Джонни Оклахома- 2 (СИ)

- Обыск не входит в число моих обязанностей, - пожал плечами маркиз. - Пусть оставит здесь меч и проходит.

- Ага, - усмехнулся норваец. - Вдруг у него пояс шахида или шприц с героином? Посадит ректора на иглу, а нам расхлёбывать.

Маркиз не знал кто такие шахиды и что такое шприц, но неоднократно слышал страшные истории об эльфийских убийцах-невидимках, использующих отравленные иглы. Неужели судьба сподобила столкнуться с живой легендой?

- Вы так думаете, рикс?

- А что думать-то? Сейчас сами всё увидим.

Из-за стоящей в неприметной нише статуи бесшумно выскользнул риттер фон Тетюш, и на голову императорского фельдъегеря обрушилась обтянутая толстой кожей дубинка.

- Вова, а он точно асасин?

- Нам какая разница? - отмахнулся норваец. - Мы же не на сделке работаем, у нас оплата повременная.

***

Ректор Лунгдумского Университета не смог уснуть до самого утра, всё ворочался с бока на бок и искал подвох в присланном Его Императорским Величеством приглашении на грандиозный бал. Кроме самого графа Артура фон Юрбаркаса туда приглашались все без исключения студенты факультета магической медицины, и особо подчёркивалась желательность обязательного появления на празднике грумантских дворян. Список из пяти фамилий прилагался.

Это какой-то хитрый ход со стороны семьи покойного фон Зальца? Иначе зачем собирать в императорском дворце будущих лекарей, проходивших обучение у бывшего главного целителя? Но причём здесь грумантские дворяне-первокурсники, едва приступившие к занятиям и освоившие лишь азы великой науки магического врачевания? Непонятно...

Плохо, что бесследно исчез статс-секретарь Джованни Морган. Вот он бы всё объяснил, так как в знании столичных сплетен и слухов на порядок превосходил служащих Секретариата Особых Дел при канцелярии Его Императорского Величества. И куда эта сволочь запропастилась, бросив своего покровителя на произвол судьбы в самые трудные времена? Свинья неблагодарная... И ведь заменить некем. Хорошего секретаря нужно воспитывать несколько лет - точно так виноградарь ухаживает за лозой в ожидании шедевра винодельческого искусства, а на выходе может получить кислое пойло сомнительных достоинств. Да, тяжело без помощника...

А какой-то подвох с этим балом есть! Обычно такие грандиозные праздники с участием студентов проводят по окончании учебного года, чтобы высочайшим вниманием милостиво вознаградить за усердие и таланты в изучении наук. Причём приглашают не всех подряд, а лучших из лучших или самых родовитых. Но бал посреди зимы? Видят Небесные Боги, здесь что-то не то!

На рассвете граф устал ворочаться. Раз сон не идёт, стоит заняться делами пораньше. Можно даже прямо сейчас начать с самого простого.

Шлёпая задниками растоптанных домашних тапочек по вощёному паркету сэр Артур подошёл к двери и выглянул в коридор:

- Рикс, вы здесь?

Норваец, полировавший любимую секиру сидя в удобном кресле, повернул голову:

- Где же мне ещё быть?

- Ну, не знаю... Вдруг вы ушли спать?

За те две недели, что грумантские дворяне охраняли покой ректора за безумные четыре марки в день, сэр Артур успел привыкнуть к грубым манерам северного варвара. Не такой уж он и варвар, кстати. Не со всеми жителями империи можно поговорить на отвлечённые темы, и не всякий обладает столь здравым суждением и ясностью мысли. А про сон просто к слову пришлось для завязки разговора.

И рикс охотно поддержал беседу:

- Любители поспать у нас не выживают, граф. Постоянная зима, белые медведи по улицам ходят... чуть зазеваешься, и уже скушали. Или в походе немного прикемарил, а вражеские лазутчики не дремлют! Проснёшься, а головы уже и нету.

- Опасно у вас жить.

- Не опаснее, чем в других странах. Вам приходилось слышать поучительную историю ярла Эразма из Роттердамского фьорда? Всю жизнь воевал и ходил в походы, прославился как непревзойдённый боец, а умер от книги в тёплых и благополучных странах.

- В самом деле?

- Да, так оно и было. Шайка... хм... дружина ярла Эразма взяла на меч богатый город на юге Эритреи, и среди прочей добычи обнаружилась библиотека самого Аристоклюса Румидийского, великого философа и алхимика древности.

- Мне говорили, будто библиотека сгорела во время штурма.

- Не во время, а после него. Гораздо позже. Сначала ярл наложил лапу... в смысле, приватизировал... впрочем, какая разница! А спалили дней через десять, когда пьяный Эразм зачитался, и уснул за столом не погасив свечи. Пожар и всё такое... угорел, короче говоря. Вот тогда остатки библиотеки и побросали в погребальный костёр.

- Это с тех пор ваши сородичи стали насторожённо относиться к учёности?

- Что вы, граф! - обиделся рикс. - Мы просто перестали использовать бумажные книги, и любую мудрость стараемся запечатлеть в камне.

Ректор представил суровые скалы Норвая, сплошь покрытые мудрыми изречениями и магическими формулами, и посочувствовал варварским учёным. У него самого не хватило бы смелости посетить такую библиотеку. Крутые обрывы и бушующее внизу холодное море как-то не слишком способствуют научным размышлениям. Нет уж... привычное мягкое кресло и уходящие в уютный полумрак стеллажи гораздо удобнее и безопаснее.

- А что вы скажете вот про это, многоуважаемый рикс? - сэр Артур протянул норвайцу прихваченное с собой приглашение императора. - Оцените, так сказать, свежим и непредвзятым взглядом.

Тот принял лист двумя пальцами, будто брезгуя или опасаясь возможного яда на бумаге, зажёг магический светлячок, и углубился в чтение. Впрочем, тут же саркастически хмыкнул и категорически заявил:

- Жертвенных баранов перед закланием решили причесать, умастить благовониями и украсить разноцветными лентами. Самых удачливых ещё и в лобик поцелуют.

- Э-э-э... в каком смысле?

- В самом прямом, - усмехнулся норваец. - Его Императорское Величество собирается отправить студентов лекарского факультета на войну, и хочет лично замотивировать будущих павших героев.

- Империя сейчас не воюет.

- Восстание в Галлиполиде войной не считается?

- Небольшой бунт.

- Ага, небольшой... Три легиона уже отправлены, и всё мало.

- В приглашении ничего такого не написано! Там только про бал!

- Ну кто же про это напишет прямым текстом, граф? - рикс посмотрел на фон Юрбаркаса с удивлением. - Неужели вы ничего не видите между строк?

- Нет, - нехотя признался ректор. - На чём основываются ваши выводы, многоуважаемый рикс?

- На большом жизненном опыте и здоровой паранойе, сэр Артур. Готов поставить свою секиру против дырявого эскудейро, что на балу Его Императорское Величество соизволит объявить об отправке подкрепления в Галлиполиду, причём объяснит это исключительно заботой об армии и настоятельной необходимостью скорейшего выздоровления раненых.

- Разумно, - согласился ректор. - Магическая медицина для того и существует. Император прав.

- Ага, - кивнул норваец. - И студенты тут же забудут про дворянскую спесь, полностью сосредоточившись на врачевании армейского быдла. Прямо таки засядут в лазаретах и не захотят поучаствовать в лихих кавалерийских атаках или осадах бунтующих городов. Вы сами-то в такое можете поверить, ваше сиятельство?

- Даже если так, то причём здесь заклание жертвенных баранов?

- Как раз студенты ими и станут. Юных идиотов, не имеющих представления ни об армейской дисциплине, ни о тактике вместе со стратегией, вырежут в первую же неделю, а враждующие сторонники семейств фон Зальца и ди Эспиноза и Фелицитат будут вынуждены прекратить междоусобицу, чтобы объединиться для свершения праведной и благородной мести. Вы согласны на пари, граф?

Ректор покосился на лежащую на коленях норвайца древнюю секиру и покачал головой:

- Доверюсь вашему жизненному опыту, многоуважаемый рикс. Хотя очень не хочу, чтобы вы оказались правы.

- В таких ситуациях от наших желаний мало что зависит, сэр Артур. Император должен думать о благе государства, и если для этого самого блага требуется пожертвовать жизнями сотни-другой малолетних оболтусов... Ну, вы понимаете...