Пути неисповедимых

Пришла в себя я только минут через десять, когда подул ветер, и я ощутила всю прелесть прилипшей к телу мокрой одежды. С трудом поднявшись, я осмотрелась, хотя дождь загораживал весь обзор: тяжелые упругие струи заливали глаза.

Определив примерное местоположение лесной чащи, я поплелась туда на едва гнущихся ногах. В голове сквозь туман усталости и пульсирующую в ушах кровь закрались мысли о том, что сейчас должно непременно что-то произойти. Я одна в дождливом поле, защитник в лице Арланда меня покинул, значит, как и всегда, что-нибудь должно произойти, что-нибудь, что непременно наведет меня на след нашей стаи… или стаю на мой след.

Я шла до леса, прокручивая в голове возможные пути развития событий.

Вот шуршит трава, раздается глухое рычание, я неуклюже оборачиваюсь и готовлю в руках первое заклинание, напряженно всматриваюсь в заросли травы и ничего не вижу. Затем рычание раздается сзади, и я, не оборачиваясь, посылаю туда средней мощности огненную бомбу… из кустов спереди вылетает чудовище и я едва успеваю прицелиться в него, с боков появляются остальные…

Я не удивилась, когда у самого леса действительно услышала шуршание в высокой траве. Туповато улыбнувшись приоткрытым ртом, я приготовила заклинание и повернулась на звук… но тут я была разочарована.

— Арланд? — произнесла я с отдышкой.

— Нет, я призрачная гончая, пришла покусать тебя за пятки, — усмехнулся экзорцист. Сумок у него за плечами не было. — Пойдем, все следы уже смыло, а запахи притупились, Анук не знает, куда идти. Мы пытаемся найти укрытие.

— Хорошо, что ты вернулся за мной. Иначе непременно что-нибудь случилось бы, — сказала я, перекричав гром и молнию. С поля подул сильные ветер, как бы подталкивая нас с Арландом под спасительный полог леса.

— Ты вся вымокла, как бы не простудилась, — заметил инквизитор, когда мы вместе вошли в лес. — Почему плащ не надела?

— Потому что была такая жарища… кто ж знал, что мы под дождь попадем? — пожимаю плечами, улыбнувшись неожиданной заботе.

Анук и Закая, красные от бега и чуть менее мокрые, чем я, ждали нас с Арландом у огромного выкорчеванного пня, под вылезшими корнями которого лежали наши сумки. Инквизитор и следопытка довольно улыбались, у Анук блестели глаза, она без смущения любовалась взмокшими и оттого еще больше закрутившимися жесткими кудрями собеседника.

— О, вот и явились, — хмыкнул Закая, увидев нас с Арландом. — Ну ты ведьма и вымокла… в траве что ли валялась, дура? Все волосы в сене!

Анук, что самое удивительное, промолчала. Никаких едких комментариев насчет того, что я не умею бегать, от нее не последовало.

— Давайте поищем убежище, — предложил Арланд, выжимая свой хвост от воды. — Мне что-то не хочется охотиться мокрым…

— Идемте, — кивнула следопытка. — С этой стороны города лес ведет в горы. Если поторопимся, через двадцать минут будем у подножия одной такой громадины: там или большой камень, или пещеру найдем, переждем дождь.

И мы пустились в тяжкий путь по лесу. Чтобы совсем не наглеть, я отняла у Арланда свою сумку и понесла ее сама, чтобы инквизитор не упал в какой-нибудь куст, не удержав равновесия: земля была очень скользкой от дождя. Деревья хоть и сдерживали ливень, но не настолько, чтобы он стих хотя бы наполовину. И десяти минут не прошло, как все мои спутники вымокли так же, как и я.

Через обещанные полчаса мы оказались у подножия огромной горы, вершину которой было не разглядеть за деревьями, но ощутимый подъем по которой здорово снизил нашу скорость.

Дабы быстрее найти убежище, мы разделились и разбрелись в разные стороны. Я отправилась вверх и направо.

Порой на пути мне встречались такие крутые склоны, что приходилось цепляться то за деревья, то за камни, то вообще за траву… один раз я не удержалась и поехала вниз по мокрой земле. Естественно, я истошно завопила, испугавшись, что сверну себе шею, и на мой крик сбежались все остальные.

Я проехалась вниз по грязи на заднице, как на ледянке в детстве, только вот почему-то без прежней радости. По крайней мере, когда я обнаружила нечто вроде земляного трамплина перед собой, я не испытала и доли того восторга, который испытала бы зимой на горке. Вместо этого я заорала еще громче и вцепилась ногтями в землю, пытаясь затормозить… к счастью, мне в последний момент удалось ухватиться за чахленькую березку на краю трамплина, который, как оказалось, заканчивался обрывом. Я повисла над этим обрывом, ухватившись руками за ствол деревца, и продолжила звать на помощь, как застрявший на высоте котенок.

Первым меня обнаружил Закая, который искал укрытие неподалеку. Увидев меня, он расхохотался.

— Может, поможешь мне!? — возмущенно прошипела я, из последних сил цепляясь за березу.

— Сейчас, — усмехнулся он и спустился вниз по более ровному склону.

— Ба, да ты нашла пещеру! — воскликнул инквизитор, встав подо мной. — Давай, прыгай, я тебя поймаю!

— Точно поймаешь, или сделаешь так, что темная ведьма грохнется на землю и переломает себе ноги?

— Если переломать тебе ноги, то дальше придется с тобой возиться, а это помешает охоте! Да прыгай ты!

Вздохнув и зажмурившись, я медленно разжала пальцы и полетела вниз, на каменную площадку, где стоял Закая.

От земли до моих пяток было три с половиной метра, когда я висела, потому сломать ноги было куда вероятнее, чем нормально приземлиться. Но, к счастью, Закая не соврал и действительно поймал меня, а затем опустил на землю.

Обернувшись, я заметила, что висела прямо над пещерой.

— Фух… голова кружиться, — воздохнула я, прислоняясь плечом к камню.

Вскоре подоспели Арланд и Анук. Без лишних разговоров мы пошли исследовать пещеру, где я зажгла яркий огненный факел. Судя по запаху, внутри не так давно жило какое-то животное, но сейчас его здесь не было.

Сама пещера была не такой большой, как можно было бы подумать, но зато достаточно высокой и сухой.

— Ветки в лесу все мокрые, — поморщилась Анук. — Вряд ли удастся разжечь огонь.

— Я могу разжечь огонь без веток, — усмехнулась я и мигом развела большой костер без дыма посреди пещеры.

— Хм, а все же польза от тебя есть, чувырла, — одобрительно поджал губы Закая.

— А еще у меня есть немного вяленого мяса и гречка, — улыбаюсь, вспоминая, что даже не завтракала. — И котелок.

Поставив котелок на улицу, чтобы наполнился дождевой водой, мы стали располагаться у костра. И без того грязные вымокшие плащи Арланда и Закаи были расстелены возле огня и быстро высохли, на них можно было сидеть.

Все сняли с себя мокрую верхнюю одежду и расстелили вокруг огня на плащах. Закая так и вовсе остался в одних штанах да сапогах. Анук тягучим соблазнительными движениями стянула с себя мокрую кожаную куртку и юбку, оставшись в штанах и изумрудной рубашке. Мне помимо жилетки и шляпы снимать было нечего, а вот Арланд долго мялся, прежде чем скинуть хотя бы накидку, не то что пару слоев прочей одежды.

— Да разденься ты нормально! — проворчал Закая, глядя на товарища. — Перчатки сними и рубашку, у тебя ж сисек нет, чего ты стесняешься!?

— Я… — начал было Аранд, но так и не придумал, что ответить.

— У него заразная сыпь, так что лучше ему не снимать рубашки и перчаток, — нашлась я.

— Спасибо, — недовольно посмотрел на меня Арланд, от которого все сразу отсели подальше.

— Не за что, — улыбнулась я, ставя котелок с водой на огонь. После я вытащила из своей сумки расческу, уселась возле экзорциста и стала вычесывать из мокрых волос солому и колтуны.

Некоторое время мы сидели молча, отдыхая от долгого бега и поисков убежища. Снаружи пещеры по-прежнему лило, как из ведра. Судя по тому, какого цвета небо, дождь будет идти в лучшем случае несколько часов.

Когда мои волосы высохли и стали, как обычно, пушистыми и лохматыми, Анук все же заметила мое сходство с одной очень известной ведьмой.