Кровь в огне

Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.

Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.

– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!

– Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возросла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!

Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!

– Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?

– Знаю!

– Неужели?!

Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.

– Я все сказал, Глайт. – Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!

Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:

– Слушаюсь, мой князь!

– Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?

Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!

– Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.

Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.

– Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного зря времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных детей, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь. Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я-то знаю, что такой ресурс нельзя растрачивать понапрасну.

– Но…

– Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?

– Да, но…

– Хочешь или нет?

– Хочу!

– Тогда принимай условия!

– Но ваша светлость!

Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.

– Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!

– Чего ты хочешь?

– Для начала хотя бы помолвку. На какой-то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте!

Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!

– Год! – Мы с Глайтом вздрогнули. – Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, о чем ты просишь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.

– Может, полгода?

– Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А также то, что кто-то может успеть раньше тебя.

О да, перспектива не самая радостная, но год?

– Могу ли я переговорить с Рэй наедине? – Глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.

– Пожалуйста. – Нам милостиво позволили удалиться. – Жду ответа перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй.

«Жених» завел меня в какую-то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.

– Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!

– Не поняла?

– Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!

– Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!

– Я обещал отцу, что не стану делать этого.

– В смысле?

– Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того как несколько раз… э-э… поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву.

Достался же мне женишок! Просто находка!

– А я тут при чем?

– Я не смогу сам расторгнуть этот договор.

– Ты что, возомнил, что я втрескаюсь в тебя по уши и захочу замуж? Совсем двинулся?

Ну ничего себе фантазии у этого вампира!

– Прости, я не могу рисковать! – Он был непреклонен и смотрел на меня, сжав прекрасные губы.

Красив, зараза, но от таких самоуверенных речей меня захлестывало желание порвать его на кучку лоскутков.

– Мне плевать на твои настроения, милый! У меня есть цель, к которой я иду вот уже шесть лет. И ни один самоуверенный красавец не смеет вставать у меня на пути, когда я так близка к ней! Веришь ты мне или нет, но отступать я не намерена. Да и портить свою жизнь тоже, так что будь любезен, поверь как-нибудь!

– Ты не отступишь?

– Нет.

– Прекрасно. Я тоже. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь?

– Конечно. Наслаждайся тем, что тебе так повезло со мной, милый. Я стану идеальной невестой – ты не будешь меня ни видеть, ни слышать.

– Не называй меня «милый»!

– Хорошо, милый! – Я вложила в эту фразу как можно больше сарказма.

Глайт засмеялся, и мне показалось, что он чуть смягчился.

– Извини, Рэй, ничего личного. Ты мне и вправду нравишься, просто все это слегка неожиданно.

Я захлопала глазами, думая, что ослышалась.

– Ты передумал?

– Ну, ты в какой-то мере права, это всего лишь год. Если мы постараемся, все может закончиться хорошо, тебе останется только попросить Крейдена разорвать помолвку. Ты сможешь это сделать? Для меня это важно!

– Не бойся, Глайт, мне в ближайшую тысячу лет замуж выходить просто противопоказано!

Глайт отлепился-таки от стены и пошел провожать меня до гостевых покоев, где я остановилась.

– Почему это?

– Да так, было дело, был жених.

– Чем все закончилось? – Вампир выглядел заинтересованным, а мне внезапно стало очень тоскливо, веселье схлынуло.