Дорога в Проклятые земли

       Проклятье, было бы из-за чего голове болеть! Пустяк, казалось бы, а бургомистру лишняя забота. Мало мне того, что прием в ратуше в очередной раз организовал. Это только говорят, что организует герцог. Его Сиятельство только выделяет магистрату деньги на покупку угощений, да и то - часто этих денег не хватает. Настоящий устроитель - это я.

       К пиру в ратуше заранее сделаны запасы. Все приготовлено на славу, так что если Сиятельный Рохмард и его гости останутся недовольны, то я не знаю, что еще надо было предпринять. Вина, что герцог любит, я заранее прикупил дюжину бочек. Правильно сделал - в городе пошел спрос на казгардское. Тот же северянин Ва'Лет через своего приказчика, говорят, едва ли не десяток приобрел. Странный вкус для варвара, казалось бы. Но я-то знаю, что князь Ва'Лет в Империи служил, вместе с нашим герцогом. Так что никакой он не варвар. Достаточно на его поведение на пиру посмотреть. Если и слышалось за этим столом чавканье и рыгание, то точно не от князя.

       Появление князя в ратуше вызвало аплодисменты. Точно так же приветствовали его спутников - победительницу среди арбалетчиков леди Гилию, двух гномов и остальных воинов, среди которых было несколько северян. Ва'Лет тут же оказался в компании нашего сюзерена, и, пока не начался пир, они выпили по кубку вина. А Гилия, девушка с эльфийским рыцарским титулом, была окружена молодыми людьми, которые, скорее всего, наговорили ей кучу комплиментов. Нет, хорошо, что я своего сына на пир не пустил. Ещё влюбился бы, что потом делать? Хоть и бургомистров сын, а не пара баронской дочери. Вот интересно, откуда у молодой леди эльфийский титул? Хотя она служит этому загадочному владыке Проклятых Земель, князю Ва'Диму, женатому на эльфийских принцессах. У эльфов не принято дарить свои титулы людям, такое почти не случается, да и эльфийские принцессы редко выходят замуж за человека, пусть тот и государь. А в тех редких случаях, когда выходят, то, как многим известно, не совсем настоящие, а удочерённые лордом леса. В случае с загадочным Ва'Димом, как говорят знатоки, случилась ещё большая редкость - одновременно светлая и темная эльфийки, а одна даже наследница Лорда Первого Леса стали его супругами. После этого и рыцарский статус леди Гилии не удивляет.

       Жаль, что этот таинственный князь не почтил нас своим присутствием. Помнится, говорила мне леди Гилия, что её господин присоединиться к их отряду позже. Я думал, что он будет гостем нашего турнира. Но увы. А любопытно было бы увидеть загадочного Ва'Дима. Интересно, каков этот северянин? Наверное, на своего земляка и вассала Ва'Лета похож.

       А пока подданные князя Ва'Дима занимают внимание всех гостей ратуши. Ва'Лет всех удивил, ожидали варвара, а увидели галантного рыцаря. Думали, что явится северянин весь в мехах, кто-то спорил, что нет, в драконьем своём доспехе, дети мои решили, что князь придет весь обвешанный золотом, в красном камзоле, в общем, будет одет безвкусно. Вышло по-иному. Всего лишь сорочка, многие были разочарованы. Даже шепот пошел, дескать, герой турнира нищ, словно храмовая мышь. По сравнению с леди Гилией, одетой в эльфийское платье, князь и в самом деле казался бедняком. Но вот я заметил, что и у Ва'Лета одежда из эльфийского шелка, такие стоят немало. И, похоже, не я один.

       А когда кончился пир и начались танцы, оказалось, что северный князь прекрасно танцует. И кто там говорил, что он всем барышням ноги отдавит? Да таких танцоров поискать.

       Вот он мою старшую повел. Хорошо, что отдавал Мэг учиться, не смотрится как корова. Конечно, изящества герцогской дочери ей недостает, но на фоне других купеческих дочек - очень даже ничего. Интересно, о чем они разговаривают? Новый танец, дочка моя уже в паре с другим кавалером. Судя по внешнему виду - тоже северянин, служивший в Казгарде. Спутник князя Ва'Лета, вроде бы его зовут Хельги. Северяне сегодня в героях, не один их князь себя на турнире проявил.

       А сам Ва'Лет уже в паре с Её Сиятельством леди Найрой, танцует с ней третий, а может, и четвертый танец. Красивая пара, герой турнира и дама любви и красоты. Как бы нашего герцога дедушкой не сделали, ха-ха. Впрочем, что думать о герцоге, надо за своими дочерьми присматривать, а то сам в дедушках раньше окажешься.

       Отец редко устраивал торжества, подобные сегодняшнему. Прием в ратуше после турнира, пир раз в год в замке - вот и все развлечения. Если еще кто в гости заедет, то в честь него могут устроить праздник. В соседние королевства мы не выезжали, только к отцовским вассалам иногда наведывались. Но разве это приемы? Дело даже не в том, что в тех рыцарских замках нет ни пышности, ни куртуазности, ни хороших манер. Это всё условности. Смешным до отвращения было то, что вассалы тщетно пытались изобразить эту самую куртуазность, но ничего кроме низкопоклонства у них не получалось. На лицах словно написано, что они мечтают или получить от отца очередную привилегию, или, того хуже, меня в жены. Пиры же у них зачастую сводились к пьянству, разговоры - к откровенной лести, да и говорить с ними было не о чем. Учителей бы себе нашли, что ли, книг почитали.

       Поэтому я так ждала ежегодного турнира. И вот он состоялся, а меня выбрали дамой любви и красоты. Герой турнира был великолепен. Пусть про него шепчутся, мол, варвар. Я уже знала, что князь Ва'Лет прошел казгадскую школу, подобно моему отцу. И, кажется, он мне понравился. Пусть он едва ли не в два раза меня старше, пусть за душой у него только титул, не подкрепленный княжеством. Такой человек себе княжество добудет, не верите - поглядите на моего отца.

       Глядя на северянина, мне совсем не хочется быть похожей на эту девушку, леди Гилию, его спутницу, посвященную в рыцари. Я более не завидую её эльфийскому титулу, должности старшего рыцаря загадочного Ордена Прекрасного Далека. Завидую только, что она может быть рядом с князем. Интересно, есть ли межу ними чувства? Ну а мне совсем не хочется быть воином, хочется быть хрупкой и беззащитной, чтобы тебя заслонили от невзгод могучие плечи, оберегли сильные руки. Тут не пошутить, как всегда любила я, что выйду замуж за того, кто одолеет меня в поединке, перед Ва'Летом я сразу выкину белый флаг. Вроде и сердечко сильнее забилось, появилось легкое томительное головокружение. Неужели я его полюбила?

       На балу мне удалось танцевать с князем пять танцев. И что за дурацкие обычаи, когда нельзя танцевать все танцы с одним и тем же человеком? Так не хочется идти в паре с рыцарями, которых Ва'Лет выбил из седла. А эти напыщенные франты еще комплименты говорят. Напоминает все это лесть отцовских вассалов, разве что более утонченную. Один вот обещал ради меня дракона победить. Хвала богам, что драконов давно не видели, да и одолеть их непросто. Как представлю себе, что рыцари складывают драконьи туши перед нашим замком - ужас берет. Из всех рыцарей только наш дальний родич, сэр Аграстей, не пытается за мной ухаживать. Похоже, что он неровно дышит к леди Гилии, при первой же возможности старается пригласить её на танец. Только у него уже появился серьезный соперник, возле Гилии все чаще оказывается мой отец. Ба, неужели и отец не остался равнодушен к этой девочке? Только ни Сиятельному Рохмарду, ни сэру Аграстею ничего не светит. Гилия помешана на рыцарстве, она совершенно не думает о женихах. Словно она - юноша, жаждущий совершить множество подвигов, а не благородная дева. Я на минуту представила, что мой отец женится на Гилии, вот они как раз в танце кружатся, взгляды Его Сиятельства словно насквозь пронзают. Но нет, не будет у меня мачехи, что моложе меня, Младший Цвет Сердца Леса устоит перед герцогскими чарами. Вот только её взгляды на северного князя мне не нравятся.

       А какого демона Ва'Лет отплясывает с купеческими дочками? Да они же двигаются с грациозностью беременной троллихи. Их одеяния - свидетельство того, что бывает, когда достаток дополняется безвкусицей. Кто их вообще на герцогский прием пустил? Понимаю, что дать привилегии купцам и гильдиям - польза всему герцогству, но зачем их в приличное общество пускать?