Меч и проводник.Дилогия. (СИ)

  Хельму поначалу приходилось хуже всех, но в итоге он сумел перебороть амбиции, обратился за помощью к главнокомандующему и советнику по финансам, подобрал себе помощников и организовал вполне приемлемую сеть агентов и осведомителей.

  Традиционно у светлых владык было пять советников: первым считался главнокомандующий, вторым - советник по безопасности, третьим - по финансам, четвёртым - по связям с другими народами и государствами, и пятым - придворный маг, обязательно человек по происхождению, не эльф. Таким образом, господа Дагор и Хант стали вторым и третьим советниками соответственно, а четвёртого и пятого Дерек собирался подобрать после завоевания власти. К магам он присматривался, о связях же с другими народами речи пока не шло. С эльфами Дерек встретиться ещё не успел - представленная ему внучка ювелира Улара, самая богатая невеста Тальна, эльфийка на одну восьмую, не отличалась ни чем особенным, кроме бледности и худобы, усиленной высоким ростом.

  Утром они отправились в Тальн. Дерек с советниками - на встречу с князем и городской знатью, Талина - к отцу. Накануне вечером Дерек сел рядом и очень спокойно разъяснил, что ехать с ними дальше ей нельзя. Опасно. Поэтому надо остаться в городе. Талина и сама это понимала - нечего беременной женщине с войском таскаться. Только вот Дерек не добавил "остаться в городе, пока не завоюем власть". Он сказал - "остаться в городе". И всё.

  Она шла к отцу, надеясь, что весть о гибели каравана не успела до него дойти. Сопровождали её два агента Хельма - новый оборотень из Тальна, и бесхвостый Ингур, пожертвовавший своим самолюбием. Может, были и ещё агенты, но Талина их не заметила.

  Дом мачехи находился на западной окраине города, неподалёку от квартала, где поселилась их община. Подгорные жители обычно выдавали себя за приезжих с северо-востока - оттуда, где за Ржавой рекой начинались Дальние горы. В этих местах мало кто жил: редкие лесные и горные поселения чередовались с небольшими часто исчезающими княжествами, больше похожими на нищие деревни. В предгорьях было два или три старых и заброшенных выхода, которыми пользовались крайне редко - под землей не осталось ни камней, ни металлов, а на поверхности свирепствовали вампиры, за неимением людей питавшиеся животными. Маги к Дальним не добирались, а их отсутствие вело к повальным эпидемиям и голоду. Пустынные и неизведанные места, где мало кто выживает, и никто не станет проверять - действительно ли ты оттуда родом.

  Братья бегали на улице, гоняя деревянный чурбан. Они с визгом повисли на Талине, наперебой сообщая, что "тятька с мамкой так плакали, так плакали!", и ринулись в дом с воплями "Мамка, Талина вернулась!" В лавке вместо неё работал незнакомый парень - свой, судя по тому, что напевал мелодию "Полюбила кузнеца дочка стеклодува". Мачеха выбежала ей навстречу и расплакалась.

   Потом они дождались отца и вместе плакали, и Талина просила передать весточку родным Ренни. Смешно, она даже не знала его полного имени. Ничего, дома выяснят, что за маг ехал с караваном, и сообщат, что он жив. Задавали вопросы. Нет, замуж она не вышла. Отец нахмурился, а мачеха обрадовалась, толкнула его ногой под столом и заявила, что найдёт ей прекрасного жениха - теперь Талина сможет выбрать самого лучшего, может, даже управляющего каким-нибудь торговым домом с собственным выездом и слугами. Она давно говорила, что нечего ей в девках засиживаться. Прямо завтра со свахами и поговорит. Пусть он будет из живущих под небом, она и сама такая, и отец пока не жаловался. Ведь не жаловался? Отец стушевался. Они звали её остаться прямо сейчас, но Талина сказала, что переедет, как только войско уйдёт к столице. У неё там... друзья. Отец с мачехой переглянулись, но промолчали. Вечером она вернулась в лагерь, сопровождаемая всё теми же агентами.

  Дерек с советниками уже сидел у костра. Талина принюхалась, но никаких следов его пребывания у женщин не обнаружила, в отличие от советников. Хотя советнику по финансам должно было быть не до женщин - выглядел он хмурым и зелёным.

   - А, - чуть обрадовался он Талине, - Дерек велел купить тебе дом. Завтра и подыщем. И у меня к тебе есть хорошее предложение.

  Дерек встрепенулся, а Талина смутилась. Неужели и господин Хант в сваты подался?

   - Я очередного управляющего уволил, - мрачно сообщил Ильм, - обнаглели, скоты, дальше некуда. Собираюсь разделить теперь драгоценности и оружие - может, хоть один из двоих управляющих окажется меньшим ворюгой.

  Хельм сдержал готовый вырваться смешок и только понимающе улыбнулся. Не сказать, чтобы сочувственно.

   - Так я хочу, - продолжил советник по финансам, - предложить тебе должность управляющего по торговле оружием и предметами роскоши.

   - Арбалеты и мечи таскать? - с угрозой в голосе спросил владыка, и Талине показалось, что Дерек сейчас придушит господина Ханта.

   - Зачем? - удивился Ильм. - Для этого продавцы есть, они же обслуга. Приняла товар, выручку посчитала, записала, посмотрела, на что сейчас повышенный спрос, заказала, отчёт составила - несложно. Качество проверила - кто лучше подгорных жителей в оружии разбирается? Если брак - сразу на замену, престиж дороже. Ты ж у себя работала, всё знаешь. И потом... - он засмеялся, - выловить в моём отчёте приписку на полторы дюжины золотых - лучшей рекомендации для "Тропинки" не требуется. Оплата стандартная - одна дюжинная часть прибыли. Украдёшь больше - выгоню. Родишь - или нового управляющего пришлю, или няньку наймёшь. Вон мачеха с радостью согласится. Или братьев припашешь, большие уже. Жить можно прямо в любой из лавок, но если Дерек настаивает, то дом подберём. Тебе положен кучер и дрожки для разъездов, бегать не придётся.

  Он уже навёл о ней справки, поняла Талина. Даже про мачеху знает.

   - А у тебя есть братья? - насторожился Хельм. - Родные?

   - Здесь - единокровные, - ответила Талина, - шести и семи лет.

   - Так у твоего отца, - подался вперёд тайный советник, - трое детей? Или... у тебя всё-таки другой отец?

   - У нас так не принято, - скривила губы Талина, и тут же спохватилась - не ей теперь осуждать нравы живущих под небом, - у моего отца десять детей.

   - Врёшь, - не поверил Хельм, - сколько ж у тебя братьев?

   - Семь родных, - Талине было чем гордиться, в семьях матери и отца она по-прежнему оставалась единственной дочерью, - два единокровных, один единоутробный, и ещё два сводных брата и пять сводных сестёр по отчиму. А двоюродных братьев с полкуля наберётся, и сестёр столько же.

  Хельм посмотрел на неё с неподдельным изумлением.

   - У вас у всех так? Где же вы все живёте?

   - У всех, - согласилась Талина, - бывает и полторы дюжины детей. А места под горами полно - бери кирку, да долби себе дом, хоть в три дюжины комнат и пять ярусов, лишь бы вода рядом была.

  Хельм задумался.

   - А у тех из вас, кто под небом живёт, - продолжил он, - у них детей сколько?

   - Меньше, - пояснила Талина, - муж и жена редко вдвоём здесь работают - кто-нибудь из них обычно не способен под небом жить. А от смешанных браков бывает пять-шесть детей, редко больше.

   - Да, - подтвердил Ильм, - если видишь семью с пятью детьми - почти наверняка отец или мать - подгорные жители. Ну или оборотни. Не уводи разговор. Талина, ты как, согласна?

   Дерек был недоволен, очень недоволен, и вид его недвусмысленно говорил, что она должна отказаться, но Талина согласилась не раздумывая. Управляющий "Тропинки" - должность, которой не бросаются. О таком можно только мечтать. Если она удержится на ней хотя бы год - у неё будет собственный выезд, а потом и собственный торговый дом, пусть крошечный, но лично её. Можно будет наладить торговлю со своими. Она не будет ни есть, ни спать, она попросит отца и мачеху, но Ильм не сможет сказать, что она не справилась. С управляющим "Тропинки" здоровается сам князь Занвельт, она сможет общаться на равных с приказчиками "Стрелы" и "Эльмиириль Даэльмиэль". Пусть даже потом Ильм её выгонит - останутся связи, знакомства и опыт. И у неё не будет времени думать о Дереке. Совсем не будет. Ведь он не сказал, что вернётся за ней.