Красный дьявол и Каменная чаша

   -- Да, ты права, -- вяло ответил Клод.

   -- Ты понял, придурок? -- спросила она.

   -- Прекрати запугивать меня, -- отозвался Алан, -- я не набитый дурак, чтобы выдавать себя. Веришь ли, но я не хочу, чтобы тело, иными словами, сосуд, в котором я сейчас нахожусь, проткнули арбалетным болтом.

   -- Ах ты, -- прорычала Ингрид, -- сосуд, говоришь. Ничего, я вытерплю. Но запомни, придурок, скоро я оторву твой болтливый язык.

   -- Что ты заладила, -- неестественно усмехнулся Алан, -- придурок, придурок. Я младший магистр ордена, уважаемый человек, не то что ты -- воровка и убийца!

   Ингрид замолчала. Клод видел ее отражение в зеркале. Таких гневных глаз он еще никогда не встречал.

   -- Ингрид, -- поспешил вмешаться Клод, -- ты решила выбрать это платье? Оно тебе очень идет. Сейчас позовут к столу. Ты уже готова?

   -- Да, Клод, -- устало сказала она, -- я уже готова.

   Она отошла от зеркала и села на кровать, повернувшись к Клоду спиной. Девушка склонила голову и внимательно изучала рисунок на покрывале, задумчиво водя по нему рукой.

   -- Я был не прав, -- сдавленно произнес Алан, -- пойми мое положение. Я, действительно, не хотел тебя обидеть.

   -- Замолчи, -- оборвала его Ингрид, -- не говори сегодня ни слова.

   -- Мы же совсем забыли про сапоги, -- спохватился Клод, -- давай я их почищу.

   -- Не нужно Клод, -- отмахнулась она, -- ничего не нужно.

   Только сейчас Клод заметил стоящие на столике кувшины с водой. Они были там же, где он их оставил. Клод подошел к столику, искоса посмотрев на Ингрид.

   -- Вода совсем не тронута, ты не умывалась? -- удивленно спросил он.

   -- Я хотела, -- вздохнула девушка, -- но этот придурок начал вопить. Совсем настроение испортил.

   -- Я не...

   -- Заткнись, -- оборвала Алана Ингрид.

   Клод отворил дверь в свою комнату и сразу направился к мешку. Порывшись в нем, нащупал бурдюк.

   -- Держи, -- сказал он, протягивая бурдюк Ингрид.

   -- Зачем? -- удивилась она, -- я не хочу пить, и тем более, это пойло.

   -- Во всех благородных домах есть такая древняя традиция, -- соврал Клод, -- небольшой глоточек перед ужином. Чтобы почувствовать вкус блюд.

   -- Да? -- девушка внимательно на него посмотрела.

   Клоду показалось, что маленькая капелька скатилась по ее щеке.

   -- Конечно, а в нашем случае нужно сделать несколько глотков! -- продолжал врать Клод, в душе проклиная Алана. -- Мы давно не ели вкусной пищи и поэтому должны разогреть наши животы. Держи, немного крепковато для тебя, но так нужно.

   Для наглядности, Клод поднес к губам бурдюк и сделал два больших глотка. Затем протянул бурдюк Ингрид. Она сделала маленький глоток и поморщилась.

   -- Еще, -- переводя дух, сказал Клод, -- сделай еще глоток.

   -- Но, -- начала было возражать Ингрид.

   -- Традиция, -- кивнул Клод, ища в уме забытое слово, которым он всегда пользовался в кругу недоверчивых служанок, -- таков этикет!

   Ингрид неохотно сделала еще один маленький глоток. По ее щекам медленно растекся нежный румянец.

   -- Ух, -- выдохнула она, -- ну и крепкая штука, что это?

   В ее глазах вновь появился озорной блеск и девушка улыбнулась.

   -- Старина Джордж дал, -- пояснил Клод, -- говорил, что это особое вино.

   -- Что там дальше по твоему этикету?

   В дверь постучали.

   -- Госпожа, -- проскрипел голос слуги, -- милорд приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу. Пожалуйте к столу.

   -- Уже идем, -- ответила Ингрид.

   Она сделала еще один глоток и направилась к выходу. Остановившись у зеркала, Ингрид погрозила своему отражению кулаком, а затем показала язык.

   -- Клод, -- скомандовала девушка, протягивая ему руку, -- вперед!

   Начало смеркаться и старый ловкий слуга Том предусмотрительно зажег факелы. Клод, поддерживая пошатывающуюся Ингрид, ощущал себя героем старой сказки. Будто они идут по лабиринту волшебного замка.

   Они спустились по лестнице и прошли в обеденную залу. Во главе длинного стола, уставленного свечами, почти у самого камина, сидел хозяин. Возле него, услужливо скрючившись, стоял старый слуга.

   -- Дорогие гости, -- сказал ржавый рыцарь, едва они вошли, -- разрешите разделить с вами скромный ужин.

   Рыцарь был без доспехов. В дорогой, но несколько потертой, длиннополой куртке с отворотами на бобровом меху. Шею обвивал зеленый платок из тончайшего шелка, а на груди, на цепочке с массивными золотыми звеньями, покоилась подвеска с изображением щита и лошади -- фамильным гербом.

   Слуга, наряженный в парадную ливрею, отошел от хозяина и услужливо выдвинул стул для Ингрид.

   -- Миледи, вы просто неотразимы, -- сказал хозяин, обжигая ее своими холодными глазами. -- А вы, сударь, прошу, садитесь от меня по левую руку.

   Клод сел напротив Ингрид. Она, действительно, была хороша в этом синем платье.

   За ужином Ингрид показала себя с лучшей стороны. Она пробовала каждое блюдо и хвалила повара, что Клоду было очень приятно. Однако, Ингрид слишком часто отпивала из кубка, стоящего перед ней. Старый слуга Том услужливо подливал ей еще и еще. Клод вспомнил, как они со стариком перерыли весь винный погреб в поисках чего-нибудь стоящего. Старое вино, начинающее превращаться в уксус, никуда не годилось. И вот, в самом дальнем углу, Клод углядел пыльный бочонок. Им пришлось крепко попотеть, добираясь до него. Достав же бочонок, старик Том вспомнил, что это подарок самого герцога и именно это вино нужно подать к столу. Выйдя из погреба, они решили проверить, не скисло ли оно и были поражены вкусом. Приятно согревающее горло, с богатым букетом неведомых трав и пряностей, вино было сладковатым, но терпким. Милорд, как заверял позже старый слуга, был восхищен этой находкой. Когда Том разливал вино по кубкам, ржавый рыцарь обмолвился, что оно подарено Великим герцогом Эдмундом. Старик был хитер, что неудивительно для его возраста. Такие ловеласы живут, как правило, недолго, а если уж доживают до первых седин, то их можно, по праву, назвать мудрецами. Этот же дожил до глубокой старости, значит, его смело можно называть мудрейшим из мудрых. Вот так ржавый рыцарь разгадал детское любопытство Ингрид ко всему, что связано с герцогом. Скажи он, что тарелка, из которой она ест -- подарок герцога, то Ингрид бы могла даже и умыкнуть ее. Сейчас же девушка пила вино и, с широко раскрытыми, то ли от восхищения, то ли от удивления, глазами, слушала байки старика.

   -- Я хорошо помню, как мы полком стояли в Дисберри. Тогда наш воинственный сосед, Фридрих, решил напасть с юга. Дисберри -- небольшой городок с древней историей. А какие близ него развалины! К слову о развалинах, -- он лукаво посмотрел на раскрасневшуюся Ингрид, -- именно там Эдмунд разбил свой штаб. Я, как один из приближенных, верный боевой товарищ, был тогда около него. Герцог много рассказывал про былые времена. Вы же знаете, сколько ему лет?

   -- Около двухсот? -- неуверенно спросила Ингрид.

   -- Уже почти двести пятьдесят! -- назидательно поднял палец старый ловелас. -- А как он выглядит! Вот что значит благословение богини.

   -- Он бессмертный? -- решил поучаствовать в беседе Клод.

   -- Ты совсем ничего не знаешь, Клод, -- улыбнулась Ингрид.

   Клоду не нравилось ее веселое настроение. Он уже начинал жалеть, что дал ей выпить из бурдюка.

   -- Не стоит удивляться, прекрасная леди Ингрид, -- проговорил старик, -- образ герцога окутан легендами. Каждый придумывает что-нибудь свое, и поэтому Эдмунд кажется простым людям едва ли не божеством.

   -- А разве это не так? -- наивно спросила девушка.

   -- Как я уже сказал, Эдмунд отмечен богиней, но он такой же человек, как и мы с вами, -- при этих словах он выразительно посмотрел на Ингрид, но не нашел в ее взгляде того, чего так ждал. Клод знал, что стоит заговорить с Ингрид про герцога, как она сразу забудет обо всем на свете и увлеченно станет впитывать очередную легенду.