Далекая страна. Тетралогия

– Я?! Фальшивлю?!

– Нет, по меркам людей, ты поешь очень даже сносно, – тут же поправилась друидка. – Но у друидов более тонкий слух, поэтому мы различаем малейшие несоответствия мелодии, не улавливаемые человеческим ухом.

Я смотрел на друидку, надеясь услышать что‑то вроде: «Да я пошутила, ты отлично пел», но ничего подобного она так и не сказала, чем повергла меня в еще большее уныние. Все‑таки не слишком приятно узнать, что у тебя проблемы со слухом, пусть это и проблема всей человеческой расы.

– Ладно, – вздохнул я. – Опозорился я, значит. Предупредили бы хоть.

– Ты был так уверен в себе, – пожала плечами Мелиссия. – Я подумала, ты знаешь. К тому же музыка была действительно неплохая, как и слова песни.

– А нам очень понравилось! – заявили братья Викерс. – И это не попытка поднять тебе настроение, а чистая правда. Отличная песня.

Алиса взяла меня за руку:

– Мне тоже очень понравилось.

Я тут же забыл о том, как опозорился перед друидами, даже возблагодарив матушку‑природу за то, что наделила их таким хорошим слухом.

– Главное, что понравилось… вам…

«Тебе, – мысленно произнес я, посмотрев на Алису. – Ведь именно для тебя и была эта песня».

Мне кажется, она что‑то почувствовала, потому что поймала мой взгляд и смущенно отвернулась, при этом так и не отпустив мою руку.

– Зак, а ты неплохо поешь, – раздался рядом голос Грона.

– Вот спасибо, – ехидно ответил я, обернувшись. – Твое мнение для меня очень важно.

Помимо Грона здесь присутствовали почти все старшекурсники. Не хватало только Сержа, Анны и еще пары человек, отправившихся в Литу с арестованными вампирами.

– Может, лучше профессионально займешься музыкой? – предложил Грон. – А Ремесло – это просто не твое. Брось ты это гиблое дело.

Я дернулся вперед, но мягкая и нежная ручка Алисы неожиданно превратилась в стальные тиски.

– Что с тобой? – продолжил насмешки Грон. – Может, ты хочешь попросить прощения за недавний инцидент в корчме?

Я посмотрел в его самодовольное лицо, и злость буквально захлестнула меня сплошной волной. Причем она казалась настолько ощутимой, словно была по‑настоящему реальной. Перстень на пальце тут же откликнулся теплом, но именно он и заставил меня взять себя в руки и успокоиться.

– Вот еще, – хмуро ответил я.

Гром прищурился:

– Ты все еще надеешься стать сильнее нас?

– Не надеюсь, а планирую, – холодно ответил я, окончательно взяв себя в руки.

Грон и остальные откровенно насмехались надо мной, но меня это уже не бесило. Я чувствовал себя совершенно спокойным и уверенным в своих силах.

– Мне кажется, Серж показал тебе, насколько велика пропасть между нашими уровнями владения Ремеслом.

– Показал, – не стал спорить я, аккуратно освободившись от хватки Алисы. – Но эта пропасть постепенно уменьшается. И происходит это гораздо быстрее, чем ты думаешь.

Грона явно начинало бесить мое спокойствие:

– И что же успело измениться за эти два дня?

– Многое. – Я позволил себе слегка усмехнуться.

– Так продемонстрируй, – прорычал Грон, – раз ты у нас такой шустрый.

– Легко. – Я краем глаза наблюдал за реакцией Алисы и с удовлетворением отметил, что она нервничает, возможно, даже боится за меня. – Создай самый сильный щит, какой только можешь, и я с легкостью разрушу его всего одним заклинанием.

Улыбка Грона стала еще шире:

– Не‑эт. Это Серж у нас добрячок, любит играть в игрушки с детьми. Со мной тебе придется провести поединок по всем правилам, иначе и говорить не о чем.

Честно говоря, тут он меня уел. Я рассчитывал показательно уничтожить его заклинание новым плетением с применением перстня низших вампиров, но ни о каком поединке даже и не думал. Все‑таки наши уровни слишком различаются. Я понятия не имею, что он может применить против меня, ведь арсенал старшекурсников выходит за пределы стандартных заклинаний вроде Огненных Шаров, Стрел, Копий, Щитов и прочего. Их удары могут быть совершенно незаметны простому глазу и иметь гораздо большую сложность, а я даже Истинное Зрение толком не освоил. Но в любом случае отступать было некуда.

– Хорошо, – недрогнувшим, как я искренне надеюсь, голосом сказал я.

– Грон, прекращай этот балаган, – резко сказал Ник. – Подурачились и хватит. Серж бы это не одобрил.

– Отвали! – в том же тоне ответил Грон. – Сержа здесь нет, а я хочу лишь преподать небольшой урок этому выскочке. Обещаю, убивать его не буду. Ну может, покалечу немного, но мы же в квартале друидов, при необходимости они его с того света вернут. Да и следящую сторону друиды смогут обеспечить, если что – подстрахуют этого дурачка.

«Я бы не был в этом столь уверен, – отвлеченно подумал я. – Моя энергетика уже изменилась настолько, что магия друидов просто не подействует. Хорошо еще, я не рассказывал об этом Алисе и остальным, иначе бы их удар хватил».

– Бери свои эти очки для слепых, – насмешливо сказал Грон, – и начнем.

– Они мне больше не нужны, – спокойно ответил я. – Я же сказал, мы не стоим на месте.

Пока мы шли к площадке для демонстрации боевой магии, я лихорадочно размышлял, как выпутаться из сложившейся ситуации. Когда я провоцировал Грона, то ни о каком полноценном поединке не думал. Просто хотел продемонстрировать силу нового комплексного заклинания из четырех стихий и энергии кольца низших вампиров. Я был уверен, что это заклинание с легкостью пробьет любую защиту старшекурсников. Значит, сейчас мне нужно было лишь вовремя воспользоваться им, не дав Грону обрушить на меня все свои умения.

Алиса взяла меня под руку и зашептала:

– Зак, ты уверен, что стоит это делать?

– Нет, конечно, – честно ответил я. – Но один маленький шанс у меня есть.

– Псих.

Я так и не понял, чего было в ее голосе больше: раздражения или волнения.

– Все будет хорошо, – заверил я вампиршу.

Разумеется, у меня такой уверенности не было. Но в свете последних событий бояться поединка под защитным куполом, да еще и с нормальной следящей стороной точно не стоит. Все‑таки человек привыкает к чему угодно, даже к постоянным поединкам и бесконечным опасностям.

Встав друг напротив друга на площадке, мы дожидались, пока друиды настроят купол. Грон чувствовал свое преимущество, держался расслабленно и откровенно насмехался надо мной. Я же торопливо прикидывал свои шансы выйти из поединка не только живым, но и не проигравшим. Ничья меня бы вполне устроила, вот только не бывает такого в поединках. Что ж, значит, нужно думать над тактикой. Он уверен в себе, значит, не станет сразу заканчивать бой, даже если будет возможность. Думаю, Грон сперва поиздевается надо мной. Выставит защиту, покажет, насколько ничтожны мои силы, а затем устроит демонстративное избиение.

– Ну что, готов к унижению? – крикнул мне Грон.

Я промолчал в ответ, морально готовясь к созданию комплексного заклинания. В конце концов, придумал я его только вчера и еще толком не опробовал. Да и пользоваться лишний раз артефактом низших вампиров, зная, насколько он опасен для здоровья… Нет, уж лучше без испытаний. Рискну. Кстати о риске – у меня будет всего один шанс победить. Первое же атакующее заклинание Грона пробьет всю мою защиту, поэтому я должен напасть первым, как только начнется поединок.

– Готовы? – спросил Герион, ставший одной из следящих сторон.

Мы одновременно кивнули.

– Начали! – скомандовал Герион.

Я увидел, как Грон устанавливает щиты, но сам решил обойтись без защиты, полностью сосредоточившись на атакующем заклинании. Это была все та же вариация Комплексного Шара, но теперь в ней помимо четырех стихий присутствовала и толика энергии перстня.

Увлекшись созданием заклинания, я слишком поздно заметил, что Грон решил не давать мне фору и напасть первым. С его рук сорвалось заклинание, больше всего напоминающее огромную летящую огненную змею. Она распахнула пасть и ринулась на меня. С испугу я выпустил незавершенное заклинание из‑под контроля и рухнул на землю. Наши заклинания встретились, и все вокруг скрылось во вспышке энергии…