Оружие возмездия

Несколько рыцарей и две дюжины арбалетчиков кинулись в надвратную башню, вступив в бой с горсткой защищавших ее эльфийских лучников. Рыцари быстро рассеяли сопротивлявшихся эльфов, и вскоре над башней взвилось фолгеркское знамя. По этому сигналу несколько малых требушетов, управляемых гномьими инженерами, метнули каменные ядра и горшки с горючей смесью. Один такой снаряд, ударил точно в центр группы эльфов, что-то около полусотни бойцов, намеревавшихся атаковать ворвавшихся в город людей. Пламя охватило воинов, которые метались по улице, крича от боли. Точно выпущенное каменное ядро, попавшее в гущу эльфов, оставило среди них настоящую просеку, буквально разрывая тела на куски. Еще несколько увесистых валунов пробили крыши ближайших домов, на которых кое-где засели лучники, многие из которых при этом были убиты. Не выдержав обстрела, эльфы отступили в глубь города.

— Стоять, — хрипло порычал Альмар, оглядываясь и видя, что в горячке боя его воины могут двинуться вперед, наверняка оказавшись в окружении и позволив эльфам закрыть брешь до подхода главных сил людей. В бою граф не щадил себя, сражаясь в первом ряду, и едва не погиб, наткнувшись грудью на копье эльфа. Прочные латы выдержали, но ощущения от удара были не самыми приятными. Помимо этого роскошные доспехи графа теперь хранили на себе еще немало отметин вражеских мечей и секир, но все же граф был жив и полон сил. — Ждать здесь подкрепления. Ни шагу вперед, иначе они нас возьмут в кольцо среди домов и перережут всех до единого.

Латники выстроились впереди, создав стену из щитов. Почти никто из них не был вооружен копьями, которые теперь, в обороне, оказались бы весьма кстати, мечи же были слишком коротки, чтобы удержать эльфов на расстоянии. Видя это, кое-кто из рыцарей поднял оставленные отступившими эльфами пики. Все понимали, что первая же атака их врагов превратится в давку, где победит не тот, кто лучше бьется, а тот, кто сумеет сильнее давить в спину стоящего впереди товарища.

— Воины, — возвысил голос Альмар, откинув забрало и оглядывая сгрудившихся бойцов своего отряда, сократившегося почти вдвое. — Мы слишком дорого заплатили за то, чтобы стоять сейчас на этой мостовой. Сотни наших братьев сложили головы в этой битве, и мы не вправе предать их надежды. Пусть каждый из вас бьется на пределе своих сил, за пределом их, и пусть никто не смеет погибнуть прежде, чем в ворота за нашими спинами войдут наши братья! Враг силен и велик числом, но сражайтесь так, чтобы этот бой помнили спустя века! Пусть о вашей доблести сложат песни, ибо вы это заслужили сегодня, все, и те, кто стоит сейчас здесь, и те, кто пал, проторив нам путь!

Эльфы мрачно разглядывали столпившихся перед воротами людей, по лицам которых явно читалась готовность драться до смерти, не ожидая пощады для себя, и не давая ее врагу. Уже больше трех сотен Перворожденных собралось напротив горстки людей, но они все еще не были готовы атаковать, дожидаясь, когда численное превосходство станет еще большим.

— Мы должны выбросить их прочь, — жестко произнес Тилар. В минувшей схватке он почти не пострадал, отделавшись несколькими царапинами на латах и помятым забралом. Эльф ждал прибытия всех резервов, ибо понимал, что у него будет единственный шанс отбросить врага, прежде чем к людям подойдет подкрепление. — Сомните их, раздавите, сотрите в прах тех, кто посягнул на наши земли и наши жизни, — яростно выкрикнул князь, прекрасный лик которого в это мгновение страшно исказился от жгучей ненависти. — Помните о павших братьях, пусть этот бой будет местью за них, пусть эти несчастные люди станут кровавыми жертвами на их могилах!

— Э’лай, а если они прорвутся в город? — негромко спросил один из старших офицеров Тилара. — Нас слишком мало, чтобы удерживать город, если враг окажется внутри стен.

— Ты знаешь, что делать тогда, Ильцар, — сквозь зубы процедил Тилар. — Я не хочу умирать, видя колонны пленных и слыша стоны наших женщин, насилуемых этими скотами. Мы не допустим позора, не позволим себя унизить грязным варварам.

— Я все понял, э’лай, — кивнул эльф, скривившись, словно от зубной боли. Голос его дрогнул. — И я сделаю все, чтобы люди не смогли тешиться над нашими женщинами и детьми.

Тилар махнул рукой, закованной в латную перчатку, решив более не ждать, ибо колонны фолгеркских пехотинцев уже были близки и вот-вот могли ворваться в город. По его сигналу взмыли ввысь сотни стрел, устремившиеся к горстке людей. Воздух наполнился гулом и шелестом оперения, на миг померкло даже неяркое осеннее солнце.

— Щиты! — истошно закричал кто-то из людей. — Поднять щиты!

Бронебойные стрелы со стуком ударяли в вощеную кожу щитов, превращая их в подобие ежей, и разили укрывавшихся под щитами воинов, находя малейшие щели и бреши. Люди один за другим падали под ноги своим товарищам, но все же выжившие держались, словно были уже мертвы, и ничто не угрожало им более.

Обстрел длился недолго, ибо эльфы не хотели увлекаться им, позволяя находившимся снаружи людям приблизиться к стенам. По рядам закованных в серебряные латы воинов прошла резкая команда, и они ринулись вперед, намереваясь смять измученных схваткой и утомленных обстрелом людей, которых все меньше и меньше оставалось в живых.

— Арбалетчики, — крикнул Альмар, когда волна атакующих эльфов была не более чем в полусотне шагов. — Залп!

Латники присели на колено, и стоявшие во весь рост за их спинами стрелки, которых после залпов эльфийских лучников оставалось не так много, одновременно разрядили свои арбалеты, почти не целясь, ибо тяжелые болты, разившие в упор, все равно нашли бы цель.

Залп фолгеркцев на миг остановил эльфов, которых на таком расстоянии не спасали прочные латы. Первый ряд атакующих был почти весь выкошен градом болтов, и бежавшие следом воины тратили драгоценные секунды на то, чтобы перепрыгнуть через падавшие им под ноги тела товарищей.

Расстояние, разделявшее две стены воинов, было слишком мало, и фолгеркские стрелки не успели перезарядить оружие. Вал наступающих эльфов ударил в жалкую преграду, которую должен был бы смести за мгновение, но вместо этого в первый миг схватки сами эльфы отшатнулись назад, словно волна, откатывавшаяся от берега, но затем задние ряды наступавших, не ослаблявшие напор, толкнули их прямо на клинки людей.

Граф Вегельм, бившийся среди своих солдат, оказался в гуще боя. Сквозь прорези в забрале он видел бегущих эльфов, одного из которых, вздымавшего меч над головой, и выбрал своим первым противником. Альмар принял удар Перворожденного на щит, и, отведя его клинок в сторону, низко ударил топором, перерубив своему противнику левое бедро. Эльф упал, но за его спиной уже толпились его братья, каждый из которых жаждал первым погрузить свой клинок в человеческую плоть.

Альмар едва успевал подставлять под удары свой щит, который уже пришел в полную негодность. Немало выпадов, предназначавшихся графу, отразил Сарган, бившийся плечом к плечу со своим командиром. Его тяжелый полуторный меч чертил в воздухе широкие круги, легко круша эльфийские латы. Воздух стонал, рассекаемый сталью, и казалось, будто сам клинок поет гибнущим Перворожденным погребальную песню.

Рыцари, образовавшие первые шеренги построения, старались держать строй, прикрывая собою арбалетчиков, которые меткими выстрелами поражали эльфов, с крыш домов засыпавших стрелами сдерживавших яростный натиск их братьев людей. Один за другим воины Альмара падали, сраженные выстрелами эльфов, но и увесистые болты, посылаемые людьми, отправили к праотцам ни одного Перворожденного. И все же вскоре арбалетчикам пришлось взяться за корды, ибо число латников уменьшалось с каждым мигом под ударами эльфийских клинков.

В какой-то момент граф понял, что окружен, а его товарищи отброшены назад и из последних сил пытаются выдержать натиск эльфов, которые в этот момент, казалось, обезумели от ярости. Вегельм, взгляд которого застила багровая пелена подступающего боевого безумия, отражал сыпавшиеся на него со всех сторон удары, словно ощущая их кожей, и сам разил всякого, до кого мог дотянуться. Его латы уже были погнуты, наплечник оказался сорван сильным ударом. Граф бросил изрубленный в щепу щит и скинул шлем, поскольку погнутое забрало ограничивало ему обзор, да и дышать было тяжело. Уловив момент, граф нагнулся, подхватив левой рукой брошенный кем-то клинок, почти по рукоять покрытый кровью, и дальше бился обеими руками.