц. Похоже, их притягивает череп.

Ничего себе! И я ничего не заметил?! Это же надо так вымотаться…

– Что делать‑то с ними будем?

– Да пусть идут, – пожал плечами Вельхеор. – Отправим их в подвал моего замка для дальнейших исследований.

И тут у меня возник довольно логичный вопрос:

– А ты уверен, что нас пустят в замок с такой оравой мертвецов?

– Это мой замок, – напомнил Вельхеор. – Кто меня посмеет туда не пустить?

Я пожал плечами:

– Ну мало ли. К тому же эти тупые твари наверняка сразу последуют за нами. Может, даже в ворота начнут ломиться.

– Вообще ты прав, – вынужденно признал вампир. – Надо как‑то решать эту проблему. Они могут во рву утонуть – это ж такая вонь будет… Фи, совершенно не эстетично.

Синхронно обернувшись, мы посмотрели на неторопливо бредущих за нами мертвецов.

– Если они действительно тянутся за артефактом, – я вынул из кармана черепок, – то, возможно, он позволяет как‑то управлять мертвяками?

– Наверняка. Но я уже говорил, что не смог добиться никаких результатов. К сожалению, у вампиров нет способностей к Ремеслу, а ведь некромантия является одним из его разделов. Кстати, плохо изученным, поскольку самые интересные техники считаются запретными.

– Но я‑то думал, что вампиры как раз и оперируют жизненной энергией или энергией смерти – тем, что нужно для создания мертвяков.

– Ох, и чему только вас в Академии учат? – скривился Вельхеор. – Для создания мертвяков подойдет любая энергия – если ты не заметил, они ее поглощают откуда угодно. Главное – это заклинание‑основа, а вампиры такими делами заниматься не умеют.

– То есть, по идее, черепок генерирует какие‑то заклинания? – запоздало понял я.

– Этим ведь и занимаются артефакты. Ты не знал? – откровенно издеваясь, спросил вампир.

Я ничего не ответил, всерьез задумавшись над новой информацией.

Перстень низших вампиров на самом деле тоже должен был только генерировать какое‑то атакующее заклинание, используя энергию низших вампиров. Но ведь я смог воспользоваться им не по назначению и заставить выкачивать из своего измененного организма новый вид энергии, а затем уже сам создавал из нее любые заклинания. Правда, это стало возможным только благодаря шаткому равновесию между способностями к Ремеслу и превращением в низшего вампира, и далеко не факт, что я бы смог создавать заклинания, полностью овампирившись. Хотя если это все же возможно, то низшие вампиры смогут и сами научиться сплетать заклинания с помощью перстней, конечно, нанося вред здоровью, но все же… Так, вернемся к черепу. Этот артефакт тоже оперирует специфическим видом энергии, но заряжается от чего угодно, а значит, в него помимо самих заклинаний некромантии встроено заклинание – конвертер энергии. Что мне дает это знание? Да ничего.

– Так с ходу ничего не могу придумать, – честно признался я Вельхеору. – Раз мы никак не можем отдавать мертвякам приказы с помощью этой штуки, то что там остается?

– Не имею ни малейшего понятия. – Вампир посмотрел на небо. – А ведь скоро солнце взойдет, оно губительно воздействует на мертвяков. Совершенно не хочется терять столько материала для опытов.

«Этому лишь бы опыты провести», – раздраженно подумал я и продолжил вслух:

– Хорошо, тогда предлагаю ускориться. Самые быстрые последуют за нами, остальные истлеют под солнцем или спрячутся в могилах. Потом их соберешь, если захочешь.

– Тогда побежали, – констатировал Вельхеор.

Бежать между могилами – то еще удовольствие. Ноги постоянно проваливаются в землю, приходится перепрыгивать через ямы и каменные надгробия. Бег с препятствиями какой‑то. К сожалению, мертвяки оказались на удивление проворны и не отставали от нас, как мы ни старались.

Когда мы приблизились к замку, я не смог сдержать удивленного возгласа:

– Ну и помойка!

Казавшийся издалека монументальным и зловещим, при ближайшем рассмотрении замок Вельхеора выглядел удручающе заброшенным. Все правое крыло больше напоминало груду непонятно как сваленных камней, а уцелевшие башни настолько почернели от копоти, словно их забрасывали Огненными Шарами несколько дней кряду.

Впрочем, Вельхеор ничуть не обиделся:

– И не говори. У меня тут пожар произошел неслабый. О! Смотри, а вон и комитет по встрече. Только что‑то я не помню этих лиц…

Прежде чем я успел среагировать, мимо нас пронеслись три черные фигуры. Какие там лица, я даже пол их определить не смог при такой скорости. Очевидно, вампиры решили, что мы убегаем от мертвяков, раз бросились так неистово кромсать бедных тварей.

– Что за…

Оборвав на полуслове, Вельхеор схватил меня за руку и решительно потащил в сторону замка. Только сделав несколько шагов, я смог кое‑как прийти в себя и слабо запротестовать:

– Куда ты меня тащишь? Разве мы не должны помочь им? Объяснить, что мертвяки не опасны, в конце концов? Сам же говорил, что это ценные образцы!

– Да дракон с ними, других наберу, – отмахнулся вампир. – А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.

– Но почему? – уперся я. – Я‑то думал, это твои земли.

– Земли мои, а вот вампиры – нет, – огрызнулся Вельхеор. – Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.

Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:

– Граф Вельхеор!

Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем‑то вроде платочков.

– Чего это они? – тихо спросил я Вельхеора.

– А, дань уважения отдают, – поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.

Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.

– Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, – учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.