Джонни Оклахома- 2 (СИ)

- Сэр Артур, - негромкий голос заставил вздрогнуть. - Соблаговолите проследовать к Его Императорскому Величеству.

Граф обернулся и обнаружил улыбающегося герцога Мартина Скорсезе. Улыбка на лице начальника Секретариата Особых дел смотрелась настолько чужеродно, что ректор вздрогнул ещё раз.

- Сэр Мартин.

- Прошу вас, - хозяин страшной Шестиугольной Башни указал на скрытую за портьерой дверь. - Нас ждут.

И это настораживало. Разумеется, должность ректора Университета имеет немалый вес в империи, но никогда ещё граф фон Юрбаркас не удостаивался приватной аудиенции у Его Императорского Величества. Обычно встречи с императором происходили на Больших Советах, где внимание высочайшей особы распределено на полторы сотни сановников и вельмож. С чего это вдруг вот так персонально?

Дорога по запутанным потайным переходам заняла не менее получаса, и за это время сэр Артур сумел справиться с волнением. И в самом деле, чего переживать? Ведь если бы герцог Скорсезе вёл графа к неприятностям, то не стал бы любезно идти впереди, заботливо указывая путь и предупреждая о низких притолоках.

Как бы то ни было, до покоев обожаемого императора добрались без помех. А вот внутри ректора ждал сюрприз. Даже больше - его ждало потрясение!

- Рад вас видеть в добром здравии, граф! - весёлый и румяный дон Хорхе Эухенио ди Эспиноза и Фелицитат отсалютовал графу бокалом с золотистым вином. - Искренне рад, что бы там ни говорили наши недоброжелатели.

- Э-э-э... но как?

- Как я попал сюда? - бывший главный целитель нисколько не походил на изнурённого заточением узника. Цепей с кандалами тоже не наблюдалось. - А где мне ещё быть, в тюрьме, что ли?

- Но постойте, - воскликнул ректор, - вас арестовали за убийство...

- Вздор! - дон Хорхе взмахом руки предложил сэру Артуру сесть. - Во-первых, я не убивал несчастного Иоахима фон Зальца, а во-вторых...

Герцог Скорсезе коротко хохотнул, перебив бывшего главного целителя:

- Ему совесть не позволила осудить себя самого безвинно, а для оправдания ещё не наступило подходящее время.

- Что значит, самого себя? - не понял фон Юрбаркас. - Разве Его Императорское Величество...

Начальник Управления Особых Дел хищно усмехнулся:

- А сейчас вы должны сделать шаг, после которого не будет возврата.

- В каком смысле?

- Вы узнаете тайну. Самую главную и страшную тайну империи, но сначала поклянётесь хранить её до самой смерти.

К графу пришло понимание, что в случае отказа живым он отсюда не выйдет.

- Клянусь!

- Не так быстро, сэр Артур, - хозяин Шестиугольной Башни подошёл к низкому столику и откинул тяжёлый бархат, скрывавший под собой императорскую корону. - Вот на ней поклянётесь.

- Это же...

- Дайте руку!

Граф безропотно протянул пухлую ладонь и с каким-то болезненным любопытством наблюдал, как кинжал из странного чёрного металла начертил на коже замысловатую фигуру. Рана засочилась кровью, и алые капли упали на самоцветы императорской короны. Капли падали и исчезали без следа с тихим шипением.

- Повторяйте за мной, сэр! - торжественно произнёс герцог. - Готовы?

- Да-да, я готов. Что делать?

***

Сквозь зыбкий туман пробивались едва слышимые голоса, настойчиво зовущие графа фон Юрбаркаса покинуть уютное ничто и вернуться в реальный мир. А зачем возвращаться? Здесь нет Небесных Богов, зато отсутствуют унылые повседневные заботы, страшные тайны и клятвы на крови. Клятвы? Прах побери, клятвы!

- Влейте в него ещё вина. Мартин, - голоса стали громче и яснее. - Да лейте же, нечистого вам в печень!

При упоминании извечного врага ректор открыл глаза и отпихнул от лица кувшин:

- Дон Хорхе? Что это было, дон Хорхе?

- Клятва, граф, - бывший главный целитель помог сэру Артуру подняться на ноги. - Забыл предупредить, что формула магической клятвы сохранилась со времён земного существования Небесных Богов, и является образцом истинной магии. Не наше с вами нынешнее шарлатанство. Выродилось великое искусство, знаете ли... А дошедшие драгоценные крохи требуют очень много сил.

- А я...

- А вы с честью прошли испытание, выдержав прикосновение высшей силы, и признаны достойным.

- Достойным чего?

Дон Хорхе сел в кресло и взял бокал с вином:

- Достойным всего. Видите ли, дорогой сэр Артур, дело в том, что я и сэр Мартин и есть наш горячо любимый император. А с этого мгновения - и вы тоже.

У графа от ужаса встали дыбом волосы, и он нечленораздельно промычал возмущённым тоном:

- Э-э-э...

- Ну да, я бы тоже не сразу поверил, - рассмеялся дон Хорхе. - Тот болван, что сидит на троне, должен был умереть сорок лет назад, и лишь мои скромные таланты в магической медицине не отпускают его в чертоги Небесных Богов. Разум давно ушёл туда почти весь, а бренную оболочку держим.

- Как это возможно?

- А вот так, - вмешался герцог Скорсезе. - Я каждое утро вручаю Его Императорскому Величеству роль на весь день... Вы ведь заметили, что вне Большого Совета император немногословен?

- Да, но его разум...

- Соответствует разуму десятилетнего ребёнка с хорошей памятью. В остальном - дурак дураком.

- А зачем понадобился я? - открывшиеся перспективы окрылили и успокоили графа фон Юрбаркаса, и разбудили естественное любопытство учёного. - Да, зачем? Не вижу области для применения своих талантов.

Дон Хорхе кивнул:

- Мы тоже так думали, сэр Артур, и если бы не появившаяся проблема, то вы бы никогда и ничего бы не узнали. Дело в том, что состояние императора таково, что поддерживающая его магия работает с наивысшим напряжением.

Герцог Скорсезе увидел недоверчивую усмешку на лице графа, и пояснил:

- Сорок лет, сэр Артур. Целых сорок лет дон Хорхе держит этот ходячий труп в пристойном виде! Заклинания требуют всё большей и большей мощи, а наши силы не безграничны. И вы, как опытный маг...

- Я не целитель.

- Неважно! Главное, чтобы поделились силой добровольно. Впрочем, после принесения клятвы на крови вы не сможете отказать. Не пугайтесь, клятва связала нас всех и действует в любую сторону.

- То есть, - решил уточнить граф, - если я попрошу вас обоих покончить с жизнью, вы выполните мою просьбу?

- Разумеется выполним. Но попросим составить нам компанию.

- Проклятье...

- Вот именно. С сегодняшнего дня, любезный граф, нет на свете ближе людей, чем мы трое. Мы - император!

Сэр Артур задумался. Судьба только что вознесла его на самую вершину и наградила вернейшими соратниками, не способными предать или действовать во вред. Так чего же думать?

- Мой положительный ответ вы знаете, господа! Итак, с чего начать?

- С войны, мой друг, - бывший главный целитель фамильярно подмигнул ректору. - Как я уже говорил, целительская магия работает с полным напряжением и крайне негативно воспринимает постороннее вмешательство. И тут какая-то скотина подсовывает императору амулет для усиления мужской силы! Вы представляете?

- Он же почти покойник?

- Вот именно! Но кое-какие воспоминания сохранились, поэтому наш коронованный полутруп ухватился за магическую безделушку обеими руками. Мы отобрали, но было уже поздно...

- Его Императорское Величество умер окончательно?

- Нет, успели спасти... но какую цену за это пришлось заплатить! Ванны из тёплой человеческой крови, растирания свежей печенью, микстуры из вытяжки мозговой железы... Неужели вы думаете, что междоусобица в столице возникла сама по себе? И она будет продолжаться, пока в ней есть необходимость.

- Там гибнут ваши родственники, дон Хорхе.

- Никогда не любил этих напыщенных болванов. Живут как свиньи, так пусть хоть умрут с пользой для империи.

- Вы говорили про войну, - ректор решил сменить неприятную тему.

- Да, и про неё тоже. К сожалению, расследование не смогло установить изготовителя проклятого амулета - там всё завязано на тонкие материи, и при попытке исследовать магический предмет он убивает всех любопытствующих. Точно известно только одно - их делает кто-то из студентов факультета магической медицины.