Далекая страна. Тетралогия

Тут мой взгляд наткнулся на письменный стол, скрывающийся между двумя соседними стеллажами.

«Может, там я смогу найти что‑нибудь полезное», – логично подумал я, вернул очередную книгу на полку и поспешил изучить новую находку.

Широкая столешница из толстой, покрытой темной кожей древесины была заставлена все теми же книгами. В качестве ножек использовались, как это ни странно, тоже книги. Подойдя поближе, я с удивлением понял, что столешница на самом деле вовсе не является столешницей как таковой. То, что я сперва принял за огромную деревянную доску, являлось не чем иным, как огромной книгой!

Но прежде чем я успел смахнуть книги, чтобы открыть огромную обложку, лежащие на ней фолианты сами взмыли в воздух, размахивая страницами, словно крыльями. Я на всякий случай проверил защиту и, убедившись, что все в порядке, с интересом принялся ожидать дальнейших событий. Летающие книги вели себя на удивление мирно: летали вокруг меня, открывались на разных страницах и демонстрировали причудливые картинки.

– Вы что‑то хотите мне показать? – спросил я вслух.

После летающей таблички разговоры с книгами уже не казались такой уж глупой идеей.

Книги продолжили свой танец, вынуждая меня всматриваться в показанные ими картинки. На всех страницах были изображены непонятные уродцы самых разных мастей: двух‑, трех‑ и пятиглазые сороконожки соседствовали с однорукими циклопами и десятиротыми птицами.

«Эй, – неожиданно опомнился я. – А ведь вот этого уродца я уже видел среди воинственных плюшевых игрушек! И вот этого!»

Вдруг одна из книг открылась на странице с монстриком, полностью поглотившим все мое внимание. Сам не знаю почему, но я не мог оторвать взгляд от изображения трехногого и трехпалого красного уродца, отдаленно напоминающего дракончика. Остальной мир будто перестал для меня существовать…

Из транса меня вывела острая боль в плече.

Я подпрыгнул от неожиданности и схватился за больное место, нащупав на плече что‑то мягкое. Цапнув пальцами виновника, я с удивлением увидел в руке плюшевого воина из кукольной комнаты. Покрытое сажей личико с ничего не выражающими глазами‑пуговками смотрело на меня с немым вызовом, а воинственные взмахи стальной шпажки явно приглашали продолжить начатый поединок.

– Плюшевый? – удивился я, почему‑то придержав слово «уродец». – Ты что тут делаешь?

Кукла повертела одной из пяти лап у виска и замахала шпажкой в сторону летающих книг.

И только тут до меня начало доходить, что он вовсе не собирался нападать на меня. Наоборот, уродец явно пытался что‑то мне сообщить и уколами шпажки лишь привлекал к себе внимание. В подтверждение моей догадки он вновь завертел лапой у виска, но на этот раз зачем‑то указал шпажкой на мои ноги.

Опустив взгляд, я буквально обомлел… Вместо привычных конечностей из кожи, мышц и костей на их месте были плюшевые обрубки! И при этом чувствовал я себя совершенно нормально…

– Какого дракона тут творится?! – ужаснулся я.

Кукла указала шпагой сначала на книги, потом на мое лицо и затем на ноги.

– В этом виноваты книги? – быстро догадался я.

Как ни странно, несмотря на ужасные изменения моего тела, я смог сохранить здравость рассудка. Даже странно – впору было начинать паниковать, а я оставался совершенно спокоен. Скорее всего, это было связано с тем, что я не чувствовал ничего необычного – ноги все так же слушались меня, словно были из крови и плоти.

Кукла торопливо закивала головой.

– А как мне вернуть себя в нормальное состояние?

Уродец указал шпажкой на книги, а затем красноречиво провел лапкой по шее.

– Уничтожить их, – понял я. – Ну хорошо же…

Собравшись с силами, я создал несколько Огненных Шаров и метнул в кружащие вокруг щита книги. Пару из них мне удалось сжечь, а вот остальные проворно разлетелись в разные стороны и скрылись за многочисленными стеллажами.

– Вот гады! – выругался я.

Тем не менее к моей немалой радости, ноги вернулись в свое нормальное не плюшевое состояние.

Я вернулся к огромной книге‑столешнице и, все еще опасливо оглядываясь по сторонам, поставил на нее игрушечного уродца.

– Спасибо, что помог, – неуверенно поблагодарил я.

Кукла отсалютовала мне шпажкой и зачем‑то показала на огромную книгу.

– Открыть ее? – предположил я.

Кивок.

Я взялся за край огромной обложки и с некоторым трудом приподнял ее, открыв своему взору абсолютно пустые страницы.

– Это что, шутка?

Кукла проворно прыгнула прямо на открытую страницу и замахала всеми пятью лапами, пытаясь мне что‑то объяснить.

– Что сделать? – не понял я. – Захлопнуть книгу? И оставить тебя в ней?! Зачем?!

И сам же понял, что на вопрос такой сложности едва ли можно ответить с помощью жестов. Поэтому мне пришлось поверить кукле и захлопнуть ее в книге.

«Вот так‑то лучше», – неожиданно раздался в моей голове незнакомый голос. Не то чтобы в ней когда‑либо появлялись знакомые голоса…

«Это еще что?! – опешил я. – Воображение разыгралось?»

«Нет, не воображение. Позвольте представиться, меня зовут… ох, не помню уже, как мое имя. В общем, я Хранитель этой библиотеки».

Действие 4

– А при чем тут кукла? – спросил я вслух.

«Я и есть кукла».

– Ого! – удивился я. – А сразу представиться не мог?

«У куклы нет речевого аппарата», – насмешливо ответил Хранитель.

Странно, но я не столько слышал, сколько чувствовал эмоции собеседника.

– Можно подумать, у нее мышцы есть, но ты же ведь двигался, причем довольно проворно.

«Логично, – признал Хранитель. – Но говорить в форме куклы я все‑таки не мог».

– А почему можешь теперь?

«Эта книга – своеобразный каталог и средство создания ментальной связи с духом библиотеки. Именно благодаря ей я и могу передавать тебе свои мысли».

«Интересно, – подумал я. – Возможно, с помощью этого каталога можно найти интересующую меня информацию».

«Не получится. Чтобы полноценно оперировать каталогом, нужно быть нормальным человеком, а не… таким, как я».

«Ох, он еще и мысли мои читать может!» – ужаснулся я.

– Минутку, так ты не всегда был куклой?

«Нет, конечно! Когда‑то я был обычным человеком, таким же, как ты, Человеком Судьбы. С детства любил книги. И именно поэтому мой путь по Коридору Судьбы завершился здесь. К сожалению, я никогда не отличался внимательностью и случайно выпустил несколько диких книг».

«Диких книг?» – задал я мысленный вопрос, ради интереса решив вести беседу именно таким образом.

«Ну это особый вид книг, наделенных простейшим разумом, как звери со специфическими магическими способностями. Ты только что встретился с ними, попал под их гипноз и сам чуть не превратился в куклу».

«Ах, так вот что это было. Значит, я все правильно понял! – обрадовался я, но тут же одернул себя: – Но ведь тогда получается, все те куклы, что я сжег в комнате, тоже когда‑то были людьми?»

«Да, – подтвердил Хранитель. – Но ты зря волнуешься. Если ты не заметил, они сами просили тебя об освобождении огнем. Изменения давно стали необратимы, и единственным выходом для них осталась смерть».

«А почему же ты остался со мной?»

«Мне еще рано уходить. Я должен найти себе преемника, нового хранителя библиотеки. Ты готов им стать?»

«Ну уж нет! – замотал я головой. – У меня куда более интересные планы на жизнь, нежели сидеть в этой библиотеке в обществе книг и пыли».

«Здесь нет пыли», – ревниво заметил Хранитель.

«Общий смысл ты наверняка уловил. Мне это совершенно не нужно».

«Тогда ты мог бы помочь мне подобрать достойного человека. Пока я не найду и не обучу преемника, я не смогу покинуть эту убогую оболочку и продолжить цепочку перерождений».

«Цепочку перерождений?» – переспросил я.

«Не заморачивайся. Ты поможешь мне? В обмен я постараюсь по мере возможности помочь тебе в поисках информации в библиотеке».

«Думаю, смогу, – усмехнулся я. – У меня даже есть один знакомый библиотекарь без библиотеки».