Нервы ни к чёрту (СИ)

Доска затрещала, но выдержала; с чавкающим звуком вышли из разбухшей древесины пятидюймовый гвозди. Зузанна положила кирку на край ямы и, ухватившись за край доски, потянула его на себя. Чтобы было сподручней, она выбралась из могилы и принялась расшатывать доску, слыша как гвозди со скрипом покидают трухлявое дерево.

Фонарь остался в яме и если бы не рассеянный лунный свет, то Зузанна ни за что бы не заметила своего ночного гостя. Она не ждала его так рано.

Он сидел прямо на земле, вытянув одну ногу и опершись локтем на колено другой, смотрел на звёзды и курил трубку с длинным тонким мундштуком, популярную среди волшебников и лесорубов, поскольку ей нельзя было ненароком опались себе усы или бороду. Он не был похож на волшебника - скорее на лесоруба - такой же кряжистый и широкоплечий, с могучими руками и грузными ляжками, но Зузанна сразу поняла кто перед ней, отчасти потому, что вызывала-то она не лесоруба, а колдуна.

- Давно сидишь? - она встала так, чтобы между ней и пришельцем оказалась разрытая могила. Несмотря на все предосторожности, ей было немного не по себе: впервые случалось вызывать дух колдуна такой силы.

- Я ждал тебя, - замогильным голосом проговорил он, выпуская из ноздрей струи призрачного дыма и продолжая созерцать ночное небо. - Тебя... Или кого-то вроде.

Зузанна поспешно осмотрела "периметр": все чёрные свечи по углам пентакля горели, защищённые от ветра бумажными фонариками, между которыми явственно поблёскивала тонкая серебряная цепочка. Полосы соли и пороха конечно видны не были, но Зузанна от всей души надеялась, что сделала их достаточно плотными. Если слухи хотя бы на треть правдивы, то даже через семьдесят лет он может представлять серьёзную опасность.

- Зачем же я тебе понадобилась? - она ловко подтянула к себе сумку, в которой содержались всевозможные средства против призраков - от банальной святой воды до пепла казнённого отцеубийцы.

- Я хочу, чтобы ты нашла мне новое тело.

- Ишь ты! А моё тебе не подойдёт?

- Вполне, - он усмехнулся. - Но чтобы мне снова облачиться в плоть требуется провести ритуал. А ты ведь не согласишься добровольно расстаться со своим телом?

- Ещё чего захотел! - Зузанна перешагнула через яму и уселась на корточки напротив призрака. - Ты сейчас полностью в моей власти. А до меня тебе не добраться, несмотря на всё твоё прижизненное могущество.

Он вдруг захохотал, запрокинув косматую медвежью голову и Зузанна отшатнулась, чуть не свалившись в могилу.

- Захоти я - и ты умрёшь раньше, чем успеют спариться степные тушканчики, - он прикоснулся полупрозрачной рукой к серебряной цепи и звенья в месте касания начали стремительно ржаветь, пока не истлели полностью, оставив хорошо заметную брешь.

Порох задымился и вспыхнул, стреляя колючими искрами; соль зашипела, испаряясь; чёрные свечи разом потухли, выпустив напоследок тонкие язычки сизого дыма.

Зузанна нашарила в сумке алюминиевый цилиндр с пеплом отцеубийцы и принялась лихорадочно отворачивать крышку.

- Не старайся, - он снова отвернул лицо к звёздам, обхватив колено рукой. - Неужели ты до сих пор не поняла, что на меня твоя бутафория не действует?

- Так как же нам теперь быть? - она выронила из рук сумку и замерла в напряжённой позе.

- Всё очень просто, - его улыбка могла бы сойти за доброжелательную, если бы не тёмные провалы глаз. - Мы заключим договор, благодаря которому каждый из нас получит то, чего он желает - и никто не окажется в накладе.

- Но как мы сможем быть уверены в том, что условия договора будут соблюдены обеими сторонами?

- Насчёт этого не волнуйся - мы проведём особый ритуал, который не позволит нам нарушить данное друг другу слово.

14. ТЕРЕЗА. ПРОРИЦАТЕЛЬНИЦА

Она уселась на соседний стул, сняла шляпу и положила её на скатерть перед собой. От неё дисгармонично тянуло пряным ароматом весенних степных трав и тяжёлым смрадом разрытой могилы. Её довольно длинные курчавые волосы рассыпались по воротнику и плечам заношенного мужского сюртука с кожаными заплатами на локтях.

Тереза украдкой бросила любопытный взгляд на короткий вздёрнутый носик, плотно сжатые бледные губы и болезненный румянец своей соседки.

- Позвольте представить сеньориту Зузанну Мюррей. Она будет обеспечивать нашей экспедиции магическую поддержку и защиту. - дон Алонсо откинулся на спинку стула, ожидая, какое впечатление произведут произнесённые им слова.

- Колдун в отряде - это, конечно, неплохо, - старый сир Тибальд покосился на чародейку. - Но я привык больше полагаться на свой меч и воинское умение... К тому же Всепрощающий не одобрял колдовства...

- А ещё, - перебил его дон Алонсо. - Зузанна прекрасный боец, следопыт и картограф. Кроме всего прочего, она уже участвовала в одной из организованных мною экспедиций, знает часть маршрута и осведомлена об опасностях, которые могут подстерегать нас в пути.

- Можем мы наконец услышать, какого рода задание нам предстоит выполнить? - недовольно выдавила из себя смуглая Ута. - И какова будет оплата?

- Я уже собирался об этом рассказать, - миролюбиво отозвался дон Алонсо. - Но меня грубо прервали. Итак, дела обстоят следующим образом...

Тереза не запомнила всего, что он рассказал (она в любом случае решила присоединиться к экспедиции, поскольку ей некуда было податься после изгнания из Обители) и поэтому особенно не прислушивалась. Достаточно было того, что не нужно будет заботиться о пропитании и ночлеге, а опасности особенно не пугали: без общения с Лазурной Госпожой, дальнейшая жизнь всё равно казалась ей бессмысленной и никчёмной.

Всё сводилось к тому, что после Войны Восьми Великих Волшебников, которая отгремела больше семидесяти лет назад, в Юго-Западных провинциях Старой Империи воцарилась анархия и беззаконие. Эти районы получили в народе название Проклятых земель. По дорогам бродили наспех сколоченные банды головорезов - остатки восьми разбитых армий, леса и болота наполняло невиданное ранее зверьё - побочные результаты магических экспериментов, на заброшенных капищах и древних курганах проводили свои жуткие обряды адепты различных тёмных культов.

Но оказывается, что кое-где в глубине Проклятых земель всё ещё сохранились цивилизованные поселения. На помощь Короны они давно уже не надеялись, а сами пробиться к обжитым районам не могли; научились как-то ладить с разбойниками и сектантами или противостоять им; наладили какое-то подобие инфраструктуры.

До одного из таких поселений и удалось добраться Зузанне, которая была в составе последнего, посланного в Проклятые земли, отряда. Дальше лидер отряда идти отказался, и группа, отдохнув и пополнив запасы питьевой воды, повернула обратно. Зузанне пришлось возвращаться вместе со всеми, поскольку продолжать поход в одиночку она не могла, а на активную помощь местных жителей рассчитывать не приходилось.

Целью же экспедиции был заброшенный замок одного из восьми волшебников - местного барона - на землях которого произошли самые жестокие и кровопролитные сражения. В старых манускриптах дон Алонсо прочитал о древнем талисмане огромной силы, хранящемся в одном из подземелий замка и питающем его магической энергией.

Кроме того подвалы замка должны были ломиться от богатств, которыми издревле славился род барона-колдуна - дон Алонсо был абсолютно уверен, что у того хватило ума не растратить их все на военные действия. Местных эти сокровища не интересовали, поскольку в Проклятых землях значения не имели: там были в ходу совершенно иные ценности.

Задача экспедиции состояла в том, чтобы добраться до замка, по пути зачищая местность от особо настырных головорезов и магической фауны, и вернуться обратно с волшебным артефактом и таким количеством золота, какое они в состоянии будут унести. Половину золота и артефакт забирал себе дон Алонсо, как идейный вдохновитель и финансовый организатор экспедиции, а вторую половину делили между собой остальные участники.