Барды Мечей(СИ)

После обычной скучной аудиенции, когда Ниро, облегченно вздохнув, собирался уйти в отведенные ему покои - плечо все-таки болело - Терис неожиданно, перепугав караул, и, кажется, дочь тоже нарушением ритуала, подошла к нему вплотную и тихо спросила:

- Зачем ты приехал, маг?

- Мне пришлось драться в Приграничье. Я ранен. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться твоим гостеприимством, Королева, - спокойно выдержал Ниро требовательный взгляд темно-фиалковых глаз Терис, - Я постараюсь не задерживаться, если мое присутствие неприятно тебе.

- Да, неприятно, - сощурилась Королева, хотя сиреневый бархат глаз остался непроницаемым, -Никакая магия, кроме магии Талисмана, еще не приносила пользы моему королевству, и тебе я не доверяю. Я окажу тебе гостеприимство, этот закон священен. Но ты должен уехать, как только сможешь, - и быстро вышла из зала.

Следом прошелестела платьем наследница, еще плотнее сжав губы.

Спрятав лицо в поклоне, Ниро не без горечи усмехнулся. А ведь она права... Он и не заслуживает доверия. Предметы, хранящие Изначальную Магию, такие, как Талисман, невозможно получить силой, они должны быть отданы добровольно...или украдены. И он собирается сделать именно это, лишив на несколько дней Теа Линдари, королевство Терис, магической защиты. Проклятье, ну почему именно ему требуется отказаться от щепетильности?! Гораздо проще брезгливо скривить губы, как Изор на совете, остаться чистым и безропотно дать себя перебить. В этой битве. Или в следующей. И тогда даже Изначальная Магия не защитит от тварей Петли никого - ни в Королевстве, ни за его пределами. И если для того, чтобы этого не случилось, Первому магу, заклинателю драконов Ниро суждено стать вором - он им станет, иначе не стоит зваться Первым. Станет, как бы гадко не было на душе. Знать бы еще точно, что он прав, что не приближает этим Петлю, делая шире Тень... И что не он виноват во всем этом - не он, вызвавший первую Тварь из легенд о Петлях старой песней. Не он... Не он...

***

Это было всего лишь вчера. Въехав на холм, Ниро остановил коня. В общем-то, животное остановилось само - слишком не хотелось спускаться туда, к границе Тени.

Соскочив на землю, Ниро успокаивающе погладил коня по морде:

- Знаю, знаю... Я тоже не хочу... Только никуда мы с тобой не денемся. Ладно, давай-ка постоим немного - я осмотрюсь, да и ты привыкнешь.

Первый маг Ниро давно уже перестал уделять внимание зеркалам. И зря. Уж очень большую печать наложила на него привычка к власти и одиночеству - неизбежным спутникам высокой магии.

Гибкий, как кошка, худощавый юноша превратился в худощавого, немного сутулого мужчину с точными скупыми движениями. Такой же скупой была и мимика резкого лица с впалыми щеками и острыми скулами. Раскосые зеленые глаза теперь смотрели с прищуром, скорее выказывающим, чем скрывающим силу взгляда, силу, способную остановить смерч драконьей ярости, когда прищур становился бритвенно-узким и таким же острым.

Угрюмое лицо, неуютное, состоящее, кажется, из одних углов. То ли сурово, то ли высокомерно сжатая щель рта. В падающих на плечи волосах - два крыла седины от висков.

Чем дольше Ниро рассматривал равнину перед собой, тем резче очерчивались скулы на лице и уже становились глаза. Зрелище не радовало.

Петля Тьмы, бывшая пятнадцать лет назад, когда начиналась война, едва различимой черной волосинкой, перерезающей небесную синеву, теперь закрывала полнеба. Да и не война тогда была - так, редие стычки со странными тварями... Но резкая хищная Тень Петли все шире разрасталась по земле. А равнина, которую рассматривал маг, была одним из мест Пограничья. Очень удобным для битвы местом. Той самой битвы, приготовления к которой активно шли с обеих сторон. Однако ни та, ни другая сторона не спешили - не слишком большая часть войска Королевства, застигнутая на равнине, ждала подкрепления, те же, кто командовал армией тварей-из-Петли, прекрасно понимали выгоду ожидания для себя - Тень, наступая, все сильнее теснила людей к гряде высоких холмов, замыкавшей равнину с севера.

Прекрасно видел это и Ниро со своего холма, понимал и Государь, призвавший Первого мага на совет. И, поскольку опаздывать туда не годилось, Ниро снова вскочил в седло, твердо направив прижимающего уши и храпящего коня вниз, в лагерь.

Мало кто не узнал бы Первого мага, так что дорога через лагерь к шатру Государя заняла всего несколько минут. Ниро откинул входной полог шатра ровно в полдень - время, на которое был назначен совет. Привычно, немного склонив приветственно голову, скользнул взглядом по лицам военачальников-наместников, остановился на озабоченном лице Государя и сидящем рядом с ним Изоре - учителе, уступившем ученику титул Первого мага. Учтиво, хотя и не глубоко, поклонился и отошел в тень - очень не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил, как он смотрит на пустующее место Дориана, наместника Золотой Степи, так недавно погибшего. Дориана, лучшего, да и единственного, пожалуй, друга - Ниро не позволял себе любви и давно отказался от дружбы, зная, что если будет нужно, пожертвует и тем, и другим. Дориан был исключением. Был...

Уйдя в свои мысли, маг лишь мельком следил за ходом совета - исход его был ясен заранее. Они находились почти в самом северо-восточном углу Королевства, и западные Наместники не успеют подойти в ближайшие дни, не говоря уже о юге, а ждать дальше - значит, обречь себя на поражение. Тогда останется только отойти, оставив между Тенью и Асторгой, сердцем Королевства, лишь одно серьезное препятствие - Изумрудные горы.

- Что королева Терис, Государь? - подал голос молчавший до сих пор Изор. - Тебе так и не удалось убедить ее помочь нам? Талисман даже сейчас мог бы решить исход битвы в нашу пользу.

- Знаю. Но она не хочет передать его мне, - разочарованно махнул рукой Государь, - И я ничего не могу сделать - она не вассал Королевства, и безопасность ее подданных для нее важнее.

Ниро тут же стряхнул с себя задумчивость. Да, конечно, как же он мог забыть! Талисман Терис, одна из немногих вещей, принадлежавших Изначальной Магии, перед которой бессильны даже пришедшие извне мира твари Петли. Пожалуй, единственный шанс на победу в этой битве, а значит, на возможность собрать все силы Королевства перед Асторгой.

- Продержись три дня, Государь, - шагнул из своего угла вперед Первый маг, - Талисман будет у тебя.

Несколько мгновений глаза в глаза.

- Да, Ниро. Мы продержимся. Три дня. Дальше судьба Королевства в твоих руках.

Ниро молча вышел. Старик Изор проводил ученика озабоченным взглядом. Вздохнул. Возможно, он перестал быть Первым именно потому, что никогда не позволял использовать высокую магию в таких целях. И все же... Изор вспомнил, как четыре года назад объявил Совету о своем решении передать титул Первого мага Ниро, вспомнил посветлевшие от изумления и испуга глаза мальчика и гвалт, поднявшийся в небольшом зале.

- Ниро еще ученик! И будет им долгое время! Где это видано, чтобы руководил неоперившийся птенец?!

- Ниро давно уже встал на крыло, - усмехнулся в ответ старый маг, - Или вы не помните, сколько раз отправляли его, именно и только его, драться?

- Да, но он и правда не закончил учиться. Разве не должен Первый маг знать больше других?

- Это смотря что знать, - устало вздохнул Изор, - Среди нас нет лучшего боевого мага, что же до тонкостей устройства мира и его истории, которые мальчик не успел узнать, до сих пор они не помогли Сове ту хоть как-то ослабить Петлю !

- Ты все про Петлю да про Петлю , - раздался из дальнего угла язвительный голос, - А разве не твой любимец Ниро привлек Петлю к нашему миру? И как же его Тень?