Оружие возмездия

Отряд, буквально растворившийся в зарослях, терпеливо ждал. Каждый воин занял свою позицию, и теперь все вглядывались в зеленый сумрак леса, откуда вот-вот могли появиться их таинственные враги. Каждый солдат был готов к бою, но ожидание было тяжелее, чем самая жестокая битва, и все хотели, чтобы оно скорее закончилось.

Незнакомцы, наделавшие такого переполоха среди воинов Ренгарда, показались внезапно. По крайней мере, Ратхар, весь пребывавший в напряжении и чутко вслушивавшийся в доносившиеся из леса звуки, так и не сумел услышать шум, которым неизменно должно было сопровождаться продвижение по густым зарослям отряда вооруженных до зубов воинов. Видимо, те, кто, если верить сообщению разведчиков, преследовал людей, были опытными лесовиками. Они возникли в долине неожиданно, один за другим выскальзывая из-за кустов. Ратхар успел насчитать тридцать две фигуры, облаченные в доспехи и ощетинившиеся во все стороны клинками и арбалетами.

Преследователи явно были чужаками в этих краях, причем такими, с которыми здешние хозяева не стали бы церемониться при встрече. Об этом можно было судить по тому, как настороженно вела себя эта компания. Воины, тела которых были защищены пластинчатыми латами, ровно у рыцарей, или более легкими чешуйчатыми бронями, а также глубокими шлемами, почти целиком скрывавшими лица, шли осторожно, пригибаясь к земле, чтобы представлять собой как можно меньшую мишень для затаившихся в засаде лучников. Примерно половина отряда была вооружена мощными арбалетами, явно превосходившими те, что были у бойцов Ренгарда. Оружие, как заметил Ратхар, было взведено, и стрелки в любой миг могли дать сокрушительный залп. Прочие воины сжимали в руках короткие широкие клинки и боевые топоры на длинных рукоятях, в толпе мелькнула пара перначей и боевых цепов.

— Какого демона, — едва слышно прошептал затаившийся возле Ратхара арбалетчик, уставившийся на медленно втягивавшийся в лощину отряд. — Это же гномы!

В голосе воина слышалось изрядное удивление, и сейчас Ратхар мог только согласиться с ним. То, что следовавшие за их отрядом воины были подгорными жителями, наемник тоже понял мгновение назад. Он узнал тяжелые доспехи, не похожие на те, что могли бы использовать люди, и уж подавно отличавшиеся от эльфийских лат, легких и изящных. Самой заметной деталью были шипы, густо усеивавшие наплечники, наколенники и наручи. Иные рыцари из числа людей, Ратхар сам это видел, тоже любили такие украшения, которыми в тесной свалке можно было пользоваться не хуже, чем кинжалом, но с гномами по числу и длине шипов никто сравниться не мог. Но даже если латы могли быть выкованы просто в подражание доспехам подгорных воителей, то уж торчавшие из-под шлемов роскошные бороды, рыжие, черные, с проседью, и неизменно заплетенные во множество косичек, однозначно позволяли сказать, кто же попал в засаду, устроенную людьми.

— Тихо, — одними губами произнес наемник, обращаясь к стрелку. Согласно решению сотника, каждому арбалетчику придавался для защиты в ближнем бою тяжеловооруженный воин. Позиция Ратхара и опекаемого им стрелка находилась в десятке шагов от того места, где находился сам Тогарус, при котором был и Ренгард, не смевший оставить чародея без охраны. — Спугнешь!

Ратхар и сам не мог понять, откуда здесь взялись гномы, ведь в эти леса путь карликам был заказан, и местные жители, наткнись они на небольшой отряд, расправились бы с гномами без промедления и малейшей жалости. Вражда двух великих народов прошлого, эльфов и гномов, хотя и не оборачивалась уже многие века кровопролитными битвами, нисколько не утихла. А потому у тех карликов, что проходили сейчас мимо замершего в листве наемника, должна была отыскаться крайне веская причина для того, чтобы пойти на столь великий риск, поставив на кон свои жизни. И в глубине души Ратхар начал догадываться, что именно подвигло гномов на такой шаг.

В ствол молодого деревца, едва не расщепив его пополам, вдруг возилась арбалетная стрела, прожужжав перед самым носом возглавлявшего выстроившийся цепочкой отряд гнома. Мгновенно подгорные воины, не дожидаясь приказов или дальнейшего развития событий, образовали круг, ощетинившийся клинками и наконечниками бронебойных болтов на все четыре стороны света. Стрелки стали в центре, а внешнюю линию образовали воины в тяжелых латах, иные из которых перекинули из-за спин небольшие круглые щиты, облитые железом и снабженные острыми выступами по центру. Латники припали на колено, позволяя находившимся за их спинами стрелкам вести точный огонь. И никто при этом не произнес ни звука.

— Гномы, — по лесу разнесся голос Тогаруса, кажется, чуть усиленный магией. — Зачем вы идете по нашим следам? — Спустя мгновение ветви раздвинулись и на поляну, в центре которой столпились настороженные гномы, шагнул чародей, сжимавший в руке обнаженный клинок. Он почему-то решил вступить в переговоры с преследователями, отказавшись, как было решено ранее, от внезапной атаки.

Несколько гномов мгновенно обернулись в сторону чародея, который, будто самоубийца, спокойно приближался к ним, словно и не замечая направленных в его сторону арбалетов. Граненые болты могли легко пробить рыцарскую кирасу, а бехтерец Тогаруса был еще менее надежной преградой. И, тем не менее, маг спокойно приблизился к сбившимся в кучу молчаливым гномам на полсотни шагов. Его сопровождали двое латников из отряда Ренгарда.

— Засада, — раздались возгласы из толпы гномов, поскольку в тот же самый момент из зарослей позади их отряда показались вооруженные люди. Десяток арбалетчиков взял подгорных воителей на прицел, перекрывая им путь к отступлению. — Это ловушка!

Ратхар, тихо сидевший в засаде, понял, что чародей решил избавиться от всех сомнений разом, провоцируя гномов на атаку. Карлики могли решить, что против них всего чуть больше дюжины людей, ровно столько воинов сейчас демонстративно покинули свои укрытия, и, если гномы действительно имели дурные намерения, то они просто обязаны были дать бой, полагая, что на их стороне двукратное численное превосходство. Правда, на месте тех же гномов, Ратхар поостерегся бы вступать в схватку с чародеем, настолько сильным, что имя его было известно и в самых отдаленных землях, но подгорные воины, впавшие в боевое безумие, могли решиться еще и не на такие глупости. Хотя, вероятно, раз уж они решили устроить погоню за магом, то имели, так сказать, козырь в рукаве, нечто, способное уравнять их шансы в бою даже с таким грозным противником.

— Что вам здесь нужно, гномы, — возвысил голос чародей. — Зачем вы нас преследуете?

Несколько мгновений царила гробовая тишина. Даже птицы, оглашавшие лес своими заливистыми трелями и беспрестанно порхавшие над головами воинов, куда то подевались, словно предчувствуя неладное. Гномы некоторое время только громко сопели, а маг спокойно стоял перед строем могучих бородачей, поочередно глядя каждому в глаза.

— Их всего ничего, братья, — взревел вдруг один из гномов, потрясая огромным фальчионом. — Смерть колдуну! Сокрушим их!

— Хазг бар’рак! — боевой клич подгорного племени громом разнесся над лесом, слышимый, должно быть, за много лиг отсюда. У Ратхара только мелькнула мысль, что теперь об их присутствии в лесу узнают даже те эльфы, что рвутся сейчас к рубежам Фолгерка, так громко орали гномы. А затем щелкнули арбалеты, и масса закованных в сталь с ног до головы воинов рванулась прямо к чародею.

Два тяжелых болта вонзились в грудь воину, стоявшему по правую руку от мага. Несчастного отбросило назад на пять шагов, столь сильным был удар. Болты, легко пробив двойного плетения кольчугу, вонзились в тело воина почти по самое оперение. Его товарищу повезло чуть больше, поскольку он в последний момент успел уклониться, и один болт впился ему в бедро, а еще два пролетели мимо.

Тогарус, ставший главной мишенью для гномьих стрелков, вскинул руку в защитном жесте, обращая открытую ладонь в сторону гномов. Полдюжины болтов вспыхнули в воздухе, распадаясь мелкой пылью, но еще два устремились точно к магу. Тогарус был ошеломлен, но все же его реакция оказалась отменной, и чародей немыслимым кувырком увернулся от стрел. Лишь один болт царапнул нагрудную пластину бехтерца Тогаруса, а другой бесследно исчез в чаще, вовсе не коснувшись волшебника.