Оружие возмездия

Заметив, что люди устали и, того гляди, начнут валиться на землю, как подкошенные снопы, Тогарус разрешил короткую остановку. Солдаты, едва услышав приказ, устало опускались прямо туда, где только что стояли, лишь несколько самых выносливы, повинуясь сотнику, разбрелись в разные стороны, осматривая окрестности на предмет затаившихся эльфов. А маг тем временем отцепил от пояса большую кожаную флягу и стал обходить воинов, заставляя каждого сделать большой глоток.

Ратхар, видя, как после снадобья чародея фолгеркцы начинали открывать рты, точно выброшенные на берег рыбы, а на глаза их наворачивались слезы, понимающе усмехнулся, представив, чем таким забористым мог угощать воинов Тогарус. Как оказалось, от внимательного взгляда чародея усмешка наемника не ускользнула.

— Вижу, ты догадываешься, что здесь, — маг помахал в воздухе флягой, в которой что-то забулькало. — Не желаешь отведать?

— Благодарю, — покачал головой наемник. — Я еще полон сил, и до темноты продержусь, а ночью, полагаю, мы все же остановимся.

— Верно, в темноте ходить по этому лесу небезопасно, — согласился Тогарус. — Эльфы могут устроить засаду и перебить нас за несколько секунд из луков. Они видят во мраке, словно кошки. Поэтому сделаем привал, но пока будем двигаться. Не хотелось зря расходовать такое средство, но людям нужны силы, и по-другому никак не получится. А ты, верно, пробовал нечто подобное? — маг встряхнул фляжку.

— Да, — нехотя ответил Ратхар, понимавший, что молчать или тем более отказаться отвечать на вопрос мага будет не вежливо. — Эльфы однажды потчевали. Сильная штука, в голову бьет почище, чем крестьянская брага, но я предпочитаю полагаться только на собственные силы.

— О, — понимающе покивал Тогарус. — Эльфы в этом деле первые знатоки, сам лес дает им все необходимое. Снадобья Перворожденных ценятся даже не на вес золота, а гораздо больше. Они с пустыми руками могут за пару минут изготовить любое противоядие, лекарства почти от всех болезней, а такие настои есть у каждого их разведчика, это даже важнее оружия. С одного глотка эльфийского снадобья можно пробежать миль двадцать, и даже дыхание не сбить. Но и мое средство тоже не из последних, можешь поверить. — Он вновь встряхнул флягу, содержимое которой при этом булькнуло.

Продолжив движение, отряд мчался стрелой сквозь лес. Средство Тогаруса сделало свое дело, и даже те, кто был ранен и успел потерять немало крови, бежали легко, нисколько не отставая от своих товарищей. К тому моменту, когда солнце село, Ратхар уже начал сожалеть о том, что отказался от чародейского снадобья, поскольку силы наемника были на исходе. Все, что он мог, это переставлять ноги, тупо уставившись в затылок того, кто шел впереди наемника, дабы не сбиться с пути. Северянин считал себя выносливым человеком, но этот бросок сквозь непролазные дебри заставил его думать иначе.

Судя по всему, не только наемник с севера, но и прочие его спутники, даром, что их подстегивал чародейский эликсир Тогаруса, начали уже выбиваться из сил, хотя и преодолели они расстояние, намного превосходившее обычный дневной переход пеших воинов. Еще немного, и фолгеркские солдаты, не выдержав напряжение, начали бы, верно, валиться с ног. Но Ренгард наконец приказал остановиться, и воины стали готовить место для ночлега.

Разумеется, прежде всего, были высланы дозоры, обшарившие лес на полмили вокруг, дабы не позволить эльфам подкрасться к лагерю. Мера предосторожности вовсе не была излишней, и воины, подчиняясь приказу сотника, направились в заросли, исправно неся службу, несмотря на усталость. К счастью, ни единого живого существа, ходящего на двух ногах, поблизости не обнаружилось, но часовые не теряли бдительности, отлично понимая, чем может обойтись невнимательность в таком месте.

— Пора заняться пленным, — произнес Тогарус, подзывая к себе двух воинов. — Приведите гнома, и будьте осторожны, он может решиться на побег.

Пленный гном, руки которого были надежно связаны кожаными ремнями, выглядел озлобленным и угрюмым. Стремительный бросок сквозь девственный лес не прошел для него бесследно, и пленник казался страшно измотанным. Повязка на его голове, наложенная по приказу чародея, пропиталась кровью. Рыжая борода слиплась от пота, но во взгляде его все равно была ярость, кажется, только усилившаяся со временем.

— Итак, — насмешливо произнес чародей, окинув пленника изучающим взглядом с ног до головы. — Прежде у меня не было времени, чтобы всерьез побеседовать с тобой. Теперь я смогу уделить тебе достаточно внимания, друг мой, ведь до рассвета мы никуда отсюда не двинемся. Я не хочу сразу прибегать к крайним мерам, а потому прошу тебя ответить на мои вопросы добровольно. Это уже никак не отразится на твоей участи, разве что смерть будет быстрой, достойной воина. Так для чего вы преследовали нас?

— Я не скажу тебе ни слова, колдун, — на вполне приличном языке людей ответил гном, плюнув под ноги чародею, едва успевшему спасти сапог. — Можешь прикончить меня сразу же, если тебе это доставит удовольствие.

— Ну, зачем так, — развел руками маг. — Убить тебя я всегда успею, но прежде хочу услышать ответы на свои вопросы. И я добьюсь их, будь уверен. — Последние слова маг произнес с холодной решимостью.

Маг достал из заплечного мешка плетеный кожаный ремешок длиной примерно пятнадцать дюймов, снабженный хитрой пряжкой. Задумчиво повертев его в руках, он затем протянул вещицу одному из воинов, державших гнома:

— Наденьте это ему на шею, — маг недобро усмехнулся. — Ты, недомерок, еще пожалеешь, что не был достаточно покладистым, но я дважды не повторяю.

Ремешок, превратившись в ошейник, был обернут вокруг мощной шеи гнома, который, почуяв неладное, рванулся, едва не сбив с ног одного из своих конвоиров, но получил несколько мощных ударов в живот и пах, после чего успокоился. А затем маг щелкнул пальцами, и ошейник начал сжиматься, заставив гнома закричать от боли. Однако вскоре крик превратился в едва слышное шипение, поскольку глотка гнома оказалась передавлена. Вдобавок к этому по поляне, где маг устроил допрос, разнесся запах горелой плоти. Гном, вырвавшись из рук людей, упал на землю и начал кататься по ней, корчась от боли.

— Довольно, — решил маг, поднимаясь и приближаясь к гному. После очередного щелчка пальцами ошейник заметно ослаб и гном тяжело задышал. — Теперь будешь говорить, или я могу продолжить? У меня в запасе есть еще пара подобных фокусов, тебе они должны понравиться еще больше, — ласково произнес Тогарус.

— Нет, не надо, — прохрипел гном. — Я все скажу, только не надо боли. Мы шли за вами из лагеря графа Тарда. Все, кто был в истребленном вами отряде, служили королю Ирвану. К нам незадолго до вашего появления в лагере графа прибыли двое братьев с юга, из вольных королевств гномов. Они все время держались возле наших старшин и подолгу с ними беседовали. Я простой воин, я не знаю, с чем они прибыли, но наши набольшие стали подчиняться им. Мы все должны были слушать их приказы. Когда вы покинули лагерь и двинулись на юг, мы отправились следом. Те гномы, что пришли с гор, сказали, что мы идем в поход, дабы вернуть величие нашего народа, восстановить справедливость и повергнуть старых и новых врагов.

— Пожалуй, я тебе верю, гном, — согласно кивнул Тогарус. — А теперь скажи мне, откуда у вас взялись такие милые вещицы. — Он показал гному арбалетный болт, который пленник, кажется, узнал, хотя для стоявших рядом людей стрела ничем не отличалась от множества таких же, покоившихся в колчанах на их же собственных поясах.

— Это дали нам те, что пришли с юга, — нехотя ответил гном, избегая встречаться взглядом с чародеем. — Они сказали, что это оружие, способное уничтожить любого колдуна, никакие чары ему не помеха.

— Интересная штука, — маг обернулся к Ратхару, заинтересовавшемуся происходящим и приблизившемуся к Тогарусу. — Смотри, на древке и наконечнике рунные заклятья. — Маг протянул наемнику болт.

Наемник повертел короткую толстую стрелу в руках, внимательно ее рассматривая. Действительно, древко было покрыто угловатыми письменами гномов, кажется, выжженными, а на наконечнике, на каждой его грани, также были заметны странные символы. Болт казался более тяжелым, чем обычные, хотя размером нисколько не отличался от них. Ратхар пощелкал ногтем по наконечнику, показавшемуся наемнику необычным, и вернул болт Тогарусу.