Оружие возмездия

— Да, — рассеянно кивнул Ратхар. — Только ведь… они молодые совсем. Не воины, просто дети, на охоту пошли, — глухо произнес наемник. — У них и оружия почти не было.

Сотник просто хлопнул Ратхара по плечу и двинулся дальше, а отряд, проходя через поляну, уже скрывался в зарослях, оставив после себя только смятую траву. Воины, настороженные, держащие оружие под рукой, словно растворялись в лесу, быстрые и тихие, словно призраки, будто и не тащил каждый из них больше пуда железа на своих плечах.

Отряду Тогаруса и Ренгарда несказанно повезло, поскольку за несколько дней, которые они провели на эльфийской земле, им удалось избежать встреч с хозяевами этих мест. Лишь пару дней назад, возле самой кромки леса, на горизонте показались всадники, не более десятка, которые были, конечно, эльфами. Отряд приготовился уже к бою, благо врагов было меньше, и нужно быль только не дать им скрыться, но эльфийский дозор, так и не приблизившись, исчез за холмами. Может, они не заметили людей, благо заходящее солнце светило им в глаза, а может, приняли их за своих, хотя в последнее мало кто верил, ведь излишней беспечностью хозяева И’Лиара никогда не страдали.

После этой встречи, когда люди уже углубились в лес, сотник, командовавший отрядом, регулярно высылал дозоры не только вперед, но и оставлял в тылу, дабы вовремя обнаружить возможных преследователей и избежать внезапного удара в спину. Однако эльфы, кажется, пока не догадывались о появлении в их лесах непрошенных гостей, и никто не преследовал горстку храбрецов.

Люди, довольные тем, что пока не привлекли внимание здешних хозяев, старались оставлять как можно меньше следов. Все воины были привычными к лесу, и могли двигаться бесшумно и быстро, несмотря на доспехи и оружие, с которыми не расставались ни на мгновение. На коротких ночных привалах многие даже спали в кольчугах, справедливо полагая, что при внезапной атаке эльфов, способных незаметно подобраться вплотную, надевать броню будет уже некогда.

Тогарус, сопровождавший воинов, а точнее, охраняемый ими, ибо в дальнейшем именно маг должен был сыграть главную роль во всем предприятии, время от времени прибегал к помощи своего волшебства, разыскивая эльфов, могущих оказаться поблизости.

— Чародей, ты же можешь сделать так, чтобы твои охранные заклятья действовали постоянно, — однажды заметил Ренгард, немного разбиравшийся в магии, хотя сам ею и не владевший. — Зачем моим людям рыскать по лесам, охраняя остальных бойцов от внезапного нападения, если это можно делать при помощи твоего искусства?

— Ты знаешь о магии больше, чем многие, но, как и любой крестьянин, полагаешь, что она всемогуща, — усмехнулся королевский маг, снисходительно взглянув тогда на сотника. — Эти леса полны магической силой, первородной магией, порожденной самой природой. Эльфы могут сливаться с лесом так, что их ауры, которые и обнаруживают мои чары, становятся почти не отличимыми от обычных лесных духов. Если Перворожденные, которые окажутся поблизости, не будут знать о нашем присутствии, я смогу их заметить, но если им известно о нас, они все равно смогут подкрасться так близко, что простые воины заметят их едва ли не раньше меня. Я уж не говорю о том, что будет, если отзвуки творимой мною волшбы почует какой-нибудь их колдун. Поэтому пусть твои солдаты потрудятся, охраняя покой своих товарищей. Здесь, в этом краю, острый взгляд и чуткий слух стоят больше, чем самая изощренная магия.

Дозоры исправно обшаривали лес, плетя вокруг главных сил небольшого войска настоящую сторожевую сеть, в которую пока никто не попался, чему все были весьма рады. И люди все так же шли на север, подгоняемые, казалось, не чувствовавшим усталости магом, бодро шагавшим во главе растянувшихся цепочкой по лесу воинов. Желанная цель с каждым часом становилась все ближе, и это придавало силы, по крайней мере, самому Тогарусу, но пока еще было рано радоваться, ибо кругом простирались леса, полные угрозы.

Как это часто бывает, спокойствие первых дней пути едва не вышло людям боком. О появлении противника на шестой день похода, а точнее, ближе к вечеру, сообщил запыхавшийся дозорный, догнавший отряд, только что переправившийся вброд через мелкую речушку.

— За нами по пятам движется крупный отряд, не меньше двух дюжин воинов, — сообщил вытянувшийся перед сотником воин. На нем был покрытый серыми разводами плащ, похожий на эльфийские одежды, который делал человека невидимым в лесу уже на расстоянии в тридцать шагов. — Шевер остался сзади, он следит за ними, а меня послал предупредить всех.

— Правильно, — согласно кивнул Ренгард. — Ты видел тех, кто гонится за нами?

— Только издали, командир. И, кажется, это не эльфы, — с сомнением произнес воин.

— Вот как, — удивился сотник. — Но кто же тогда? Здесь кроме эльфов никого не может быть. Это их исконные земли, чужакам сюда путь закрыт.

— Их доспехи, оружие, — неуверенно продолжал солдат. — Они не похожи на эльфийские. Ни у кого я не видел луков, а какой же эльф не любит это оружие. На всех воинах, что идут за нами, тяжелые латы, эльфы такими пользуются редко, и уж едва ли их панцирники будут бродить по таким дебрям.

— Может, ты заметил какие-то гербы, символы?

— Ничего не видно, сотник, — помотал головой воин. — Их щиты чистые, на латах тоже нет никаких знаков. И еще мне кажется, они сами опасаются нападения. Все время озираются, идут осторожно.

О том, что сказал дозорный, Ренгард немедля сообщил магу. Хотя Тогарус и утверждал, что не собирается командовать отрядом, офицер Ирвана понимал, что принимать решения без согласия мага будет чревато.

— Значит, они идут по нашим следам, — произнес Тогарус, выслушав короткий доклад сотника. — Интересно, кто же это может быть. Они далеко от нас?

— Дозорный сказал, чуть больше часа, если идти быстро.

— Значит, они могут нас догнать к наступлению темноты, — задумчиво вымолвил чародей. — Если они атакуют, когда мы устроимся на ночлег, это будет плохо.

— Да, — согласился сотник. — Но, возможно, они и не собираются нападать. Да и в любом случае, мы выставим посты вокруг лагеря, и никто не подберется незамеченным.

— Это правильно, — сказал маг. — Но будет лучше, если мы вовсе не дадим нашим преследователям возможность застать себя врасплох. Поверь, сотник, они идут за нами неспроста. Здесь нет случайных путников, это не то место, где можно гулять просто так. Я уверен, у них та же цель, что и у нас, а потому нельзя продолжать путь, когда на плечах висит вооруженный отряд. Мы дождемся их здесь, а там уж и решим, что делать дальше.

— Милорд, если вы хотите устроить им засаду, лучше выбрать более удачное место, — заметил Ренгард. — К западу отсюда два холма образуют лощину, словно созданную для того, чтобы устроить там ловушку. На склонах можно расставить арбалетчиков, и тогда мы просто перестреляем тех, кто нас преследует, как на стрельбище. Если они идут за нами, то угодят точно в ловушку, а если нет, то пойдут дальше своей дорогой, не заметив нас.

— Неплохая мысль, — довольно улыбнулся маг, утвердительно кивнув. — Командуй, сотник. Делай то, что умеешь лучше всего, а я по мере сил своих постараюсь помочь, если дойдет до боя. Хотя, признаться, использовать боевую магию здесь себе дороже. Кто знает, вдруг эльфы заметят мои чары.

— Если мой воин прав, чужаков, кем бы они ни были, меньше, чем нас, а потому все можно решить простой сталью, — уверенно сказал сотник, не сомневавшийся в собравшихся под его командованием воинах. — Правда, я не хотел бы терять своих бойцов так рано, когда мы еще не достигли цели.

Выполняя приказ сотника, отряд свернул в сторону от намеченного маршрута, скрывшись в долине. Арбалетчики поднимались на склоны холмов, густо заросшие кустарником, устраиваясь там поудобнее и выбирая наиболее выгодные позиции. Часть воинов прошла чуть дальше, намеренно оставив больше следов, чтобы преследователи не сомневались в том, куда направляются их жертвы. Ренгард оставил по десятку бойцов у входа и выхода из долины, чтобы перекрыть вероятному противнику пути отхода. Сотник больше всего надеялся на своих стрелков. Залп по ничего не подозревавшим преследователям сократил бы их число вдвое, иначе придется сходиться в ближнем бою, а тогда не избежать потерь. Фолгеркцев было не так много, чтобы задавить врага числом, и Ренгард хотел избежать жертв среди своих бойцов сейчас.