Вересковый Мёд. Поиск в темноте (СИ)

- Хорошо, если этот факт останется незамеченным.

- Да...

Принц с принцессой уже давно присоединились к остальным, а Тина всё обдумывала нечаянно услышанный разговор. Становилось ясно, что они прибыли в Лонг-Лей не просто провести зиму в тишине и покое. Судя по тому, что принц недавно был назначен главой таможенного департамента, у него появились вопросы к работе этой службы, и разобраться хотелось так, чтобы не спугнуть злоумышленников, если они есть. А судя по всему они были. Другое дело, нужно ли это Тине, и, поразмыслив, она пришла к выводу, что её дело: травоведение и зельеварение и ничего больше.

Огромный костёр, разведённый на специальной площадке, громкие крики, призывающие Солнце повернуть зиму на весну, весёлые танцы в снегу, игры и развлечения. Самая длинная ночь в году была и самой весёлой.

А после неё вновь начались трудовые будни, классы с девочками, травы, которые следовало заучить, сборы и смеси, как правильно компоновать, как готовить, как добавлять толику силы, спокойная размеренная жизнь. Сибил росла, радуя мать и няню, арн сопровождал хозяйку. И с каждым днём становился всё бледнее и бледнее.

Спустя неделю после праздника, когда Тина уже собралась идти спать, арн не выдержал и кинулся в ноги, умоляя выпороть его.

- Что? - прошептала Тина, глядя круглыми от ужаса глазами.

- Прошу вас, госпожа... я почти пуст...

- Я не могу...

- Прошу вас... - голос у арна был тихим, будто надломленным.

- Я не знаю... да и нечем, наверное.

- У меня есть плеть, - заторопился арн, - вот!

Тина смотрела на тонкую страшную вещь в руке мужчины и не понимала, как можно взять её в руки, как наносить удары, оставляя жгучие следы.

- Я не смогу, - повторяла она, а сама уже понимала, что по-другому нельзя, и что её промедление делает ещё хуже, чем, если бы она просто нанесла несколько ударов. - Идём, не здесь же...

Арн согласно кивнул и распахнул дверь в свою коморку, бормоча, что сюда никто не войдёт. А потом встал к стене и упёрся руками, готовясь к экзекуции. Тина ещё помедлила, а потом, зажмурившись, нанесла первый удар. Так всё и прошло: одна плакала и била, а другой принимал и глотал слёзы.

- Сколько ещё? - всхлипнула Тина, отсчитав десять раз.

- Достаточно, госпожа, благодарю вас. Но... вам нужно бить сильнее...

- Куда уже сильней? Я и так старалась, - усмехнулась сквозь слёзы Тина.

Арн только пожал плечами, его действительно до сего времени никто не жалел, так что удары, нанесённые рукой хозяйки, казались ласковыми поглаживаниями по сравнению с тем, что было в его жизни.

- Когда тебе понадобится в следующий раз? - спросила Тина, откладывая плеть.

- Думаю, что на неделю мне хватит, - слабо улыбнулся арн. - Госпожа, хотите, я сделаю для вас горячего молока с мёдом? На ночь?

- Хочу, - Тина легко погладила арна по руке. - Две ложечки на стакан.

- Я знаю, госпожа...

На зимние каникулы часть воспитанниц разъехалась по домам, в школе остались только с десяток, те, кто жил слишком далеко от Лонг-Лей. Шумная школа опустела, в коридорах не сновали девочки, преподавательницы предпочитали проводить время в кабинетах и писать планы на следующее полугодие, внося незначительные изменения в связи с приездом принца и принцессы. Мистер Эртон затеял небольшой ремонт в гимнастическом зале и тишину время от времени нарушали то визг пилы, то стук молотка.

Тина работала не покладая рук: у неё, в отличие от других, ещё не было плана работы и его следовало написать, как можно скорее и подробнее. Она даже дома трудилась над ним, расписывая подробно почти каждое занятие. Однажды, когда за окном была уже глубокая ночь, в двери кто-то постучал. Арн, проснувшийся от стука, выглянул в окно и увидел закутанную в тёмное фигуру. Тина к тому времени уже спустилась вниз и, уверенная, что ей ничего страшного не грозит, велела открыть позднему визитёру. К удивлению молодой женщины, на пороге стояла принцесса. Впрочем, не зная, кто это, трудно было угадать в строгой, решительной женщине особу королевского Дома.

- Что-то случилось, Ваше Высочество?

- Впустите?

- Конечно, - посторонилась Тина, - прошу вас, проходите сюда.

- Может, лучше в более... закрытую комнату? - спросила принцесса, осмотрев полутёмную гостиную.

- Если вы не против, пройдём в кабинет. Это на втором этаже.

- Идёмте, леди Бейс, лучше будет, если о моём визите узнает как можно меньше людей.

Тина поднималась по лестнице и недоумевала, что привело знатную гостью в её дом почти в полночь, но что бы то ни было, это явно не желание посмотреть, как она устроилась.

- Леди Бейс, - начала принцесса, едва усевшись напротив хозяйки, - вы, верно, удивлены моему визиту, но должна сказать, что меня привело к вам чрезвычайное происшествие. Дело в том, что сегодня мой супруг не вернулся домой, а судя по тому, что я не могу с ним связаться, это не простая задержка. Вы слышали наш разговор на празднике, - Тина покраснела, - не извиняйтесь, вашей вины тут нет, я сама расслабилась и не поставила экран. Так вот, как вы уже знаете, мы приехали сюда не просто так. Мой супруг, заняв пост главы таможенного департамента, обнаружил там многие упущения и нарушения и стал их расследовать. Лонг-Лей, удобное место, достаточно близко к Рейнилду, а это самый крупный порт королевства, и в то же время далеко, чтобы не заподозрить слишком пристального интереса. И всё же, кто-то понял, что мы здесь не просто отдыхаем в тиши.

- Я никому не говорила!

- Не сомневаюсь, - чуть улыбнулась принцесса, - Итак, мой муж был похищен, и пока не стало слишком поздно, его следует найти.

- Почему - я?

- По нескольким причинам. Во-первых, вы уже в курсе дела. Во-вторых, вы маг, пусть и со слабым даром...

- В школе есть более сильные маги! - возразила Тина.

- Да, и все они очень преклонного возраста. Сомневаюсь, чтобы у магистра Винсента хватило сил бегать по горам.

Тина вспомнила благообразного старичка с длинной белой бородой и согласно кивнула.

- А, в-третьих, вы получили свою медаль за редкую по логическому построению работу. Это значит, что с этим у вас всё в порядке. Я была в курсе дел мужа, но могла что-то упустить, а потому прошу у вас помощи, леди Бейс.

- Конечно, - Тина сорвалась с места, - я сейчас!

- Я подожду, - кивнула принцесса.

Тина торопливо одевалась, раздумывая, как сообщить домочадцам, что будет отсутствовать некоторое время, а потом вспомнила об арне - у того как раз подходило время еженедельной экзекуции. И что теперь делать, она не представляла, не бить же его в присутствии принцессы, но та помогла сама.