Охотник (СИ)

  -Какой курс? - повернулся гном к Фэстеру, едва дирижабль вылетел за пределы захваченного города.

  -На Орльт. - отрубил наемник. - Такую орду могут остановить лишь все основные силы Тивара сообща. Император наверняка объявит общий сбор в столице. Нам нужно прибыть туда как можно скорее. Наши сведения могут оказаться для командования весьма и весьма ценными.

   Глава четырнадцатая. Сердце леса.

  -Проклятье, эти лесные псы здорово нас потрепали... - Тамин Суон нехотя убрал свой полуторный клинок в ножны за спиной.

  -Каковы наши потери? - Тиара Мэйр озабоченно повернулась к наемнику.

  -Треть... - Нахмурился воин, опуская глаза. - Не считая раненых. К тому же командиру крепко досталось... Поскольку Мал временно не может исполнять свои обязанности, командование переходит ко мне. Если конечно, вы, госпожа, не возражаете. - Криво усмехнулся наемник.

  -Не паясничай. - Нахмурилась девушка. - Мне прекрасно известен ваш устав. Мое согласие в данном случае не требуется.

  -Каковы дальнейшие приказания? - сменил тему военный.

  -Нужно как можно скорее добраться до земель альвов. Туда инийцы не посмеют сунуться. В противном случае они могут и вернуться с подкреплением, и тогда нам несдобровать.

   Опасения девушки были не так уж и беспочвенны. Здесь на этих землях у южан было вполне достаточно воинов чтобы справиться с отрядом Гильдии, и посему наемники позволив себе лишь краткую передышку, принялись сноровисто сооружать носилки для раненых. К счастью тяжелых среди них было всего трое, и уже через пару часов отряд продолжил свой путь.

   Поход продолжался весь остаток ночи, воины уже изрядно выбились из сил, и лишь к рассвету они, наконец, достигли передовых постов альвов. Четкой границы отделявшей их земли от исконных владений империи не было, просто в дерево возле головы передового всадника внезапно вонзилась короткая зеленая стрела.

  -Мир вам! - громко произнесла Тиара Мэйр на языке альвов, и из лесной чащи неторопливо вышло пятеро стройных фигур в светло-зеленых одеяниях.

  -И тебе здравствовать, чародейка. - Мелодичным голосом проговорил один из лесных воинов, опуская короткий тисовый лук. - Что привело тебя в наши земли?

  -Мы прибыли по поручению архимага Торна Вейора. У нас есть дело к лесному народу и его старейшинам. - Улыбнулась волшебница, поднимая руки в древнем жесте мира. - Но по дороге на нас напали инийцы. Мы везем раненых, которые нуждаются в помощи.

  -Архимаг Вейор пользуется большим уважением среди нашего народа. - Кивнул альв. - Вашим раненым будет оказана вся необходимая помощь. Они останутся здесь в нашем ближнем селении. Вы же пойдете с нами дальше и будете говорить с Верховными. Но сначала вам следует отдохнуть с пути. Следуйте за мной. - После этих слов стражи повернулись к людям спиной и двинулись вперед, с удивительной ловкостью находя дорогу в густых лесных зарослях. Отряду Тиары ничего не оставалось кроме как следовать за ними. Отдых и впрямь был ныне необходим им как никогда прежде.

   ***

   Проведя целый день в альвийской деревне и оставив раненых и рядовых воинов на попечение местных жителей, отряд Гильдии в лице Тиары, Алиса и Тамина направился дальше. В самое сердце вантийских лесов. Быт альвов не отличался особой роскошью. Все было предельно просто и без изысков. Жили они в домах, которые были выращены их магией из здешних древ. Этот секрет вантийцы хранили свято и не делились им даже с союзниками людьми, но Тиара знала, что альвийские друиды проделывают нечто еще с семенами древ, чтобы после их стволы приняли именно ту форму, которая и была нужна здешним хозяевам.

   Одежда вантийцев преимущественно коричневых и зеленых оттенков также была сотворена искусной альвийской магией из листвы и древесной коры. К слову сказать, теми же цветами обладали волосы и глаза аборигенов. Питались же вантийцы в основном ягодами и кореньями. Мяса они не ели вовсе, предпочитая ему в изобилие росшие в этих лесах грибы самых различных форм, сортов и размеров.

   Отряд направлялся в Тарф, столицу здешних земель, и хотя даже верхом дорога туда при обычном раскладе заняла бы не менее двух недель, вантийцам были ведомы иные пути. Они могли на время как бы сливаться с лесом, открывая незримые тайные тропы и мгновенно преодолевая огромные расстояния, и посему путникам потребовалось всего двое суток чтобы достичь альвийской столицы.

  -Вот это деревце... - Озадаченно задрал голову Тамин Суон, во все глаза разглядывая исполинский дуб росший в самом центре главного альвийского оплота.

   Дуб сей и впрямь был колоссальных размеров. Необъятной толщины, он возвышался над прочими деревьями словно неведомый пришедший из покрытых седой древностью эпох великан над обычными людьми. Даже двадцать человек вряд ли сумели бы обхватить его, взявшись за руки, буде им пришла бы в голову подобная мысль. Его зеленая вершина терялась высоко в облаках и была видна с высоты птичьего полета (или полета гномьего цеппелина) за сотни лиг.

  -Это Прадуб... - Благоговейно прошептала Тиара Мэйр. - Сердце вантийского леса. Говорят, именно от него пошли все прочие древа нашего мира...

  -Да, так говорят наши предания. - Наклонил голову Алис. - Старейшие оказали нам величайшую честь, позволив придти сюда. Обычно это место сокрыто от чужаков.

  -А тебе самому разве не доводилось здесь бывать? - удивилась девушка.

  -Меня готовили в Тарфе как посланца доброй воли. - Улыбнулся альв. - Но я слишком долго жил среди людей. Мои сородичи мягкосердечны и добры нравом, но... если слишком долго жить среди волков, то сам не заметишь, как начнешь рычать по-волчьи.

  -Ты намекаешь на то, что мы, люди, недалеко ушли от зверей? - прищурился Тамин, гневно сверкнув темными глазами.

  -Я лишь хотел сказать, что живя среди иного племени, ты волей неволей начнешь впитывать и его привычки. - Примиряюще улыбнулся альв. - Я вовсе не хотел оскорбить ни тебя, ни твой народ, доблестный воин.

  -Он все сказал верно, прекрати хмуриться, Тамин. - Поддержала целителя чародейка. - Ты не хуже меня знаешь, что Алис не желал тебя задеть. Да он и мухи не обидит!

  -Ладно забыли. - Дернул щекой наемник, и друзья продолжили путь уже молча.

   Тарф на поверку оказался довольно большим городом, однако по сути ничем кроме размеров не отличался от той приграничной деревушки, где путники оставили своих раненых товарищей.

  -Ваш оплот слабо укреплен. - Покачал головой Суон. - Если сюда пожалует враг, то возьмет его в два счета.

  -Сперва врагам еще нужно добраться до этого места. По лесу, который наши воины знают как свои пять пальцев. -Усмехнулся Алис. - По лесу, из-за каждого дерева которого в них будут лететь наши стрелы. К тому же, не хочу обижать тебя, доблестный воин, но наши земли охраняют могучие древние силы. Поверь, в случае чего мы сумеем сделать так, чтобы враг сколь бы грозен и многочисленен он не был, месяцами блуждал по нашим лесам, но так и не сумел добраться до нашей святыни.

   А тем временем провожатые в лице все тех же стражей, что встретили их на границе, отвели гостей в просторный дом распложенный прямо в дупле огромного разлапистого дерева со всех сторон увитого ярко-зеленым плющом. Внутри было сухо и прохладно, и путники тут же уселись в необычайно удобные сплетенные из мягких, но притом и как ни странно невероятно прочных веток кресла, блаженно вытянув ноги.

  -Здесь вы сможете отдохнуть. Старейшие примут вас на исходе дня. Если что-то будет нужно, двое наших воинов всегда будут к вашим услугам. - Улыбнулся старший альвийского отряда и исчез за порогом, предоставив путникам самим осваиваться на новом месте.

  -Откуда он знает, о планах здешних вождей, если сам только что прибыл вместе с нами? - нахмурился Суон.

  -У нас свои способы общения. - Уклончиво ответил Алис. - Не беспокойся, доблестный воин. Мои сородичи не лгут без нужды даже врагам. Наберись терпения. Вскоре ты увидишь Мудрых своими глазами и сможешь задать им все интересующие тебя вопросы.