Хозяйка Леса

Первые страницы Занила уже привычно перелистнула, отметив только, что местом ее рождения почему-то значился Североград* [Североград - столица Вольного княжества Махейн.], и сосредоточила внимание на последней записи. Дата аукциона, а напротив нее две строчки до предела формальных слов: "85 золотых. Покупатель - Рашид Бакур. Плата внесена полностью. Умерла."

Занила хмыкнула. Более чем лаконичная запись! И, можно сказать, справедливая...

Байд с недоумением посмотрел на нее, когда Кай'я Лэ уверенно шагнула к столу, положила на него книгу, не заботясь о том, что на пыльной поверхности останутся следы, и решительно вырвала несколько страниц. И только после этого закрыла журнал и вернула его на его место на полке.

- Мне нужен огонь! - распорядилась Кай'я Лэ, нетерпеливым взглядом обыскивая комнату. Байд пожал плечами и, достав с одной из полок кремень и кресало, протянул их Заниле. Он, кажется, решил ничему не удивляться.

Пламя вспыхнуло, облизнулось и жадно вцепилось в листки. Пергамент от жара на секунду словно засветился, став практически прозрачным, и на этом сияющем фоне нестерпимо-черной казалась чернильная вязь букв. Занила подождала, пока огонь охватит большую часть листов, а затем выпустила их из пальцев, позволив пламени самостоятельно разбираться со своей добычей. Пергамент стремительно скручивался, чернел и осыпался жирными хлопьями пепла, а самой последней вспыхнула и погасла надпись, состоящая из одного-единственного слова: "Занила". И рассыпалась...

Однажды она уже пыталась забыть это имя, выбрав себе другое...

- Кай'я Лэ!

Кажется, ей только что дали еще один шанс!

Только вот тон голоса Байда ей не понравился. Занила резко обернулась, оторвавшись от созерцания рассыпающихся хлопьев пепла. Обернулась только для того, чтобы увидеть кольца хлыста, с ядовитым шелестом распускающиеся по полу, скользящие острым кончиком.

- Я бы очень хотела знать, кто вы и что вы здесь делаете?! - в дверях кабинета стояла надсмотрщица Дарина, переводя взгляд с Занилы на Байда и обратно, а точнее - с одного темного человеческого силуэта на фоне серого окна на другой. В комнате царил густой полумрак, и вряд ли надсмотрщица была в состоянии различить что-либо еще. Вот только это не мешало ее руке методично разворачивать кнут. Кай'я Лэ сделала едва заметный жест пальцами, приказав оборотню убраться в сторону: она не хотела, что кто-то сейчас оказался между ней и надсмотрщицей. Байд послушно отступил, а Занила наоборот шагнула вперед. За полчаса до этого, во дворе, она прошла мимо Дарины. Что ж, сейчас ей так уже не поступить, да она и не хочет!

По краю сознания промелькнул вопрос: как надсмотрщица обнаружила их? Может быть, ее привлек отблеск пламени сквозь ставни на окнах, ведь снаружи уже почти стемнело? А может быть, она услышала какую-нибудь фразу из тех, которыми обменивались оборотни?.. В любом случае сейчас это уже не имело никакого значения.

Занила сделала еще шаг вперед, впившись взглядом в светлые глаза надсмотрщицы. Ее рука скользнула под складки ганаха, как будто девушка собиралась достать спрятанный там кинжал. Если бы он у нее был... Кнут с пронзительным свистом взвился вверх, рассекая пыльную полутьму заброшенной комнаты. Дарина сделала именно то, чего от нее и добивалась Кай'я Лэ - напала!

Хлыст стремительной ядовитой змеей метнулся вперед, прямо в лицо девушки, в ее глаза, так же спокойно и неотвратимо, как за полчаса до этого попадал в одно и тоже место на деревянном столбе! Занила вскинула руку, выставляя ее перед лицом. Шелковая ткань ганаха соскользнула с него, обнажая тонкую светлую кожу, такую беззащитную... Но если бы в этой комнате был тот, кто умеет смотреть, он бы увидел, как нестерпимо ярко полыхнуло кружево Хозяйки стаи, выплескивая из себя обжигающую волну расплавленного серебра. Сияние окутало руку девушки - слой до предела сконцентрированной силы. Тоньше, чем кожа, и надежнее, чем любой доспех!

Хлыст столкнулся с рукой, обвиваясь вокруг нее. Тонкая светлая кожа предплечья должна была быть мгновенно вспорота, но этого не произошло. Рука Занилы метнулась вперед, уже сама наматывая на себя кнутовище. Длинные тонкие пальцы вцепились в кожу хлыста и со всей силы дернули его на себя. Занила рассчитывала таким простым приемом подтащить к себе надсмотрщицу на расстояние удара, но Дарина была слишком опытным бойцом, чтобы попасться на такую элементарную уловку. Женщина выпустила хлыст, предпочтя расстаться со своим любимым оружием. Но ее пальцы разжались все же недостаточно быстро, и рывок Занилы заставил ее качнуться вперед, а та не стала терять времени.

Оборотень метнулась на свою противницу, стремясь как можно скорее сократить разделяющее их расстояние. Ее правая рука, согнутая в локте, ударила вперед и вверх. Занила рассчитывала попасть острым локтем по шее надсмотрщицы, вминая гортань. Она могла бы одним ударом покончить с ней... Но она просто не достала! Оборотень или человек - но в ней было только три амма пятнадцать эцбов* [Эцб - (с Древнего языка переводится как "палец") мера длины, равная ширине пальца оборотня в человеческом обличье, то есть примерно 1,8 см.] роста, и Дарина была значительно выше ее. Локоть Занилы ударил в ключицу. Женщины с глухим стоном втянула воздух сквозь зубы, но этого было явно недостаточно, чтобы ее остановить. Дарина выхватила кинжал из ножен на поясе и попыталась ударить им свою противницу, но Кай'я Лэ оказалась быстрее. Ее нога с силой впечаталась в коленную чашечку надсмотрщицы. Раздался характерный хруст, а вслед за ним вопль боли, который женщина уже не смогла сдержать.

Вот только ее правую руку с зажатым в ней кинжалом это не остановило. Если бы Занила ей позволила, она довершила бы удар. Рука Кай'я Лэ вновь взметнулась вверх, врезаясь в запястье Дарины, перехватывая его, останавливая. Смуглое лицо надсмотрщицы пошло красными пятнами от усилия дожать, довести удар до конца, добить свою противницу, достать до ее такой близкой и такой тонкой кожи! Она слишком сосредоточилась на этом, а также на том, чтобы устоять на одной, еще слушающейся ее ноге, и просто не заметила стремительного выпада правой руки Занилы. Острые пальцы ткнулись в шею женщины, в ямку за ухом, находя только им ведомую точку. Дарина тихо охнула и кулем осела на пол.

Занила опустила левую руку, позволяя все еще обмотанному вокруг нее кнутовищу соскользнуть вниз, а потом присела над своей поверженной противницей. Почти поверженной... Своим звериным чутьем Занила ощущала, как сердце той все еще бьется, разгоняя по жилам горячую алую кровь. Байд опустился на корточки рядом с ней. Ноздри оборотня едва заметно шевелились, словно он тоже ощущал аромат этой невозможно вкусной крови, такой близкой теперь, ведь жизнь поверженного врага принадлежит победителю! Оборотни не просят пощады и не умеют ее давать. В битве им известен только один возможный вариант окончания - смерть. Горячая сладкая кровь на клыках и когтях или на стали клинка!.. Заниле никто не объяснял этот закон, она знала его и сама. Всегда. Задолго до того, как стала Хозяйкой Леса. Сразу после того, как перестала быть человеком! Этот закон был из тех, что ей особенно нравились!..

Она слегка качнулась назад, опершись одной рукой о пол, а другой скользнула вдоль ноги лежащей на полу женщины. На лодыжке, чуть ниже края штанов ее пальцы нащупали твердую костяную рукоять кинжала. Занила коротко усмехнулась, подумав, что за прошедшие годы Дарина не изменила своих привычек. Кинжал удобно лег в ладонь. Левой рукой Занила, по-прежнему не вставая с корточек, оттолкнулась от пола, а правой вонзила тонкое стальное лезвие в шею надсмотрщицы, в ямку между ключиц.