Дорога в Проклятые земли

       Впрочем, нечего так забивать голову презренным металлом, я не первый князь, ставший наёмным вожаком, платят мне, я же распределяю среди отряда . Плюс трофеи, премии за убийства нечисти и другие радости, иногда достающиеся нашему брату. Вот это и нужно говорить желающим встать под мой стяг с ладьей. А об условиях Их Высочества пусть леди Гилия говорит.

       Подходил к концу месяц нашего пребывания в городе. Мы все чаще и чаще задумывались, что князь Ва'Дим и государыни эльфийки не появятся. Придется нам самим добираться до Замка Единорога. До конца срока оставалась всего одна неделя, надо было задуматься о дороге. Присоединится к нам князь или нет, в любом случае запасы в дальний путь нам требуются. Хорошо, что мы наняли Визима, груз хозяйственных забот свалился с моих плеч.

       Отряд пополнялся новобранцами, но наш северный тролль придумал такое, что я была готова прогнать его к его троллевой бабушке. Раньше он предлагал новым бойцам или стандартный договор наёмника, или вступление в дружину князя Ва'Дима, так ещё при самом нашем господине повелось. И пока мы были в Первом Лесу Темных эльфов, северянин целый десяток в дружину набрал. Отдадим ему должное, взял хороших ребят. А теперь соизволил заявить, что воины могут быть приняты на двух условиях, точнее, даже на трех, но Гленд в свой гномий отряд никого не берет. Остается две княжеские дружины - или Ва'Дима, или Ва'Лета. Надо же до такого додуматься! Да кто он вообще такой, чтобы собственную дружину нанимать?

       Попыталась я заикнуться, так он обрушил на меня поток прав северных варваров, про свободных князей наговорил - это у них так зовут нищебродов, у которых ни кола ни двора и за душой ни гроша. Если что и есть, то только звонкий титул, доставшийся неудачливому внуку от более везучего дедушки. Собирают такие 'аристократы' ватагу столь же нищих соплеменников и подаются в наёмники. Воины, стоит сказать, из них хорошие получаются. Вот наш 'свободный князь' и решил воспользоваться таким правом. Мол, он Ва'Диму служит, а дружина - ему. Очень мне захотелось прогнать всех этих воинов, едва не сказала, что мы более в услугах Ва'Лета и его людей не нуждаемся.

       Но, на всякий случай, я решила спросить совета у сэра Лотиана. Он, вроде бы, знаток подобных вещей. Началась беседа, тут и сэр Аграстей появился.

       - К сожалению, Ва'Лет в своем праве, - произнес молодой рыцарь, - подобный обычай ранее был весьма распространен. Много лет назад правителями государств были маги да жрецы, а на военную службу приглашали опытных командиров. Потом или маги измельчали, способности в роду пресеклись, или что ещё, только короли с императорами все больше становились воинами, а не мастерами волшебства. Но правило брать вождя с дружиной, когда клятву сюзерену приносит воевода - осталось. Потом, правда, стало распространенным, что воины, желающие служить государю, стали приносить личную клятву ему.

       - Совершенно верно, - подтвердил сэр Лотиан, - ещё позже оформились правила рыцарства и вассальной клятвы. Но тот обычай, о котором толкует сэр Аграстей, остался. Правила гильдии наёмников основаны именно на нём. Да, короли предпочитают брать каждого воина по отдельности, заставляют каждого приносить присягу. Но и старое право живо до сих пор.

       Все стало ясно, тролль этот меня обхитрил. Хотя зачем все это ему надо? Может, стоит расторгнуть с ним контракт? И пусть катится со своей дружиной куда хочет. Но и тут благородные рыцари меня огорошили

       - Не принимай поспешных решений, дочка, - посоветовал старший из них, - пожалеешь. У меня нет причин сомневаться в верности князя Ва'Лета. Я могу судить о нём и по его делам, и по рассказам всех вас. Да, он сильно обижен. Но он мог бы уйти сам, когда ты заявила, что вступаешь в должность командира всего отряда. Не ушел, а это что-то значит, раз северный варвар переступил через собственную гордость.

       - И ещё, дорогая леди Гилия, - это уже Аграстей, - будь на месте Ва'Лета простой наёмник, ты могла бы его уволить. Но он князь, нанятый князем. И порвать договор вправе только Ва'Дим, твой государь. К сожалению, это так.

       Послушала я рыцарей, немного поостыла и подумала, а демоны с ним, пускай набирает. Всё равно северянин сейчас подчиняется мне, согласно указу моего государя. Для князя Ва'Дима даже почетно, что ему другой князь со своей дружиной служит. И ещё неизвестно, сколько людей к нему пойдет, а сколько ко мне. Ва'Лет, пожалуй, сам себя перехитрил, это к бывалому командиру наёмников в отряд охотно будут идти, за трофеи и долю в добыче. А прежде чем вступить к князю-нищеброду в дружину, даже любой северный варвар задумается, на какие деньги этот князь своих людей содержать будет. Не умеющие же думать да не желающие этого делать ни мне, ни князю Ва'Диму точно не нужны.

       Откровенно не понимаю, чего ради милашка Гилия так хочет быть настоящем рыцарем. Какие бы ни были у неё титулы, да хоть Императора Казгардского, Подгорного Короля и Лорда Первого Леса, мужчиной от этого она не станет. Она так красива, особенно когда надевает эльфийское платье, у неё такой чудный голос. Не о том мечтаешь, радость моя.

       Но нет, взбрело ей в голову, что она рыцарь. И какой-то дурак, иного слова не подберу, решил осуществить её желание. Причем дважды, посвятили её и по эльфийским, и по людским обычаям.

       Ладно эльфы, у них все не как у людей. Каждый из них владеет магией, говорят, они вообще бессмертны. И ещё говорят, будто эльфы запросто могут покорить и наши, и гномьи и все остальные королевства, только почему-то не хотят. Врут, наверное. Уж сколько раз я слышал о погибели эльфов в боях. В семейных преданиях у нас хранится история о войне, в которой мой далекий предок принимал участие, так вот был он знаком с неким эльфом, плечом к плечу сражались, тот пра-пра и еще много раз прадедушку от тяжелой раны излечил. Предок после такого магического исцеления едва ли не двести лет прожил. А самому эльфу не повезло, умер от орочьего клинка, похоже, отравленного или заговоренного. Так что смертны эльфы, только срок жизни у них очень большой. Лет пятьсот - это наименьшая оценка. Говорят, в этом заслуга эльфийской магии, особенно их лесов, в каждом из которых растет Древо Жизни. И, вроде бы, доводилось врагам изредка подобные деревья уничтожать, только не помню, как это на эльфах сказывалось. То ли угасала в них постепенно жизнь, а может, что иное.

       Ну а эльфийский титул Гилии - это красиво звучит, ей почет и уважение, да и только. Ведь она же не эльфийка, и даже не маг. Эльфы к людям относятся с изрядной долей высокомерия и смотреть на неё будут... Ну как потомственные аристократы на командира наёмников, за свои подвиги заслужившего рыцарский сан, или даже нет, как на купца, за большие деньги тот же сан себе купившего. Что до людей - это раньше к эльфам испытывали почет и уважение, любой король почитал за честь породниться с Лесом и добавить листочек себе в герб. А потом поняли, что получают не принцессу, а удочеренную Лордом Леса, за долги которой ещё следует платить. Один король поумнее нашелся, от подобного брака отказался. Все больше и больше народу понимает, что эльфы слишком зажились на этом свете и зазнались от своего первородства и избранности. Сдается мне, уйдет их час. Может, не на моей жизни, но уйдет. Так что Гилия может своим титулом Младшего Цвета Сердца Леса гордиться, многие вельможи окажут ей почет и уважение. Её мужу будут завидовать. Но не более того. Главнее королей она от этого не станет.

       Вот что она ополчилась на северного варвара? Сэр Лотиан ей правильно некогда сказал:

       - На твоем месте, дорогая Гилия, я бы не вмешивался в дела военные, предоставив все князю Ва'Лету. Он более опытный в таких делах, пятнадцать лет в Императорской гвардии - много значит. И опыт наёмника у него имеется. Тебе бы присматриваться к его действиям, учиться. Ещё лучше -передать ему командование.