Черная река (СИ)

За прошедшие месяцы она приноровилась забираться в кокон во время полёта – ловко цеплялась за ремни и подтягивалась на поводьях, стараясь не смотреть вниз. Но сегодня руки плохо её слушались, и тело налилось необычной тяжестью. Кесса свернулась в коконе, закрыла глаза, но сон долго не шёл. Липкая испарина покрывала лицо при каждом вздохе, и солёная влага щекотала горло.

- Кокон трясётся от твоего кашля, - проворчал Нингорс. – Ты ела вечером? Я не видел.

- Я не хочу есть, - слабо качнула головой Кесса. – Не беспокойся, тут ещё полно еды.

Утренний ветер разбудил её, пробравшись в кокон. За ночь воздух немного остыл – огненная река и её раскалённые берега остались в стороне, внизу шелестели прохладные заросли, и еле слышно журчала вода. Яркие перепончатые крылья мелькнули в красных ветвях – летучие ящерки-отии, проснувшись, выбирались на солнце. Некому было охотиться на них – небесные ящеры так низко не спускались, а во всём лесу Кесса не видела ни одной птицы.

«Маленькие отии,» - Речница зевнула, заползла обратно в кокон и закрыла глаза. «Красивые. Плохо, что у нас им холодно…»

Сон не шёл, но и усталость не отступала – Кессе казалось, что её всю ночь лупили циновками, всё тело было измочалено, руки дрожали. Речница провела по лицу ладонью – на руке остались крупные капли испарины. «Вот же проклятие Бездны…» - Кесса, собравшись с силами, высунулась из кокона, вдохнула тёплый ветер и мучительно закашлялась. Каждый вдох обжигал горло изнутри и отдавался болью в груди.

«Надо вылезти,» - подумала Речница, цепляясь за ремень на груди Нингорса. Оставалось перебросить тело через его плечо и ухватиться за поводья, не наступив при этом на шипы, и обычно у Кессы это получалось, но сегодня руки не слушались, а туловище будто свинцом налилось. Она нащупала ступнёй опору – один из широких ремней, напряглась, силясь переползти через плечо хеска – и пальцы, онемев, разжались.

Летела Кесса недолго – едва успела вскрикнуть, как её поймали за шиворот и ухватили поперёк туловища. Она болталась в руках Нингорса, содрогаясь от кашля. В глазах плыл туман, веки опухли и размыкались с трудом.

Ветер засвистел в ушах, и Кессу резко опустили на землю – она едва устояла на ногах. Хеск, присев рядом на корточки, встревоженно обнюхивал её лицо.

- Кровь! Ты пахнешь кровью, детёныш, - фыркнул он, шевельнув усами. – Покажи, где рана? Кто тебя обидел?

- Никто, - мотнула головой Кесса. – Огонь в горле… Больно дышать!

Каждое слово давалось ей с трудом. Она сердито протёрла глаза, морщась от боли в припухших веках. Нингорс придержал её за плечи.

- Тут тень и вода, - он лизнул её в лоб. – Мы тут отдохнём. Ты не ела плохой еды, Шинн? Живот не болит?

- Это не еда, - прохрипела Речница. – Это воздух. Но откуда?

В глазах немного прояснилось, и она огляделась по сторонам. Кривые ветви гилгека сплелись над её головой, и отии сновали по ним, то прижимаясь к коре и сливаясь с ней, то перемахивая с дерева на дерево. Одна из них сцапала большого яркого жука и уселась на ветку, откусывая добыче лапки.

Тихий плеск послышался чуть в стороне, Кесса взглянула под ноги и увидела тёмную слежавшуюся глину в белесых разводах. Тонкие стрелки безлистных трав торчали из неё, а чуть поодаль, у ручейка, лепились одна к другой зелёные лепёшки с приподнятыми извилистыми краями – причудливый мох. В воде, виляя толстым приплюснутым хвостом, спускалась вниз по течению ярко окрашенная ящерка. Откушенные крылья жука покачивались на мелководье там, где она нырнула.

«А вот и тина…» - Кесса проследила взглядом за спутанными алыми нитями, вытянувшимися по течению. Их было мало – жидкие пряди прилипли к вылезшим из-под глины корням на мелководье, и ручей от них порозовел.

«Чистая вода,» - думала Кесса, щурясь на солнечные блики. «Совсем прозрачная, даже от глины не помутнела…»

Осторожно сняв с плеча лапу Нингорса, она подошла к ручью и присела рядом, запачкав эльфийские сапоги белесой глиной. Тихое шипение не сразу долетело до её слуха – она успела поднести руку к воде, но, заслышав едва уловитый звук, вздрогнула и посмотрела под ноги. В следующее мгновение она мчалась прочь от воды, судорожно отряхивая ноги.

«Прозрачная вода?! Нуску Лучистый, где была моя голова?!» - она кинулась к Нингорсу и вцепилась двумя руками в его лапу.

- Летим отсюда! Тут нет воды – только едкий яд!

- Яд? – мигнул Нингорс, взглянул Кессе в глаза – и расправил крылья.

- Лезь на спину!

Облачная дымка курилась внизу, под крыльями Алгана, - хеск поднялся высоко, туда, откуда заросли гилгека легко было спутать с густой травой. Кесса дышала сквозь тряпицу, чувствуя, как понемногу отступает боль, и слабеет жжение в горле. «Едкие реки! Отчего я в Элоке не попросила защитную печать?! И почему о таких вещах молчат легенды?!»

Мимо проплыл огромный сталактит, изрытый пещерками. Длинные зубастые морды высунулись из нор – обитатели сводов, почуяв ветер от крыльев Нингорса, высматривали летуна, но увидеть его не могли. Кесса запрокинула голову, разглядывая изрытый норами и вздыбленный зубцами свод. «Вот какое тут небо,» - она удивлённо мигнула, заметив поверх бурого камня плотный колышущийся покров. Оттуда свисала пёстрая бахрома, выглядывали чьи-то щупальца и клешни. «А у нас, говорят, над небом только пустота – такая огромная, что не измеришь…»

- Вы, знорки, очень хрупкие существа, - задумчиво проворчал Нингорс, облетая висячую скалу. – Что ни возьми, всё вам вредит. Как вы вообще осмеливаетесь выбираться из нор?!

- Ну уж! Не везде воздух пропитан ядом. И огонь течёт не везде, - фыркнула Кесса. – Есть очень мирные и спокойные места. А если ты выпьешь едкую жижу, ты не обожжёшься?

- Бывает вода со скверным вкусом, - шевельнул ухом хеск. – Но обжигаться? Я огонь не пью.

…Красная трава полегла и мёртво шелестела под ногами, обвивая щиколотки. Дочиста обглоданный длинный череп желтел в ней, россыпь позвонков валялась вокруг, больно впиваясь отростками в ступни. Хеск покосился на кости, втянул воздух и сердито фыркнул.

- Ни одного живого зверя, с чешуёй или с шерстью, - проворчал он и сглотнул слюну. – Только Волна, провались она к Элигу. Мне нечего тут съесть, детёныш. Посмотрим, чем угостят там.

Он махнул рукой туда, где едва заметно вздрагивала земля под тысячами ног и лап. Тёмный поток бесчисленного войска заслонил огненную реку и занавесил небо тучами летающих тварей. Все они шли молча, но шум дыхания и топот доносились до опушки леса, как гул отдалённого камнепада.

- Нингорс, ты что, хочешь съесть… хеска? – растерянно мигнула Кесса.

- На что ещё годны одержимцы? – недобро сверкнул глазами тот.

- На то, чтобы вернуться домой живыми, - прошептала Речница. – Зимой, когда разум вернётся к ним… А если ты их убьёшь, они уже не вернутся.

- Я голоден, Шинн. Что за разговоры ты заводишь? – скрипнул зубами хеск. – Ими я не наемся.

- Возьми у меня еду, - Кесса протянула ему изрядно полегчавший узел с припасами. Нингорс фыркнул и отвёл её руку.

- Этого мало, детёныш. Надо найти настоящую еду. Летим…

Крылатые существа, влекомые Волной, не поднимались высоко – Нингорс, раскинувший крылья в поднебесной дымке, был для них невидим. Многие пришли сюда издалека, Агаль гнал их, не давая отдыха, и сейчас они шли медленно, ссутулившись и не глядя по сторонам. Кесса видела в орде золотистый мех и белые перья, красную чешую и сложенные за спиной крылья, пятнистую кожу, от безводья пересохшую, но ещё сменяющую цвет. Тут были все существа, которых она знала, и ещё больше неизвестных. Над ними тучей реяли драконы и Клоа. Огромная «река» текла, не останавливаясь ни на миг.

- Они едва идут, - прошептала Кесса. – Как они ещё живы?! И как они ещё умудряются всё разрушать, выйдя наверх?

- У них полно сил, - буркнул Нингорс. – Попадись мы им, сразу перестанут волочить ноги. Чую, сверху мне никого не выцепить. Слишком тесно идут.

Качнув крыльями, он плавно пошёл к земле. Ветвистая молния вспорола небо в десятке шагов от него – кто-то из Волны заметил чужака. Огненная струя свистнула следом, но и она разминулась с крылом хеска – даже шерстинки на перепонках не обгорели.